От четвертого кузница «Веридия» взрывается, словно новорожденная звезда.

Следующие восемнадцать минут у Калта нет ночной стороны.

[отметка: 5.46.19]

Вентан рывком бросает спидер назад. Ауспик сломан и бесполезен. Он увидел орудийный транспортер, только свернув за угол.

Спидер разворачивается на эллинге с такой силой, что Вентан и Селатон накреняются вперед в своих креслах. Их уже нагоняют выстрелы. Беглый огонь транспортера с гравитационной компенсацией — четырехпушечного чудовища — рвет в клочья сараи и складские блоки вокруг. Грузовые сооружения и пакгаузы с боеприпасами взрываются и разлетаются на части. Рокритовые стены содрогаются, с них сыпется пыль от стремительно пробивающих их выстрелов. Окна рассыпаются.

— И не сюда, — произносит Вентан.

— Согласен, — отзывается Селатон. У него на коленях лежит автопушка, и он проверяет подачу зарядов. В магазине их осталось немного.

Вентан сворачивает влево, и они мчатся вниз по сырому рокритовому туннелю, проскальзывают между двух огромных аэрокосмических заводов и огибают по периметру горящую налоговую станцию. Повсюду лежат тела. И гражданские, и Армия, и слишком много Ультрамаринов, чтобы у Вентана сохранился хотя бы слабый оптимизм. Люди мертвы, а их оружие все еще в ножнах или в кобурах. Убиты, не успев посмотреть смерти в лицо.

Дороги и магистрали окаймляют груды кобальтово-синих доспехов — безвольные трупы в истертой броне. Некоторые, как дрова, сложены у заборов и стен. Некоторые вскрыты и опустошены. Нескольких распяли на столбах или металлических стенах зданий.

Кажется, будто некоторых разделывали или даже… поедали.

Вентан не понимает этого. Он предполагает, что они стали жертвой какого-то разрывного оружия, недавно появившегося в арсенале Семнадцатого. Теоретически. Это лучшая из теоретических возможностей. Вентан надеется, что так окажется и на практике. Прочие теоретические альтернативы слишком неблаговидны, чтобы их рассматривать. Несущие Слово состоят в союзе с какой-то расой плотоядных ксеноформ. Несущие Слово предаются ритуальному каннибализму…

Вентану не требуется дополнительных причин, чтобы насмерть биться с Несущими Слово. Нанесенный Калту и Тринадцатому ущерб — достаточное основание. Предательство — достаточное основание. Безостановочная и беспощадная атака с нарушением всех правил — этого довольно.

Однако после такого осквернения данный казус белли выходит на совершенно новый уровень. Это уже не война, это военное преступление. Оно попирает и позорит законы и заповеди Легионес Астартес — законы и заповеди, которые установил прародитель-Император. Несущие Слово извратили облик истинного и законного пути Империума и нравственные нормы человечества.

Тут и там Вентан замечает символы, намалеванные на стенах, предположительно кровью. Восьмиконечные звезды и иные эмблемы, с которыми он не знаком и от вида которых ему делается неуютно.

Поверх пыхтения двигателя спидера — пыхтения, к которому примешивается тревожный лязгающий звук, — Вентан слышит грохот других орудийных транспортеров, движущихся по окрестным улицам. Они находятся в промышленной полосе между космопортом и городом. Вентан отчаянно пытается найти дорогу, по которой они смогут прорваться и двинуться на северо-запад, в Эруд. Его основная забота — восстановить контакт со своей ротой и другими подразделениями на сборах в Эруде. Если они перенесли это и остались целыми или относительно целыми, он намеревается сделать их орудием контратаки.

Над всем городом и портом колышется мгла. Это огромное количество дыма, смешанного с туманом. И пар. Марево затягивает горизонт, закрывая бассейн реки и превращая миллионы отдельных огней в неяркие оранжевые кляксы. Вентану доводилось видеть подобный феномен раньше, когда крупные объемы воды моментально испарялись мощным энергетическим разрядом. На городской низине конденсируется мертвый океан.

Они огибают очередной угол и видят, что по грузовому проезду впереди движутся шестеро Несущих Слово. Те окликают их, а затем открывают огонь.

