Запаниковав, Джанис бросил все и, выбравшись из дворца через черный ход, поспешил домой, но уже в пути понял, что снова сглупил. Его поспешное бегство само по себе заставит дознавателей задуматься. Вероятно, они уже знают, что его нет в Палатиане, и выслали людей на поиски. Задерживаться дома было нельзя, так что Джанис поспешно собрал все необходимое - в первую очередь, деньги - и убрался прочь. Но куда? Где можно скрыться? Он даже не задумывался над этим, просто бежал, и ноги сами принесли его к Ретте. Она приняла его, здесь он провел минувшую ночь, но когда дал понять, что намерен задержаться подольше, девушка сразу насторожилась.
Придется ей что-то объяснять, иначе - Джанис знал подругу хорошо - она может и указать на дверь. Хотя все равно задержаться у нее надолго не получится - если его ищут, то могут выйти и на Ретту. Соседи Джаниса знали о ней, знали ее имя, а уж выяснить адрес преследователи смогут, это ясно. И что же делать? Идти за помощью к Барону? Джанис едва не рассмеялся - ну, конечно, станет тот помогать. Хорошо, если просто не прикончит...
Нет, надо убираться из столицы. А лучше вообще из Империи. Денег мало, хватит разве что на билет до Анадриэйла, но лучше оказаться в чужой стране без гроша за душой, чем попасть в руки секретной службы по обвинению в соучастии в покушении на члена императорской династии!
- Меня... правда ищут, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Я... я сделал глупость, связался с кое-какими людьми, и...
Ретта сузила глаза.
- Понятно, - проворчала она, не дослушав. - Ты опять проигрался и влез в долги!
- Ну... да, - "признался" он, ухватившись за это объяснение. - И теперь мне лучше убраться из города на какое-то время.
- О, Творец! Джанис, ты неисправим! Сколько раз я говорила тебе держаться подальше от этих несносных притонов? Иногда я жалею, что вообще с тобой связалась!
- Ретта, я... я виноват! - покаялся он. - Ты права, это было глупо, прости меня. Клянусь тебе, больше такое никогда не повторится.
- Джанис, я уже сбилась со счета, который раз слышу это от тебя.
- Я виноват... - повторил он, пытаясь говорить искренне. - Но теперь мне нужна от тебя небольшая помощь. Ты ведь не откажешь мне, правда?
Ретта вспыхнула от гнева и уперла руки в боки.
- Если ты думаешь, что я опять дам тебе денег расплатиться с долгами, не надейся! Слышишь? Ты не получишь ни марки, довольно с меня! Ищи другую дуру, которая согласится платить по твоим счетам!
Он примирительно поднял раскрытые ладони перед грудью, пытаясь остановить назревающий скандал.
- Но я пришел не за деньгами! Мне, правда, нужна помощь, но я не об этом говорил. Ведь у твоего отца есть рыбачий баркас, верно?
- Ну, да, и что? Ты хочешь, чтобы отец увез тебя куда-нибудь?
- Да, верно, но совсем ненадолго! Просто нужно немного переждать подальше от столицы, пока все уляжется, потом я вернусь, хорошо? Ты поговоришь с отцом?
Пусть бы старик отвез его на своей лодке куда-то из столицы, хоть в Антеру. Там морской порт, много торговых кораблей курсирует между континентом и островами Коалиции. Денег должно хватить, чтобы договориться с кем-нибудь на одном из них. Неважно, куда он направляется, лишь бы оказаться подальше от Империи. А что потом - это уже не столь важно!
- Джанис, не считай меня дурой! - отрезала Ретта. - Ты собрался удрать, не думаешь же ты, что я поверю, будто ты еще вернешься!
- Но...
- Довольно! - она снова сорвалась на крик. - Ты хочешь, чтобы я попросила отца за тебя - прекрасно! Я сделаю это, ради того, что между нами было, но теперь все кончено. Если ты и вернешься в Ксаль-Риум, не появляйся больше у меня. Видеть тебя не хочу! Довольно ты сидел на моей шее! Поверь, я найду себе кого-нибудь поприличнее тебя!
- Это честно... - пробормотал он, пытаясь скрыть свою радость и облегчение. Пусть кричит, сколько хочет, если согласна помочь. - Я виноват, Ретта. Прости, что доставил тебе столько неприятностей...
