Полковник М.Е. Катуков был назначен командиром 4-й танковой бригады, формировавшейся недалеко от Сталинграда.
Осенью 1941 года основные военные события развернулись на московском направлении. На полях Подмосковья шли кровопролитные бои. Враг стремился разбить наши войска и с ходу овладеть Москвой.
В первых числах октября сложилась особенно тяжелая обстановка на орловском направлении. Туда был срочно направлен ряд частей и соединений, в том числе и 4-я танковая бригада. В ожесточенных боях на Орловско-Мценском направлении бригада за восемь дней непрерывных боев уничтожила 133 танка, 49 орудий и 8 самолетов противника. Танкисты Катукова успешно выполнили поставленную боевую задачу – более чем на неделю задержали продвижение 2-й танковой группы генерала Гудериана и вместе с другими частями сорвали вражеский план обойти Москву с юго-востока.
Бригада Катукова потеряла 19 танков, из них 7 сгорели, а 12 были восстановлены и заняли место в боевом строю.
Гудериан записал в те дни в своем дневнике: «Это был первый случай, когда огромное превосходство Т-34 над нашими танками стало совершенно очевидным. От стремительного наступления на Тулу, запланированного нами, пришлось отказаться».
Танкисты Катукова тогда бросили клич: «Один советский танк должен бить двадцать немецких танков!» Это были не просто слова. Танкисты бригады стремились к этому, проявляли военное мастерство, мужество и отвагу. Среди них можно назвать Павла Заскалько, Александра Замулла, Ивана Любушкина, Александра Бурду… Любушкин, например, обладал исключительной выдержкой и мужеством, подпускал врага на 200 метров и бил в упор, без промаха, с первого выстрела. За один бой он уничтожил 11 фашистских танков. Когда ему было присвоено звание Героя Советского Союза, он взволнованно повторял: «Почему мне дали Героя? Ведь все дрались отважно, все достойны». Не дошел Иван Любушкин до Берлина. Навечно остался на воронежской земле…
18 декабря у деревни Горюны на Волоколамском шоссе погиб танкист Дмитрий Федорович Лавриненко, родом с Кубани. Ему было 27 лет. Он участвовал в 28 боях, уничтожил 52 вражеских танка. Еще до гибели он был представлен к званию Героя Советского Союза, был подписан наградной лист… Но в Москве не поверили, что один танк мог уничтожить за столь короткое время 52 вражеские машины! Не раз М.Е. Катуков, С.М. Буденный, К.К. Рокоссовский, другие военачальники и ветераны-танкисты уже в послевоенные годы настойчиво поднимали вопрос о посмертном присвоении Дмитрию Лавриненко, воину-легенде, геройского звания. Справедливость восторжествовала, но к тому времени мать героя-танкиста скончалась в доме престарелых…
В ноябре 1941 года 4-я бригада была преобразована в 1-ю гвардейскую танковую бригаду. Гвардейцы-танкисты защищали Москву на Можайском, а затем на Волоколамском направлениях, контрнаступали под Москвой, освобождая города и населенные пункты.
Эта бригада стала родоначальницей танковой гвардии, а самого командира, который водил ее в бой, называли первым танкистом-гвардейцем.
В апреле 1942 года генерала М.Е. Катукова и комиссара бригады М.Ф. Бойко вызвал к себе начальник Главного автобронетанкового управления Красной Армии генерал Я.Н. Федоренко.
– У меня для вас приятная новость, – сказал Яков Николаевич. – Приказом наркома вы, Катуков, назначаетесь командиром первого танкового корпуса, а товарищ Бойко – комиссаром.
После сформирования и боевого слаживания 1-й танковый корпус прибыл в состав войск Брянского фронта. Боевое крещение он получил 30 июня 1942 года, когда нанес контрудар во фланг и тыл вклинившейся группировке противника во взаимодействии с 16-м танковым корпусом.
Сначала все шло по плану. Мощным ударом из района Жерновка – Овечий Верх – Никольское при поддержке всех огневых средств корпуса танкисты смяли передовые фашистские части и продвинулись вперед на 4–5 километров. Но ко 2 июля обстановка резко изменилась. Противник подтянул танки и артиллерию. На горизонте появилась туча фашистских бомбардировщиков – 75 самолетов. Артиллерия врага вела огонь прямой наводкой по нашим танкам. Части 1-го танкового корпуса держали оборону, стояли насмерть на удерживаемых рубежах.
