– Вы про мою небольшую коллекцию? – спросил человек в маске. – Она имеет прямое отношение к нашему разговору.

Виктор провел рукой по волосам.

– Я слушаю, – сказал он.

– Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?

– О чем? – не понял детектив.

– О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.

– Нет, – мотнул Виктор головой. – Никогда не слышал.

– Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.

– Вы пытаетесь сбить меня с толку?

– Совершенно верно.

– Раз так… – напряженно сказал детектив. – Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.

– Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.

– Как мне вас называть?

Маска неподвижно смотрела на него.

– Если вам обязательно нужно обращение, – произнес голос, – то можете называть меня «Мой Господин».

Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.

– Впрочем, – маска слегка пошевелилась, – если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.

– Говоря об унижении, – процедил Виктор. – Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.

– И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.

Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.

– Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, – заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. – Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.

Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.

– И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, – добавил Клиент.

Детектив невольно посмотрел на него.

– Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, – пояснила маска. – Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.

– Черт возьми! – вырвалось у Виктора.

– Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.

– Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, – хмуро сказал детектив.

– Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.

– Как вы узнали про маяк?

– Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.

Виктор посмотрел на стенд.

– Что за артефакты? – спросил он.

– Это долгий разговор. Принести вам воды?

– Нет, спасибо.

– Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.

– Прямо фантастика.

– Потому я и сказал – предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.

– Мародеры, что ли?

– Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.

– Сталкерами? – Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. – Кто они такие?

Клиент уклончиво повел руками.

– Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.

– Что за влияние? – спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. – Чем эта Зона интересна?

– В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.

– Каких законов?

– Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.

Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.

– Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, – продолжил Клиент. – Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.

– Достаточно, – сказал Виктор. – Вы хотите, чтобы я проник в Зону?

Произнеся эти слова, детектив понял, что в своем подсознании долго их репетировал. Стремление опередить заказчика в мыслях измотало его до глубины души.

– А вы нетерпеливый человек, – тихо сказала маска. – Возможно, вы и справитесь…

– Я не стану проникать на закрытый объект.

– Мне это и не нужно. Никто не тащит вас в Зону.

– Тогда что вы хотите?

– Чтобы вы проявили чуть больше профессионализма и не перебивали меня.

Виктор решил так и поступить. Воцарилось молчание.

– Аномальные участки в Зоне порождали чужеродные нашей природе образования, – сказал Клиент через минуту размышлений. – Они представляли собой материальные предметы небольшого размера, которые все меняли вокруг себя. По сути, это те же аномалии, только вторичные, переносные и с меньшим радиусом действия.

Виктор попытался представить себе такую картину. Ничего не получилось.

– А раз они переносные и поддаются анализу, то именно потому в Зоне и появились сталкеры, – подвел итог Клиент. – Люди, которые находили артефакты и затем продавали их.

– Большой бизнес, наверное? – предположил Виктор.

– Очень большой.

– И вы, вероятно, один из транзитных пунктов поставки артефактов, если не конечный.

– Транзитный. Не конечный.

– Должно быть, денег хватает даже на стильные маски.

– Об этом вы можете подумать дома.

Виктор понял, что увлекся и снова сболтнул лишнего.

Клиент сунул руку в другой карман и вытащил фотографию. Черные клеточки сетки сквозь окаймленные золотом прорези уставились на нее.

– Виктор Корнеев, вы нужны мне для того, чтобы найти сталкера, – сказал Клиент. – Человека, который когда-то был в Зоне, выжил в ней и успешно ее покинул.

Виктор задумчиво кивнул.

– Каков круг поисков?

– Киев. Либо ближайшие области.

– Есть опасность?

– Несущественная.

– Возможные сложности?

– Их я предугадать не берусь, – ответил Клиент. – Возможно вмешательство артефактов. В умелых руках они позволят править миром. Но ваш объект такими полномочиями не наделен по меньшей мере из-за особенностей психологии.

– Имя?

Человек в маске подал Виктору фотографию. Детектив посмотрел на нее и заморгал.

– Алена Сольская.

Виктор продолжал изучать фотографию молодой женщины, снятой на фоне домашнего интерьера. Возможно, она была еще моложе, чем казалась. Изможденное, исхудавшее лицо скрывало возраст. Черные волосы, вероятно, натурального цвета, собраны в пучок на затылке. Губы без косметики плотно сжаты. Сама карточка – глянцевая, десять на пятнадцать. Не обращая внимания на пристальный взгляд Клиента, детектив перевернул карточку. Как он и предполагал, фото было напечатано всего два дня назад. При этом сам снимок, возможно, был гораздо старше. Судя по преобладанию синих тонов, снят на пленку «коника».

– Алена Сольская, – проговорил Виктор.

– Да. Про нее известны лишь имя и фамилия. Плюс есть это фото.

– Негусто. – Детектив отложил фото. – И чего конкретно вы хотите?

Клиент помолчал. Оставалось лишь догадываться, что могло скрываться за маской. Вероятно, лицо за нею было столь же бесстрастным.

– Я хочу, чтобы вы нашли Сольскую и, не причинив вреда, доставили ее в то место, которое я укажу.

Виктор покивал. Вот так просто. Найти и доставить.