Поджигатель, мучительно дыша, сидел в луже собственной крови. У ног лежал его же собственный нож, только что вспоровший ему внутренности, иссекший грудь, руки, лицо.
– Как, как это… – недоуменно прошептал Рогги Бур и, обмякнув, отключился.
Мим не может убить. Но может искусно сыграть своего противника – все, вплоть до самых тонких приемов. И ослепленный такой игрой враг погибнет от собственного же оружия, нанеся последний, отчаянный удар себе самому.
И это – более, чем справедливо.
Хотя и очень печально – как любая смерть…
Гор стоял над поверженным врагом, и глаза его были полны слез. Теперь он чувствовал, будто этим ножом только что убил самого себя. Или ту маленькую частицу собственной души, которая, умирая, навсегда меняет самого человека…
Глава вторая
С высоты орбиты маленькая голубая планета выглядит вполне безобидно. Все те же океаны, континенты, облака – как на любом из известных миров. Кто бы мог подумать, что все это – не более, чем иллюзия, фикция? Что все это буйство роскошных красок скрывает притаившуюся на дне атмосферы зловонную свалку отходов рода человеческого – миллиарды копошащихся в собственных нечистотах червей в обманчивом человеческом обличии?
Несмотря на знание фактов, Кору-Зан не мог отказать себе в довольно извращенном удовольствии полюбоваться висящим в пустоте шаром, подернутым дымкой ядовитой атмосферы. Взгляд притягивала не только красота переменчивых белых узоров.
Там, внизу, похоронена Тайна. Настолько туманная, недоступная, что многие Эстеты, посвятившие себя исследованиям неведомого, не находят покоя в тщетных поисках истины. Говорят, сами Созерцатели, что незримо дергают за ниточки сущего, не владеют полнотой картины. Конечно, в это верилось с трудом: все же, Земля, какова она есть – в немалой степени продукт недоступных для понимания интеллектуальных изысков Созерцателей.
Возможно, к концу долгой, наполненной размышлениями жизни, он и сам придет к пониманию…
Но сейчас перед ним стоят совсем другие задачи.
– Ипс! – позвал Кору-Зан.
За спиной тихо возник раб.
Родовитый Эстет из клана Занов может позволить себе раба даже на тайной Базе, зависшей в мертвом пространстве близ запретного мира. Конечно – раба тщательно проверенного Мусорщиками. Кору неприятны эти проверки – он недолюбливал Мусорщиков. Тем более, что данные Ипса безупречны: специально выведенная особь Безмолвной Линии вызывала зависть даже у сдержанных коллег. Не каждый Эстет мог обзавестись подобным экземпляром.
– Друг мой, – томно произнес Кору-Зан, окидывая взглядом медленно выползающий из-за изогнутого горизонта планеты ледяной континент. – Подготовь-ка мне облачение для инспекторского визита. Долг обязывает меня снизойти на поверхность этого мира. Я намерен предпринять визит сразу же после Консилиума…
Выражаться столь вычурно – вполне в стиле Эстетов. Словно подчеркивая пренебрежительное отношение ко времени, которого в продолжительной жизни выходцев из этой Линии бесконечно много…
Рослый, худощавый Ипс сдержанно кивнул и столь же беззвучно отправился выполнять указание. Безмолвным не требуется повторять дважды: они никогда не произносят слов, но слух у них отменный.
Кору-Зан оставил за спиной широкое панорамное окно, и планета вместе со звездами растворилась, уступая место успокаивающему пейзажу родного мира. Предусмотрительный Сервер представлял глазам каждого проходящего мимо панели образов наиболее подобающий вид. Сейчас боковым зрением Кору-Зан ловил знакомые картины Капекса – родовой планеты клана Занов. Но оставался равнодушен к знакомым пейзажам: мыслями он уже был на отталкивающей и в то же время странным образом манящей Земле.
