Но к этому времени передовые части корпуса генерала И.Ф. Дремова уже вышли к западному предместью Лодзи. Командир корпуса, преследуя отступающего противника, повернул на запад и тем самым упредил приказ фронта.
В ночь на 18 января 19-я гвардейская механизированная бригада ворвалась в Згеж, а передовой отряд 8-го гвардейского механизированного корпуса под командованием капитана Бочковского беспрепятственно вошел в Лодзь. Гитлеровцы не успели ни взорвать лодзинские фабрики, ни эвакуировать их на запад, как они обычно поступали с предприятиями города, который им предстояло оставлять.
На пятый день наступления 11-й гвардейский танковый корпус полковника А.Х. Бабаджаняна, преодолев с боями около 200 километров, подошел к реке Варта – шестому рубежу немецкой обороны.
В это время генерал М.Е. Катуков приказывает командирам корпусов Бабаджаняну и Дремову обойти вражеские резервы и взять в клещи познаньско-варшавскую автостраду. Форсировав Варту и оставив немецкую группировку на фланге, оба корпуса устремились на Познань. Вражеская группировка в этих условиях оказалась обреченной на бездействие. Она уже не могла воспрепятствовать дальнейшему продвижению наших войск.
Бригаде Гусаковского удалось освободить и сохранить почти в неприкосновенности старинную резиденцию польских королей из династии Пястов город Гнезен (Гнезно). Согласно легенде именно в этом городе возвышался древний дуб, в густых ветвях которого жил белый орел – национальный символ Польши.
Еще на подходе к Познани армейские разведчики провели глубокую разведку этого города-крепости. Очень многое, что касалось системы обороны города, прояснил захваченный в плен разведгруппой армии немецкий подполковник Флакке, который был заместителем командира укрепрайона.
Круговая оборона Познани состояла из трех обводов. По окраинам города все здания были приспособлены к обороне. Гарнизон крепости насчитывал 65 тыс. гитлеровцев.
Познань – главный узел обороны по рубежу Варты. Гитлеровцы имели в городе довольно крупную оборонную промышленность: три завода боеприпасов и стрелкового оружия, пять самолетостроительных заводов, два авторемонтных, аккумуляторный и много других предприятий.
Командарм приказывает командирам передовых отрядов корпусов обойти Познань с севера и юга, замкнув кольцо, перерезать все коммуникации и не дать уйти на запад гитлеровскому гарнизону.
25 января бригады обоих корпусов в третий раз форсировали Варту и окружили Познань. Вокруг города танкисты генерала И.Ф. Дремова захватили несколько аэродромов, на которых стояло огромное количество самолетов.
«…Когда мне сообщили их число, – вспоминал Михаил Ефимович, – 700, я усомнился: такого количества самолетов мы еще не захватывали…
…Как я и предполагал, ошеломляющая цифра трофейных самолетов произвела соответствующее впечатление в Москве. Ставка направила для проверки этого необычного сообщения специальную комиссию и та подтвердила… цифру: трофейных самолетов действительно оказалось свыше 700…»
Как только 1-я гвардейская танковая армия блокировала Познань, командующий войсками фронта «сообщил мне, – вспоминал маршал, – что взятие города поручается 8-й гвардейской и 69-й общевойсковой армиям… Мы уже получили новый приказ: выйти на реку Одру, привести войска в порядок, получить горючее и боеприпасы и готовиться к прорыву Мезеритцкого укрепленного района и захвату плацдарма на западном берегу Одера… До Одера 150 километров по прямой. Через четверо суток мы должны быть на Одере.
Но беспокоило нас не расстояние, а этот укрепленный… район, или одерский треугольник, как его еще называли…»
Германия еще до войны построила два укрепленных района: один на западе – линию Зигфрида, другой на востоке – одерский треугольник. Оборонительные валы в годы войны пришли в упадок. Но сразу же после Сталинградской битвы немцы приступили к модернизации обеих систем обороны. Мезеритцкий укрепрайон, главный на пути к Берлину, был переоборудован по последнему слову инженерной техники. Целый город из железобетона и стали с подземными железными дорогами, заводами и электростанциями, он мог вместить в своих недрах по крайней мере армию. Бронированные шахты уходили на 30–40 метров в глубину, а на поверхности путь преграждали цепи надолб, протянувшиеся на многие километры. Десятки низких куполов дотов щетинились орудиями и пулеметами. Системы плотин на соседних озерах были сконструированы таким образом, что в случае необходимости можно было затопить любой участок этого укрепрайона.
