– Ну, Эрика, вот уж кому грех жаловаться. Тебя обсудить – одно удовольствие. Молодая, красивая, элегантная, богатая, перспективная…

– …Дурочка, – с удовольствием закончила высокообразованная подруга Рози.

– Почему?

– Потому что Питер сделал мне предложение.

– Да ну! А ты отказалась, конечно?

– В том-то и дело, что согласилась.

Рози от изумления поперхнулась коктейлем.

– Ты согласилась… Что?!

– Только никому не говори, – поспешно предупредила ее Эрика. – Но мне кажется, это любовь. Питер такой талантливый, если бы ты только знала! И такой хороший!.. Понимает меня с полуслова…

Она осеклась, заметив, что лицо подруги как-то странно исказилось. Через мгновение Эрика поняла, что та вот-вот разрыдается.

– Да ты… Да как ты… – Рози, похоже, не находила слов. – Как ты можешь верить таким, как он? Ты же его совсем не знаешь. А даже если и узнаешь… Все они, до последнего, стервецы, продажные двуличные гады! Предатели и мерзавцы! Да как же ты могла поверить мужчине!

Заключительные слова своего монолога она выкрикивала, судорожно схватив сумку с вещами и стремительно поднимаясь из-за стола. Оторопевшая Эрика могла только беспомощно наблюдать, как ее лучшая подруга бросилась к выходу и стремительно выбежала на улицу. Похоже, что по пути она все-таки заплакала.

Молодая женщина пожала плечами и в раздумье повертела в руках тонкую фарфоровую чашку. Чего-то подобного она, в общем, и ожидала. Рози Макдауэлл ненавидела мужчин всеми фибрами души. По непонятной причине. Посидев еще немного, Эрика заплатила по счету и тоже покинула кафе. Ей сегодня предстояло еще много работать.

Приятного вида темноволосый молодой человек в щегольской коричневой кожаной куртке, белой футболке и элегантнейших бежевых вельветовых брюках околачивался возле рабочего кабинета Эрики. Судя по тоскливому виду, он торчал тут уже довольно давно.

Рози, в потертых синих джинсах и в мешковатой черной майке без рукавов, с огромной полурасстегнутой сумкой через плечо, поднялась по широкой каменной лестнице, свернула в знакомый коридорчик, залитый мягким светом, и – на тебе! – столкнулась с незнакомцем нос к носу. Футляр с фотоаппаратом «Никон», висящий на плече у молодого человека и, похоже, намертво приросший к куртке, выдавал в нем новое увлечение Эрики. «Увлечение» окинуло девушку профессиональным взглядом и неожиданно расцвело обаятельной улыбкой.

– Привет! Ты Рози Макдауэлл?

– Нет, я господин премьер-министр, – буркнула та и плюхнула сумку на пол. – А ты тот самый перспективный типчик из Голуэя?

– Вне всякого сомнения. – Видимо, смутить Питера было нелегко. – А Эрика скоро освободится и можно будет ехать?

– Да-да, жди, – еще более мрачно бросила красавица модель.

Бесцеремонно повернувшись к Питеру спиной, она уселась на бархатный диванчик и, чтобы не встречаться с молодым человеком взглядом, уставилась на черно-белый эстамп, висящий на стене, видимо, в целях ублаготворения посетителей.

– И что, интересно? – через некоторое время прервал затянувшееся молчание фотограф.

– Что – интересно?

– Ну, вот это.

Рози наконец сфокусировала взгляд и поняла, что на снимке изображено некоторое количество пустых раковинок от виноградных улиток, аккуратно разложенных ровными рядами. Оч-чень эстетично!

– Я их пересчитываю, – огрызнулась она. – Не поверишь, но всякий раз получается новый результат… Эрика тебе еще не сообщила, что я умею считать только до пяти, а читать не умею вовсе?

– Однако ты и злючка, – констатировал Питер, не потерявший, впрочем, и малой толики жизнерадостности.

Рози мельком подумала, что, может быть, парень не так уж и плох. Обычно фотографы впадали в истерику на третьей минуте знакомства с ее «ангельским» характером. А этот, смотрите-ка, улыбается как ни в чем не бывало.

