- А-а... - при появлении Джаниса протянул он. - Редлин! Давненько от тебя не было вестей. Я уж начал думать, что ты позабыл про дядюшку Юргена.
Его небритая рожа приобрела укоризненное выражение, фальшивое, как золотая имперская гинета с портретом анадриэльской королевы. Дядюшка Юрген - таково было его прозвище, а другое - Барон. Возможно, Юрген нар Кааринт и был бароном у себя на родине, в Каннивене. А возможно, он сам придумал себе титул "для солидности". Джанис понятия не имел, по доброй воле он перебрался в Ксаль-Риумскую Империю, или его турнули с родины за какие-то неблаговидные дела. Пожалуй, Джанис поставил бы на второе, но Барон и здесь неплохо устроился. Ему-то Фелиния определенно благоволила, из чего следовал вывод, что своих кавалеров она выбирает по чему угодно, но только не по внешней привлекательности.
- Не было ничего интересного, - сказал Джанис.
Барон нахмурился и потянулся за портсигаром.
- Что интересно, а что нет, решаю я, - с угрозой процедил он и, сунув в губы сигарету, закурил и выдохнул облачко вонючего дыма. - Ладно. Коль скоро сегодня ты здесь, нечто "интересное" появилось. Что у тебя, Редлин?
Тот вытянул из кармана заветный лист бумаги и аккуратно положил на стол. Барон так же бережно поднял его и расправил. Свет настольной лампы упал на эмблему в виде вената, застывшего в охотничьей стойке - символа имперской службы разведки. Ниже шел машинописный текст - строк пятнадцать - и подпись синими чернилами.
- Где ты нашел это? - спросил толстяк.
- В мусорной корзине прайм-канселиора, - пояснил Джанис.
"Да уж, такие вещи неразумно выбрасывать в мусорку, как письмо от выжившей из ума троюродной тетушки из провинции, - подумал он, - Что поделаешь, и самые важные персоны порой бывают небрежны..."
Конечно, так везло редко. Секретная служба следила за тем, чтобы подобные бумаги не могли попасть в руки посторонних, но и они не были застрахованы ни от ошибок, ни от небрежности. Прайм-канселиор Темплер выбросил ненужный документ вместо того, чтобы уничтожить, как полагалось, а кто-то из агентов побрезговал рыться в мусорной корзине, и этого человека можно было понять: для чего же тогда нужны слуги вроде Джаниса?
Барон быстро пробежал текст глазами, вновь аккуратно сложил бумагу и спрятал в одном из ящиков стола. Тщательно раздавил окурок в пепельнице, и только после этого соизволил поднять взгляд на Редлина.
- Ну, ладно, - проговорил он без выражения, - ступай. Если хочешь, сыграй в общем зале. Четвертый столик для тебя будет свободен, и знаешь, у меня такое чувство, что тебе сегодня повезет, если поставишь, скажем, на три-четыре-шесть-один.
- Благодарю за совет, господин нар Кааринт, - отозвался Джанис, отступив к двери.
Тот отмахнулся и полез за очередной сигаретой.
- Пустое, Джанис. Просто не забывай нас больше так надолго, хорошо? А то я могу заскучать...
Расставшись с Бароном, Джанис спустился в общий зал и подошел к четвертому столику, где десяток человек шумно обсуждали очередной бросок. Здесь играли в "Гайонский счет", крупье только что накрыл стаканчиком четверку разноцветных костей.
Джанис бросил на стол пару бумажек по пять имперских марок, и крупье выжидательно посмотрел на него.
- На что желаете поставить?
- Три-четыре-шесть-один, - не раздумывая, ответил Редлин. Следом за ним начали ставить и другие: кто на общий счет, кто на каждую кость в отдельности, что, при везении, давало больший выигрыш. Дождавшись, пока все ставки будут сделаны, крупье долго и усердно тряс стаканчик, затем метнул кости.
Джанис Редлин почти не следил за тем, как они, подскакивая, катились по столу. Когда-то от этого зрелища у него замирало сердце; молодой провинциал искренне верил, что тут все зависит от везения, и ему непременно тоже повезет однажды. Но сейчас он просто дождался, пока четыре кубика остановились. Ну, разумеется. Разноцветные кости замерли на гладком столе: белая показывала три, черная - четыре, серая - шесть, и красная - единицу. Прочие игроки застыли на мгновение, затем зашумели: угадать все четыре кости было редким везением, приносящим самый большой возможный выигрыш. Кто-то одобрительно присвистнул, другой хлопнул Джаниса по плечу.
- Вам повезло, сударь, - заметил крупье. - Не желаете продолжить?
Редлин мотнул головой. Разумеется, соседи тут же начали спорить, призывая его хватать удачу, пока она рядом.
- Ну, нет, - усмехнулся он. - Моя удача слишком непостоянна.
Не слушая уговоров, он принял от крупье бумажку с суммой выигрыша и подошел к отдельному столику в углу, где ему отсчитали деньги. Тридцать две одинаковые замусоленные ассигнации с черно-золотым тиснением по краям и бородатым ликом Нериона Второго на фоне имперского герба. Шестьсот сорок марок - больше чем его жалование за целый год. Видимо, Барон сегодня был в хорошем настроении, и то, что он прочел в принесенной Джанисом бумаге, показалось ему по-настоящему ценным. Куда этот документ отправится дальше, Джанис Редлин даже не пытался задумываться: какая разница? Меньше знаешь - крепче спишь, а главное, дольше проживешь. Теперь он может заплатить долг хозяину квартиры, который уже дважды за последнюю дециму "ненавязчиво" заводил речь о выселении, и еще немало останется. Можно сводить Ретту в приличный ресторан, купить ей что-нибудь в подарок - она давно намекает, что хочет новое шелковое платье. А бумага... пусть Барон распоряжается ей как хочет. В конце концов, кому принесут вред несколько строчек? Разве что важным шишкам из Палатиана, но такая возможность Редлина нисколько не волновала. В другой раз будут лучше следить за документами, которые попадают к ним в руки.
Спрятав помятые банкноты в потайной карман, Джанис Редлин вышел в ночь.
Остров Кадар. База Западной Эскадры Империи Ксаль-Риум.
- Префект, ваши распоряжения выполнены.
Дэвиан Каррел, префект Западной Эскадры, оторвал взгляд от кораблей в порту и повернулся в сторону говорившего. Высокий мужчина лет тридцати пяти, черноволосый, с жесткими усами, остановился в паре шагов от префекта. Его черный мундир, отмеченный знаками отличия прайм-капитана, был застегнут на все пуговицы, и Дэвиан невольно устыдился собственного, наполовину расстегнутого. Конечно, солнце, хоть и клонилось к закату, все еще изрядно припекало, но это не может быть оправданием. Командир должен подавать пример своим подчиненным.
- Благодарю вас, Илевер, - сказал он. - Как скоро корабли будут готовы?
- К утру мы закончим все приготовления, - ответил капитан Илевер Танн.
- Хорошо.
Дэвиан снова повернулся в сторону порта. