- Ильмен твою разэтак, - только и охнул Глеб, наблюдая, словно в замедленной съемке, как истыканный стрелами, будто не до конца ощипанный цыпленок перьями, демон, распластавшись в прыжке, летит на замершего в ступоре "грифона".

Времени на раздумья не оставалось. Собрав воедино последние крохи энергии, Глеб прыгнул к Ежику, ставя Каф между ним и демоном, однако что-то пошло не так. Яркий, как вспышка молнии в темноте, имеющий привкус и запах разогретого железа, поток Силы пришел, казалось, одновременно извне и изнутри "гладиаторца", закрутив его в своем водовороте. Сквозь застившую глаза кровавую пелену Глеб сумел разглядеть вместо ожидаемого полотна синеватых молний языки белого пламени. В тот же миг время возобновило свой нормальный ход, Ежик растерянно охнул, а демон со всего маха влетел в самое сердце бушующего пламени и с воем завертелся на месте. Огонь прожил недолго, но зверю и этого хватило с лихвой. Жалобно и хрипло взвыв, демон пулей проскочил мимо Глеба и мгновенно скрылся среди мусорных куч.

- Ушел, зараза! - разочарованно выдохнул Миха, готовый, повинуясь охотничьему инстинкту, броситься вдогонку за потенциальной добычей, хотя бы даже и в одиночку.

- Далеко не уйдет, - устало отозвался Глеб, выпрямившись и наблюдая, как серо-коричневый силуэт демона, который ему удавалось не потерять из вида только до боли напрягая глаза, окружают пять синеватых фигур, причем, судя по росту, одна из них точно принадлежала Хорту. - Там его как раз Иван перехватил.

День у демона сегодня явно выдался неудачный - в его распоряжении была вся свалка и целая куча направлений для беспрепятственного отступления, и при этом он ухитрился выбрать тот единственный путь, на котором столкнулся с остальными пятью охотниками. Разговор был недолгим - менее чем через полминуты демон распростерся по земле бесформенной тушкой, а затем и вовсе погас. Пять синеватых фигур еще немного потоптались возле тушки, после чего четверо из них отправились дальше, уходя из поля зрения кровавика, а одна осталась - Глеб, кажется, догадывался, кто это был. Как пить дать, Князь поджидал несостоявшихся демоноборцев над трофеем с целью проведения основательной головомойки. Но и трофей, и негодующий Князь для ребят разом отошли на задний план, когда Ежик, кажется, до сих пор не осознавший, что все уже закончилось и закончилось благополучно, вдруг осел на землю в полубессознательном состоянии.

Откровенно говоря, Глеб и сам не возражал бы последовать примеру "грифона". Самочувствие его сейчас было даже хуже, чем после огненного смерча, организованного им на болотах Алагири. Перед глазами в белесом тумане плавали черные точки, в ушах шумело, а из тела словно разом вынули все кости. По шевелению губ стоявшего рядом Кота "гладиаторец" догадался, что тот что-то говорит, но не смог разобрать ни слова.

- Чего? - переспросил Глеб.

- Как ты это сделал? - Шурик неопределенно махнул руками, видимо, пытаясь изобразить магический жест.

- Не знаю, - чистосердечно признался парень.

- Зато было круто, - с уважением заметил Артем. - Прямо как в кино.

- Кино не кино, - отозвался Миха, пытавшийся привести Ежика в чувство, - но то, что доктор прописал, это точно. Молодца, виртуозно сработал.

Глеб покачал головой, не разделяя энтузиазма одноклубников. Вышедшее из-под контроля заклинание беспокоило его, а в особенности пугало ощущение постороннего вмешательства в процесс. Способность адекватного восприятия реальности постепенно возвращалась к нему, и одновременно с этим возникло неприятное ощущение жжения в области груди. Коснувшись пальцами камуфляжной ткани куртки, Глеб нащупал в нагрудном кармане нечто теплое и податливое. Вытащив из кармана остывающий бесформенный сгусток стекловидного вещества, "гладиаторец" долго смотрел на него, пытаясь сообразить, что это вообще такое. Подсказку дали два уцелевших кристалла из тех, что Глеб подбирал в Алагири, помутневшие и размягчившиеся, но еще сохранившие форму. Непонятная стекловидная масса была как раз тем, что осталось от остальных камней. Похоже, вызвавший их расплавление процесс был аналогичен тому, который происходил с хрусталем в Тугреневке, с той только разницей, что поднятые Глебом камни хрусталем точно не были. Переборов подсознательное отвращение, "гладиаторец" убрал сплавленный комок обратно в карман в расчете показать Инари и поинтересоваться ее мнением.