Питеру предстояло пасть жертвой очередного гениального замысла своей невесты. Эрика решила отснять несколько своих платьев, но, для разнообразия, на свежем воздухе. Рози поломалась немного и согласилась. Тем более что подруги решили соединить это важное мероприятие с субботним пикником и вообще отдохнуть и развеяться, а заодно пофотографировать.

К тому же никаких других планов на выходные у Рози не наблюдалось. Единственное, что омрачало предстоящий уик-энд, – так это присутствие незнакомого Питера, которого молодая женщина заранее невзлюбила. Однако при ближайшем рассмотрении паренек оказался вполне терпим.

– А что в сумке? – поинтересовался неугомонный фотограф. – Гранаты и взрывчатка?

– Ядерная бомба.

Словно в ответ на эти слова, сумка подозрительно зашевелилась. Потом молния окончательно разъехалась в стороны и оттуда опасливо высунулся чей-то мокрый черный нос.

– Сэр Родерик, – представила Рози показавшегося из своего укрытия немолодого бассета. – Трус, лентяй, обжора и бабник. Словом, воплощает в себе все лучшие мужские качества. Путешествует преимущественно в сумке из страха быть похищенным. При этом страдает клаустрофобией, так что застегивать молнию ни в коем случае нельзя.

Питер весело блеснул глазами и церемонно поклонился. Сэр Родерик на всякий случай снова укрылся в сумке, наружу торчал лишь нос.

– Ну что, я вижу, вы уже познакомились! – раздался голос Эрики, выглянувшей из своего кабинета. – О, и собачка здесь!

Из сумки донеслось благовоспитанное гавканье. Эрику сэр Родерик знал и считал безопасной. К тому же она иногда уделяла ему аппетитные кусочки от своих сандвичей.

– Ну что, поехали? – Рози поднялась с диванчика.

– Минутку, тут одна проблема… – Эрика подвинулась и сказала кому-то, находящемуся в кабинете: – Сэм, покажись, пожалуйста.

К великому удивлению Рози, в коридорчик смущенно протиснулся человек, который, казалось, сразу занял собой все пространство. Не то чтобы он был толстый, вовсе нет, но вот в районе плеч его могло быть чуточку поменьше. И ростом он мог быть пониже.

Светлые короткие волосы, открытое лицо с правильными чертами, неяркая одежда – впечатление незнакомец создавал в целом приятное, если бы не крайнее смущение, волнами исходящее от него. Рози этот новый персонаж живо напомнил большого добродушного пса, который попал в тесное помещение и не знает, куда пристроить хвост.

– И какого черта он здесь делает? – бесцеремонно поинтересовалась она, почуяв некий подвох и вызвав этой репликой у бедняги новый приступ замешательства.

– Понимаешь, – забормотала Эрика, – это Сэм. Ну, Сэм Коллинз, репортер из «Уорд фэшн мэгэзин», американского глянцевого журнала…

– Не припомню что-то, чтобы высылала ему приглашение, – ледяным тоном отрезала Рози.

– Не будь такой букой. Он прилетел только вчера и еще не освоился, а с Питером они давно знакомы, даже близкие друзья, можно сказать. Вот я и подумала, пусть он с нами поедет…

– Ясно, – оборвала этот словесный поток разъяренная модель. – Ну ладно, большой привет! Счастливо всем повеселиться!

С этими словами Рози резко повернулась, подняла слабо шевелящуюся сумку, повесила ее на плечо и направилась вниз по лестнице.

– Эй, ты куда? – завопила Эрика. – А съемки?

– К черту съемки! – последовал лаконичный ответ. – К дьяволу!

Наверху начался оживленный разговор – что-то басил Сэм, ругалась Эрика. Но в итоге положение спас Питер. Он быстро бросился вслед за Рози, поймал где-то в дверях и проворно пал на колени перед удивленной женщиной, не пощадив дорогих штанов.

– Питер, отстань… – начала она. – Мы договаривались ехать втроем, а тут этот…

– Втроем, моя дорогая, конечно, втроем. Но, посуди сама, не можем же мы оставить невинного сына нью-йоркских джунглей на растерзание местным фуриям? Он лишь недавно ступил на благословенную ирландскую землю и еще не знает правил здешней охоты! Они сожрут его, Рози, непременно сожрут! У тебя же доброе сердце, ты не дашь бедняге пропасть за просто так! Уверяю, он будет тих, словно тишайшая из рыб, и ничем нам не помешает.