- Только не надо изображать благодарность, - девушка презрительно скривила полные губы. - Ты очень плохо врешь, Джанис, и ты жалок. Жалок, понимаешь! - повторила она вызывающе. - Я попрошу отца помочь, и ты можешь пару дней пожить у меня, но это последнее, что я для тебя делаю. Ясно тебе?
- Спасибо, Ретта. Ты мне жизнь спасла, правда.
- И не в первый раз, - проворчала девушка. - Творец и все десять пророков его, мучеников, ну почему мне так везет на идиотов? У всех парни как парни, а я...
Ее прервал неожиданный стук в дверь. Девушка нахмурилась - ее всегда раздражало, когда ей не дают договорить. Стук повторился, громкий и настойчивый.
- Кого там несет? - Ретта повернулась и шагнула к двери.
- Нет, постой! - окликнул Джанис. - Не открывай, не надо!
- Глупости, - огрызнулась она. - Кто бы тебя ни искал, не могли они найти мой дом так быстро. А если и нашли, ты сам виноват. Я согласилась помочь, но мне не нужны неприятности из-за тебя.
Он только и мог, что в отчаянии смотреть, как она тянется к замку. Бежать? Куда, выход только один! Прыгать в окно? Второй этаж, если повезет, он ничего не сломает и скроется от погони, а дальше уж будь, что будет...
- Эй! - Ретта отступила на шаг, открыв дверь. - Вы кто такие? Что вам нужно здесь?
Джанис осторожно выглянул в коридор, и сердце у него замерло. Это не были агенты секретной службы. На пороге стояли двое - плечистый громила в потертом костюме и худощавый брюнет. И громилу Джанис узнал сразу - видел его во "Дворце Удачи". Люди Барона!
Он торопливо отшатнулся назад, но движением только привлек к себе внимание. Худой заметил его и кивнул напарнику, тот бесцеремонно отстранил девушку и шагнул через порог.
- Стой! - Ретта вцепилась в его выцветшую жилетку. - Вы что себе позво...
Здоровяк легко высвободился и с маху ударил девушку кулаком в лицо. Она отлетела назад, ударилась спиной о стену и начала медленно оседать на пол.
- Ретта! - выкрикнул Джанис и непроизвольно шагнул вперед, но сразу замер. Девушка лежала на полу в коридоре, наверное, без сознания. Двое, стоявшие рядом с ней, переглянулись и одновременно шагнули вперед. Худощавый сунул руку в карман и достал нож. Тускло блеснуло сталью выкидное лезвие.
Редлин развернулся и нырнул в маленькую спальню; люди Барона бросились за ним. Джанис попытался закрыться, захлопнул хлипкую фанерную дверь и навалился на нее всем весом, торопясь задвинуть щеколду. Бесполезно - от неожиданного сильного удара дверь, жалобно скрипнув, распахнулась и сбила Джаниса с ног. На пороге стоял, злорадно скалясь, громила.
Джанис вскочил, метнулся в сторону, надеясь выгадать хотя бы несколько секунд. Бесполезно - убийцы обошли его с двух сторон; плечистый перекрыл путь к двери, худощавый - к окну.
- Стойте! - крикнул Редлин. - Я... я отдам вам все, что у меня есть, я...
Разумеется, это было бесполезно, нападавшие, не говоря ни слова, бросились вперед. Джанис попытался вывернуться, но амбал легко схватил его, заломил руку за спину, а его напарник, подскочив сбоку, ударил ножом.
Джанис закричал от боли, чувствуя, как по рубашке быстро расползается телое липкое пятно. Убийца замахнулся снова. Редлин отчаянно рванулся, понимая, что жить ему осталось несколько секунд. Боль и страх придали ему сил, Джанис вырвался из хватки не ожидавшего такой прыти здоровяка и, ни о чем не думая, бросился к полуоткрытому окну. Преследователи замешкались всего на мгновение, но этого ему хватило, чтобы, высадив ветхие ставни, прыгнуть наружу.
Краткие мгновения полета - а затем Джанис Редлин приземлился на груду старого хлама. Ему повезло - большую часть кучи составляло какое-то гнилое тряпье. Оно было склизким и мерзко воняло, но смягчило падение. По крайней мере, руки-ноги остались целы, хотя от боли у Джаниса потемнело в глазах. Он скосил взгляд на рану и увидел, что рубашка на правом боку насквозь пропиталась кровью. Кровь не останавливаясь - Джанис постарался зажать рану ладонью, но багровые струйки сразу просочились между пальцами. Он попытался встать и снова закричал. Такой боли и ужаса Джанис Редлин не испытывал никогда в жизни.
