— Для начала, может, наконец перейдем на «ты»? — предложил он.

— Что ж, начало мне нравится, святой отец, — подстегнула Анна.

— Уже нет, — огорошил он ее, глядя на часы. — Святым отцом я перестал быть еще два часа назад.

Только теперь княжна заметила, что под привычным пилигримским плащом на де Крайто надета отнюдь не форменная одежда церковника, а самые обычные джинсы и рубашка.

— Если у тебя есть еще какие-то претензии, то озвучивай, — предложил он.

— Ну-у… — протянула чародейка, силясь отыскать, к чему бы придраться, — ты абсолютно не умеешь целоваться…

— Неужели это так сложно исправить? — Хьюго усмехнулся, нежно взял Анну за руку и притянул к себе. Теперь он уже ничуть не походил на прежнего робкого юношу: глаза де Крайто лучились задором и нежностью, а его прикосновения вызывали в ее теле сладостную дрожь.

— Мне кажется, ты не безнадежен, — признала Анна. — Пожалуй, первый мастер-класс можно провести немедленно.

Хьюго согласно хмыкнул и, крепко обняв чародейку за талию, прижался губами к ее ярким устам…

В дверь деликатно постучали. Увлекшись друг другом, молодые люди полностью проигнорировали сей неуместный звук…

Но, увы, постучали сильнее и уже не так деликатно. Поцелуй пришлось прервать… Княжна с недовольным видом распахнула дверь. На пороге стоял посыльный от Дипломатического корпуса.

— Для госпожи кардинала и специального отдела, — официальным тоном сообщил он, протягивая Анне коричневый конверт. — Срочно!

Чародейка вскрыла конверт, бегло просмотрела вытряхнутые из него бумаги и невнятно выругалась.

— Что там, родная? — спросил Хьюго, заинтересованно заглядывая ей через плечо.

— Наш отпуск!.. — возмущенно проворчала чародейка. — Похоже, он уже закончится, так толком и не начавшись…

Верховный некромант оценивающе посмотрел на проклятую книгу, лежащую у него на столе, и совершенно к месту вспомнил старинную фразу: «Рукописи не горят». Он удовлетворенно кивнул, соглашаясь с объективной истиной. Да, Сарагосская рукопись не сгорела… Иллар де Элле любовно перелистывал пожелтевшие хрупкие страницы, пахшие кровью и вереском. Существуют вещи, которые всегда возвращаются к своему создателю или к одному из создателей… Итак, все задуманное им завершилось. Некромант защелкнул серебряные застежки и поставил тяжелый фолиант на полку. Сарагосская рукопись отправляется на покой, ибо свою задачу она выполнила… Господин де Элле подошел к шахматной доске и убедился: партия закончена, белые безоговорочно победили черных.

«Символично, не правда ли?» — беззвучно спросил он у себя.

— Ну и как, доволен результатом? — неожиданно раздалось у него за спиной.

Иллар обернулся и приветливо кивнул небрежно сидящей на столе Арьяте… Гостья испытующе смотрела на него и улыбалась с оттенком легкой язвительности.

— Надеюсь, я никому не причинил никакого вреда? — чуть забеспокоился некромант. — А если и причинил, то только тем, кто этого заслуживал. Хотя признаюсь, нередко я сомневался в успехе нашей затеи и мне приходилось импровизировать!

— Мог бы и предупредить, — с легким осуждением вздохнула Арьята. — Возможно, тогда я бы все тщательней продумала.

— Нет, так неинтересно, — бурно запротестовал де Элле. — Я люблю импровизацию.

— В любом случае каждый из нас достиг своих целей, — подвела очевидный итог менестрель по имени Смерть. — Одни получили все, а другие — ничего. Справедливо вышло, не так ли?

Некромант галантно поклонился, выражая восхищение стратегическими талантами своей напарницы. М-да, давно он не участвовал в настолько увлекательной и опасной игре!

— Надеюсь, люди усвоили преподанный им урок, — выразил уверенность он. — Теперь они знают истинную цену любви и дружбе, понимают, куда способна завести месть, и намного больше дорожат жизнью. Кажется, нам удалось примирить магию и религию, а те, кто стоит на страже двух миров, уже не допустят возникновения новых конфликтов. Жаль, правда, что их так мало…

— Мало? — удивленно изогнула бровь Арьята.

— По пальцам пересчитать можно! — напомнил де Элле.

— Друг мой, ты ошибаешься! — мягко поправила его девочка. — Тех, кто стоит на страже двух миров, гораздо больше, ибо каждый, кто защищает добро, всегда готов вступить в борьбу против зла. И таких наберутся сотни, тысячи, целая армия! Пусть даже они не заявляют о себе публично, ибо защитник добра силен поступками, а не словами. И значит, мы должны мыслить глобальнее: наши миры не ограничиваются физическими рамками — нет, они простираются намного шире, охватывая наши сердца и души…

— Ты хочешь сказать… — озаренно начал некромант, ощутив необычайный прилив воодушевления.

— Ну да! — улыбнулась Арьята. — Тебе есть зачем жить. Мы все ради чего-то живем, боремся и умираем. — Она позволила себе тонкий сарказм. — Ибо все мы печемся о гармоничном сосуществовании двух миров, называемых добром и злом, и никогда не позволим нарушить устоявшееся равновесие, обеспечивающее их справедливое развитие. Поэтому я тоже брожу по земле, — внезапно призналась она.

Де Элле не сводил с Арьяты восхищенных, благодарных глаз. Он наконец-то понял: именно дружеские отношения со Смертью помогли ему полнее осознать смысл и значение жизни…

— Ладно, хватит сантиментов. Я получила массу удовольствия, работая с профессионалом. Спасибо. — Девчонка передала Иллару две светящиеся золотом нити. — Когда тебе надоест бездельничать и ты придумаешь другую забаву, сожги их на огарке свечи. Вдруг я тоже захочу поучаствовать! — Она заговорщицки подмигнула некроманту и задорно расхохоталась. — Ненавижу скуку!

— Благодарю за оказанное доверие, — поклонился немного шокированный господин де Элле. — Всегда рад помочь.

— До свидания, Иллар. Удачи. — Арьята прощально помахала рукой, растворяясь в воздухе.

Де Элле задумчиво смотрел на опустевший стол. Да, они еще встретятся, во что бы то ни стало и вопреки всему… Как постоянно встречаются в пространстве и времени непрерывно противоборствующие явления: любовь и ненависть, дружба и предательство, добро и зло. Когда-нибудь жизнь снова скажет себе: «Мне приелись обыденность и рутина», и весь мир опять потянет на развлечения. Непременно потянет, и это произойдет весьма скоро. Они все как раз опять успеют соскучиться по тайнам, путешествиям и приключениям.

И тогда сама судьба обязательно придумает для них что-нибудь новенькое…