— Ну держи, Костя! — Мазников протянул ему руку.

Казачков схватил ее обеими руками, болезненно улыбнулся:

— Всего, комбриг!

— Адрес наш не забыл?

— Помню.

— Пиши! Нас не будет, ребята ответят.

Снегирь тоже пожал Казачкову руку, но, взволнованный и растроганный, ничего не сказал. Уже подходя к двери, он вдруг что-то вспомнил, вернулся, достал из кармана гимнастерки белую, цвета слоновой кости, автоматическую ручку с тонкой золотистой планочкой зажима.

— Вот, бери... Это я в немецком штабе под Рацкерестуром тогда нашел.., Видно, генеральская. Писать нам будешь.

— Спасибо, Снегирек!

В коридоре было пусто и пахло лекарствами. Виктор и Снегирь прошли в маленькую комнатку у выхода на улицу, сдали дежурной санитарке халаты. На крыльце остановились закурить. Вдоль длинного медсанбатовского здания дул сырой ветер. Начал падать редкий липкий снежок.

Скучными глазами Виктор посмотрел сначала на небо, потом на Снегиря.

— Двинемся?

— Двинемся, — вздохнул тот.

Недалеко от шлагбаума, где стоял их мотоцикл, в конце неширокой яблоневой аллейки, по которой, темнея на снегу, тянулась извилистая тропка, им навстречу попалась Никитина. Она была в шинели, накинутой поверх белого халата, чистая косыночка туго стягивала ее золотые волосы.

Увидев Мазникова и Снегиря, Ниночка удивленно взмахнула ресницами:

— Это... вы?!

— Мы, — улыбнулся Виктор.

Перед ним вдруг мгновенно высветилось недавнее прошлое: перевязки в медсанбате, новогодний вечер, танцы, последняя встреча в каптерке старшины. Он только сейчас понял, что все это время, весь этот месяц — и на окраине Бичке, и под Замолыо, и в черной ночной степи возле господского двора Петтэнд, и в тишине тыловой деревушки Шошкут — оно жило в нем, недалекое счастливое прошлое...

Он протянул Никитиной руку:

— Здравствуйте!

— Здравствуйте, товарищ гвардии капитан.

— А мы были у вас в гостях, — сказал Виктор, не выпуская ее маленькой холодной руки.

— Вы хотите сказать — у Кости Казачкова?

— Собственно, у Кости... Не повезло ему.

— Товарищ гвардии капитан, — улыбаясь одними глазами, официально подтянулся Снегирь. — Разрешите, я пока мотоцикл опробую. У него что-то... той... магнето...

«Ах, Снегирек! Добрый ты малый! Мотоцикл в идеальном порядке... А ты, ты — честнейший и милейший хлопец, покраснел даже от такой маленькой и такой простительной лжи», — растроганно подумал Мазников, догадавшись, что Снегирь хочет оставить их вдвоем.

— Идите, — кивнул он. — Если это нужно...

Виктору стало вдруг стыдно за наивную уловку Снегиря. Ниночка могла подумать, что он и Снегирь предварительно обо всем договорились, «разработали план операции».

— Странно, — усмехнулась Никитина. — Ваш товарищ великодушно оставил нас одних, а мы, наверно, так и будем молчать?

— Не сердитесь на него, он очень хороший парень, — тихо сказал Мазников. — И подождите, пока кончится война...

— То есть?

— Тогда я приеду в медсанбат, разыщу вас и увезу с собой.

— А вы решительный молодой человек! Не думала.

За деревьями раздался длинный хриплый гудок мотоцикла. Он прозвучал несколько раз, напоминающе и призывно. Виктор недовольно поглядел в ту сторону.

— Это уже вас? — спросила Никитина,

Он вздохнул:

— Надо ехать. Время кончается.

— Счастливо!

— Спасибо.

— И постарайтесь дожить до конца войны, чтобы сдержать свое обещание.

— Вы смеетесь надо мной?

— О, вы еще и обидчивый. Но, по-моему, напрасно. Всего наилучшего!

Виктор проводил ее взглядом до самого подъезда. Вспорхнув на ступеньки крылечка, Никитина обернулась, помахала рукой и скрылась за дверью...

После обеда около столовой Виктора и Снегиря догнал солдат, связной из штаба полка.

— Товарищ гвардии капитан, разрешите обратиться?

— Ну?

— Командир полка вас вызывает.

Виктор вопросительно взглянул на Снегиря, потом вновь повернулся к связному:

— Всех командиров рот вызывают?

— Не знаю, товарищ гвардии капитан. Мне вас приказано.

— Ладно, сейчас иду.

Новый командир «девятки» полковник Рудаков стоял у окна комнатушки, в которой был его «кабинет», лицом к двери и, когда Мазников доложил, молча показал ему рукой на стул. Виктора удивил и чем-то встревожил его внимательный, изучающий взгляд. «Почему он так смотрит на меня? »

Сев за стол напротив, командир полка потер левой рукой свою блестящую бритую голову, потом посмотрел на Мазников а в упор.

— Вы давно из медсанбата? — спросил он, пододвигая Виктору раскрытую пачку папирос. — Курите.

— Около часу, товарищ гвардии полковник.

— Около часу, — повторил Рудаков. — Плюс на дорогу?

— Примерно полчаса. Дорога неважная.

Рудаков помолчал, закуривая, потом снова с каким-то странным вниманием посмотрел на Мазникова:

— Мне очень... неприятно первым сообщать вам об этом;. »

«Отец! » — сразу понял Виктор.

— Ваш отец ранен, капитан. Четверть часа назад мне звонил командир медсанбата.

Виктор взял папиросу и, не глядя на Рудакова, стал медленно мять ее пальцами.

— В Буде он попал под артиллерийский обстрел. И ранен, кажется, тяжело. Его привез в медсанбат шофер, тоже раненный... Но все-таки привез...

— Мне можно туда поехать? — спросил Виктор.

— Я как раз и вызвал вас за этим.

Командир полка поднялся. Виктор тоже встал, все еще разминая папиросу, но так и не закурив.

— Не падайте духом, капитан. Это никогда и никому не помогало. Никогда и никому!

Рудаков взял Виктора под руку и молча проводил до выхода из штаба. «Виллис» командира полка уже стоял около крыльца.

Дорогой Виктор старался отвлечь себя от невеселых и тревожных раздумий. Он вспомнил, как после декабрьских боев отец предлагал ему место своего адъютанта, и сейчас впервые пожалел о том, что не согласился. Может быть, тогда бы и не пришлось ехать сейчас в медсанбат. Может быть, он сумел бы помочь отцу выскочить из-под обстрела, где-то укрыться, переждать этот роковой артиллерийский налет.,, Но теперь поздно об этом думать. Теперь уже ничто не в силах изменить случившегося, и с ним надо было смириться, положившись на врачей.

Соскочив у шлагбаума с машины, он побежал по скользкой тропке, на которой недавно разговаривал с Ниночкой, через две ступеньки поднялся на площадку подъезда, распахнул наполовину застекленную, наполовину заколоченную досками дверь.

— Вы к кому, товарищ капитан? — услышал он за спиной знакомый голос. — Сначала надо узнать...

Медсестра, та самая Марина, что выпроводила его со Снегирем из палаты, где лежал Казачков.

— Мне Стрижанского, — сказал он, проходя.

— Подполковник занят... Он в операционной. Привезли раненого... Товарищ капитан!

Не слушая ее, Виктор быстро пошел в глубь коридора. Там, еще тогда, выходя от Казачкова, он заметил на одной из дверей маленькую табличку «Операционная».

Марина догнала его у самой двери, схватила за рукав мокрой от снега шинели.

— Сюда нельзя! Товарищ капитан, сюда нельзя!...

— Да вы поймите!..

— Нельзя! — медсестра загородила собой дверь. — Вы с ума сошли?! Идет операция!..

«Действительно, я сошел с ума! Что я могу там сделать? — спросил себя Виктор, почувствовав во всем теле какую-то чугунную слабость. — Помешаю, и больше ничего... »

— Извините, — сказал он.

Белая дверь операционной бесшумно отворилась, и в коридоре появилась Никитина. Не видя Виктора, она устало сбросила с лица марлевую маску:

— Саркисов был прав, Марина!.. Операция ничего не дала.

Полковник Мазников, прикрытый белой простыней, лежал на операционном столе, и первое, что увидел Виктор, было его очень белое и очень худое лицо.

Из угла справа слышался плеск воды. Там подполковник Саркисов мыл руки. Кто-то в белом халате стоял около окна спиной к двери, складывая в металлическую коробку уже не нужный хирургический инструмент. Стрижанский сидел на краешке табуретки и задумчиво пощипывал свои седые профессорские усики.