Тем временем Коту и Михе удалось-таки привести Ежика в вертикальное положение, хотя вид у парня по-прежнему был слегка ошалелым.

- Ну, что? Пошли получать благодарность? - тяжело вздохнув, предложил "гладиаторский" тренер.

- Лишь бы без занесения в грудную клетку была, - в тон ему ответил Шурик.

Прибыв на место, ребята обнаружили Князя, все еще сидевшего в скорбной позе над бренными останками крылатой твари.

- Ни на минуту нельзя оставить одних, - мрачно сказал Иван, оглядев выстроившуюся перед ним пятерку. - Нет, я даже не буду спрашивать, каким образом вы его здесь откопали... но какого черта вы его вообще трогали?

- Он первый начал, - совершенно по-детски ляпнул Артем.

- Я не спрашивал, кто чего начинал, - отрубил Иван. - Я спросил, какого черта ВЫ его трогали? Или хотите сказать, что это не вы только что пытались его в ежа превратить? - Князь кивнул на стрелы, все еще торчащие из боков твари.

Над свалкой воцарилось напряженное молчание.

- Знаешь, Вань, - наконец, сказал Миха, - я понятия не имею, на что ты рассчитывал, но если на то, что мы при встрече будем тупо подставляться под удар только из-за того, что эта хрень тебе еще зачем-то нужна живьем, то зря. Он и так чуть было Ежа не загрыз. Скажи спасибо, что Глеб его своими фокусами окучил, иначе точно кранты настали бы.

Во взгляде, которым Князь одарил Глеба, было все, что угодно, кроме благодарности. "Гладиаторец" постарался изобразить физиономию кирпичом, как будто ничего другого он и не ожидал. Насколько удачно получилось, судить было трудно.

- Вань, ну что ты в самом-то деле, а? - осторожно начал Кот. - Горюешь так, словно мы, как минимум, твою любовницу грохнули.

Реплика была несвоевременной. Судя по тому, что продолжения не последовало, Шурик и сам это понял.

- Любовницу? - с истерическими нотками в голосе переспросил Князь. - Если бы. Вы, господа, если вам, конечно, интересно, только что угробили один из наших главных козырей в партии, разыгрываемой с потенциальным работодателем.

Он хотел еще что-то добавить, но потом только бессильно махнул рукой и пробормотал:

- В общем, поздравляю нас всех... - после чего не то погрузился в размышления, не то просто впал в ступор.

- Между прочим, этот козырь и так еле живой был, - преувеличенно бодро зашел на вторую попытку Кот. - Не сегодня, так завтра сам бы сдох от здешней экологии, а точнее, ее отсутствия. Вон, мужики свидетели.

Слова "гладиаторца" вывели Ивана из состояния прострации. Князь обвел туманным взглядом свалку, словно пытаясь сообразить, как он вообще тут оказался, затем его внимание снова сфокусировалось на пятерке охотников и хладном трупе демона.

- Есть одна замечательная русская поговорка, - ледяным голосом сказал он, - которая гласит, что инициатива наказуема. И, по-хорошему, надо было б мне сейчас с вас стребовать живой экземпляр такого же зверька в качестве компенсации...

- Ты это серьезно? - с беспокойством поинтересовался Кот. - Если да, то погоди немного, я за ведром воды сгоняю - говорят, при перегревах помогает.

- Нет, - Иван понемногу начинал успокаиваться. - Хотя желание есть, и сильное, отрицать не буду. Но при том цейтноте, в котором мы сейчас находимся, это делу все равно не поможет, поэтому придется выкручиваться, как есть. Что там с ослизнями?

- Пока только один, - доложил Глеб. - В изрядно погрызенном состоянии.

- И у нас два, - подытожил Князь. - Итого три... Негусто как-то.

- Ничего себе негусто, - возмутился Миха. - Три такие дуры на два квадратных километра - если тут хоть столько наберется - по-моему, в самый раз. Это ж не дождевые червяки, чтобы по десять штук в каждой лопате обнаруживаться. Да и харчили они, как мне что-то подсказывает, не землю и не травку, так что больше вряд ли прокормиться могло.