Военная история еще не знала примеров, когда мощный укрепленный район прорывала танковая армия. Обычно укрепления такого рода разрушались огнем тяжелой артиллерии и с воздуха авиацией, а уже потом саперы и стрелковые части завершали уничтожение дотов и дзотов.
Нелегкую задачу поставил фронт войскам 1-й гвардейской танковой! В других условиях приказ показался бы невыполнимым, но тогда наступательный порыв войск был настолько высоким и умение, командное мастерство командиров и командующих достигло такого уровня, что любая сложная задача была по плечу танкистам.
1-я гвардейская танковая армия, ведомая генералом Катуковым, продолжала победоносный марш. Мощный гул советских танков заставил содрогнуться врага. «Старый знакомый» командарма по Орлу и Мценску генерал-полковник Гудериан, ставший к тому времени начальником штаба германских сухопутных войск, обратился к своим войскам с воззванием. Он заклинал их лечь костьми, но остановить движение русских танков.
Но немецкие войска уже не могли «положить конец» наступлению советских танков. Советские танки и пехота подходили к Одеру, от которого до Берлина оставалось всего 70 километров. Противник лихорадочно закреплялся по Одеру, перебрасывал сюда с запада все новые и новые соединения. Одновременно в Померании готовилась к контрудару гитлеровская группа армий «Висла».
Угроза нависла с севера…
С 24 февраля по 31 марта 1945 года было окончательно ликвидировано основное ядро восточно-померанской группировки врага. В результате этой операции 2-й и 1-й Белорусские фронты значительно улучшили свое оперативное положение. Большую лепту в эту операцию внесли и танкисты 1-й гвардейской танковой армии, первые вышедшие к берегу Балтийского моря.
К этому времени пали Познань и другие города-крепости. Дороги и мосты на освобожденных территориях приведены в порядок, подтянулись ближе к войскам тылы.
Теперь у советского командования были развязаны руки. Началась подготовка к последнему, решающему штурму.
Закончив бои в Гдыне, 1-я гвардейская танковая армия вновь вернулась на 1-й Белорусский фронт. Она сосредоточилась в лесах на правобережье Одера, восточнее плацдарма, захваченного в свое время гвардейцами-танкистами И.И. Гусаковского и расширенного армиями В.И. Чуйкова и Н.Э. Берзарина.
Перед штурмом Берлина 1-я гвардейская танковая армия получила пополнение личным составом и боевой техникой. Кроме того, армии был придан 11-й танковый корпус генерал-майора И.И. Ющук. Перед началом Берлинской операции армия имела в строю 854 боевые машины. Такого количества танков и САУ в армии не было за все время войны.
Личный состав армии ответственно готовился к предстоящим боям. Особый упор на занятиях делался на отработку вопросов организации взаимодействия танков и САУ с пехотой, артиллерией, саперами при атаке отдельных опорных пунктов противника, а также способов и методов ведения уличных боев.
А лично командарм, возглавляя эту учебу, разработал инструкцию о том, как должны сражаться на берлинских улицах штурмовые отряды и группы. Эти вопросы, все без исключения, участвующий в штурме города личный состав отрабатывал на точном макете Берлина. На этом макете отрабатывались и вопросы связи, боевого обеспечения – все, из чего складывались позже боевые действия в пригородах и в самом Берлине.
Да, последние бои не обещали быть легкими! Враг еще обладал огромным количеством хорошо вооруженных войск. Местность благоприятствовала оборонительным действиям. Болотистые реки и речушки, каналы, озера – выгодный рельеф, где можно не только сковать, но и перемолоть наступающие части.