Он покинул площадку раздумий и теперь неспешно шел по широкой металлической полосе, зависшей без видимой поддержки высоко над рабочими недрами Базы. Металл здесь особенный – податливый, способный глушить шаги и в то же время, исключающий опасность поскользнуться. Полы синей эстетской тоги легко скользили по умной поверхности. Плоские, звенящие насыщенностью цветов, стены уходили в вышину и смыкались на огромной высоте под острым углом
Великолепный, внушающий чувство величия и мощи, дизайн этой части Базы создавали самые талантливые архитекторы древности. Как истые Эстеты, они не могли позволить столь важному объекту выглядеть чересчур сухо и функционально – этого не понял бы ни один уроженец Мудрой Линии – а именно для них в первую очередь создавался объект. Правда, многочисленный контингент Сильных не разделял восторгов по поводу столь нерационально используемого пространства. Но это – внутренние проблемы грубых, неотесанных вояк. Их функции носят исключительно прикладной характер. А потому их место – внизу, в тесных ящиках казарм. Пространство – для тех, кто способен его ценить…
Где-то в высоте бескрайних простотов Базы полоса встречалась с тремя себе же подобными – и обрывалась в никуда. Далеко внизу виднелись нагромождения самых немыслимых геометрических фигур – рабочее дно Базы – и у кого-нибудь слабонервного могла возникнуть паника при виде такой пропасти. Конечно же, это всего лишь иллюзия – еще один дизайнерский изыск создателей. Просто металл пола обретал здесь прозрачность, образуя площадку для бесед.
На площадке уже собрался обычный Консилиум. Эстеты, словно по воздуху степенно прохаживались вокруг невидимой оси и негромко делились друг с другом соображениями, обретенными в одиночестве на собственных площадках раздумий.
Появление Кору-Зана остановило это движение. Взгляды Эстетов устремились на него с ожиданием и готовностью. Ничего удивительного: Кору-Зан – официальный куратор Базы и неоспоримй авторитет в земной проблематике.
– Приветствую вас, коллеги, – сдержанно улыбнулся Кору-Зан. – Наша традиционная встреча совпала с предстоящим мне инспекторским визитом на поверхность. Было бы интересно услышать ваши идеи и соображения по этому поводу: хотелось бы сделать свой визит максимально полезным для нашего сообщества.
Эстеты оживились. Нет ничего более приятного и радующего душу, чем общение с мудрым собеседником. Наслаждение интересным деловым разговором, который сопровождается обменом ценными знаниями… Это подобно опьяняющему напитку – только содержит куда больше пользы и эстетического удовольствия…
– Я очень раз за вас, почтенный Кору-Зан! – восторженно произнес молодой Эстет из группы социальных исследований. – Самому оказаться в самом центре процессов – что может быть заманчивее? Уверен, вы вернетесь обогащенным ценными сведениями и поделитесь с нами….
Эстеты снисходительно рассмеялись: столь искреннее высказывание выглядело наивным – но что возьмешь с этого юнца? Главное – что он усердно продвигается по пути познания и подает еще большие надежды.
– Не сомневайтесь, Зигу-Зан, – улыбнулся Кору-Зан. – Ни капли информации не утаиться от вас в глубинах моего скромного интеллекта. Однако же я хотел бы услышать ваши пожелания касательно моей непродолжительной миссии. Предстоящий рабочий период я буду занят размышлениями и вряд ли смогу повторить подобную прогулку…
– Уважаемый Кору-Зан, – гнусаво произнес Кабу-Зан из группы биологических исследований, – мы полагаем, что рационально было бы прекратить существование еще нескольких видов растительного и животного мира планеты. Это помогло бы перспективным исследованиям биологической энтропии. Мы подготовили список…
– Конечно, коллега, направьте список в мое расписание. Я передам Поджигателям. Пусть займутся…
– Кстати, о Поджигателях, почтенный, Кору-Зан… – раздался вдруг трескучий голос.
Он принадлежал штатному Оппоненту Базы, Кану-Тагу, – единственному на базе Эстету, не принадлежащему клану Занов.
Штатный Оппонент – обязательное дополнение любого крупного исследовательского коллектива. Ведь в целях более эффективной работы и создания атмосферы взаимопонимания тот обычно комплектовался из представителей одного клана. И выходец из клана чужого выступал некой отрезвляющей силой, что, с одной стороны помогала в спорах (в которых, как полагают некоторые, рождается истина), а с другой стороны – исключала возможность заговора одного клана против прочих. Так уж получалось, что зачастую фигура Оппонента была представлена крайне неприятной личностью – дружелюбные и обаятельные Эстеты избегают подобной должности. И Кану-Таг не был исключением из этого правила.