Ожесточенные бои пришлось вести за каждую высоту, за каждое село. В эти дни танкисты сутками не вылезали из машин и дрались с невероятным упорством. И они выстояли…
В середине августа 1942 года пришел приказ: 1-му танковому корпусу войти в резерв Ставки Верховного Главнокомандования и сосредоточиться южнее Тулы. Штаб корпуса размещался в деревне Горюшино. Здесь Катуков получил приказ: 17 сентября явиться в Кремль на прием к Верховному Главнокомандующему. И.В. Сталин объявил генералу М.Е. Катукову о назначении его командиром 3-го механизированного корпуса, который по решению Ставки ВГК предназначался для боевых действий в районе Калининской области. На формирование корпуса отводилось очень мало времени.
Все командиры понимали, что главные события будут развиваться в районе Сталинграда, им же предстояло участвовать в Ржевско-Сычевской наступательной операции войск Калининского и Западного фронтов. Личный состав вновь сформированного корпуса под командованием генерал-майора танковых войск М.Е. Катукова справился с поставленной задачей.
В январе 1943 года Катуков вновь был вызван к Верховному. И.В. Сталин объявил ему о принятом решении сформировать танковое объединение – 1-ю танковую армию. Он также поздравил Михаила Ефимовича с присвоением ему звания генерал-лейтенанта танковых войск.
В битве под Курском генерал М.Е. Катуков во главе 1-й танковой армии прикрывал особо важное обоянское направление, где противник сосредоточил более тысячи танков, поддерживаемых авиацией, чтобы мощным танковым тараном осуществить бросок на Курск.
В ожесточенных оборонительных боях на Курской дуге танкисты 1-й танковой армии ярко проявили свое возросшее боевое мастерство, а их командующий – свое полководческое искусство. После оборонительного сражения 1-я танковая армия перешла в контрнаступление, принимала участие в Белгородско-Харьковской наступательной операции, а затем и при развитии наступления к Днепру.
В 1944 году 1-я танковая армия громила врага на Правобережной Украине. Участвуя в Проскуровско-Черновицкой операции, 1-я танковая армия стремительно вышла 23 марта к Днестру, 27 марта – на р. Прут, а 29 марта – в район Черновиц. Ни реки, вышедшие из берегов, ни грязь, ни ожесточенное сопротивление врага – ничто не смогло остановить наступательного порыва катуковцев. Только за время этой операции количество Героев Советского Союза в армии увеличились на 28 человек.
Полководческий талант командарма М.Е. Катукова ярко проявился и в Львовско-Сандомирской наступательной операции, осуществленной войсками 1-го Украинского фронта в июле – августе 1944 года.
Танкисты 1-й, уже гвардейской, танковой армии стремительно вышли к Висле, форсировали ее и вместе с пехотинцами и артиллеристами при поддержке авиации захватили Сандомирский плацдарм, который был позже использован в качестве исходного района для последующих наступательных действий советских войск к границам фашистской Германии. За эту операцию в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 сентября 1944 года гвардии генерал-полковнику танковых войск Катукову Михаилу Ефимовичу было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ему ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Три месяца 1-я гвардейская танковая армия находилась в резерве Ставки Верховного Главнокомандования. Во второй половине ноября 1944 года была получена директива Ставки ВГК войти в подчинение командующего войсками 1-го Белорусского фронта и сосредоточиться в районе юго-восточнее Люблина.
В конце ноября армия, совершив 300–500 км марш комбинированным способом, точно в установленное время сосредоточилась в указанном районе.
Весь размах будущей операции командование 1-й гвардейской танковой армии поняло, когда командование 1-го Белорусского фронта устроило военную игру на картах. На нее были приглашены командующие, начальники штабов и члены военных советов армий, которым предстояло участвовать в операции, названной тогда Варшавско-Лодзинско-Познаньской (впоследствии – Висло-Одерская. – Автор).