Спидер трясется от попаданий, они дают задний ход. Броня довольно прочная, но Вентан знает, что ей изрядно досталось. Он скользит назад, надеясь развернуться на плотном грунте перед заводским складом и найти другой путь. По ним начинают стрелять новые Несущие Слово, ведущие огонь с надземного перехода и балочного моста между двумя фабриками. Массреактивный заряд разрывается о борт кабины там, где крыша уже разорвана и отогнута назад. От сотрясения Селатон сильно наклоняется.

Еще немного — и они не смогут развернуться.

Вентан сдает назад быстрее. Он сбивает двух Несущих Слово, возникших позади. Фигуры в алых доспехах отлетают от репульсоров на бронированной корме спидера и падают, с лязгом подпрыгивая на рокрите.

Но он не может просто переехать орудийный транспортер, который выкатывается перед их кормой. Тот вдвое больше по размерам, вдвое тяжелее и начинает поворачивать квадригу пушек, целясь в них.

— Давай! — кричит Селатон. — Давай! Через них!

Вентан снова бросает спидер вперед, запуская тягу. Он сшибает одного из Несущих Слово, которых они уже один раз отшвырнули с дороги. Дикарь пробовал восстановить равновесие. Переднее правое крыло сильно бьет его усиленной предохранительной решеткой, заставляя согнуться пополам, и отбрасывает вбок. Он вертится и приземляется так, что видно, как рвется спинной мозг.

Селатон приподнимается на сиденье, пристраивая автопушку на раму стекла. Они направляются прямо на отделение Несущих Слово, которое отрезало их от грузового проезда. Они несутся сквозь град огня, хлещущий с балочного моста и надземного перехода. Заряды врезаются в землю вокруг них, выбивая фонтанчики огня и гальки. Другие бьют по кузову, будто сваебойный копер.

Селатон начинает стрелять из пушки. Если учесть неподготовленность, он выбирает хороший угол и строчит по балочному мосту, разрывая перекладины перил и разнося на куски металлическую балюстраду. Он сшибает двух вражеских стрелков с ног, а затем попадает по третьему. Вентан видит, как шлем взрывается, словно красная сигнальная ракета. Убитый падает с моста и врезается в землю через секунду после того, как они проезжают внизу.

Селатон опускает прицел и срезает одного из солдат на земле. Роторная пушка изжевывает фигуру, кромсая ее, будто мешок с мясом и металлической соломой. Прочие остаются на месте, паля прямо по ним. Вентан, не дернувшись, замечает, как массреактивный заряд пролетает через кабину между их головами и выходит через заднюю амбразуру.

Он сбивает одного из Несущих Слово, перебрасывая его назад через мчащийся спидер. Затем налетает на еще одного, принимая его на бронированную защитную решетку. Верхняя часть тела распластывается по носу, ноги оказываются под машиной. Спидер выбрасывает из-под днища огромный сноп искр, продолжая убийство и стирая пятки с лодыжками тяжелой боевой брони «Максимус-III» расплющенного Несущего Слово. Раздается ужасающий скрип и визг. Вентан не в состоянии сбросить человека.

Впереди на грузовой проезд рушится стена, и в пролом с грохотом выезжает алый «Лэндрейдер», корпус которого покачивается на щебне, оставшемся от разрушенного здания. Машина разворачивается, наводя орудийные установки.

Вентан уходит влево. Других вариантов нет. Он таранит сделанную из металлических листов стену склада и прорывается прямо сквозь него, чтобы избежать шквального огня «Лэндрейдера». Сила удара приходится на прижатого к носу Несущего Слово. Если он еще и не был мертв, то теперь уж точно.

Но и спидер тоже. Столкновение добило тяговый реактор. Он начинает кашлять и скрежетать, испуская дым из вентиляционных отверстий. Спидер движется по инерции и замирает во мраке склада.

Вентан и Селатон выскакивают. У Селатона автопушка и последний оставшийся магазин боеприпасов. Вентан берет штандарт, затем останавливается и возвращается, чтобы забрать болтер из мертвой хватки Несущего Слово, который теперь едва ли не вплавлен в искореженный нос. Ниже пояса от него мало что осталось. Чувствуется запах перегретого металла и прожаренного костного мозга.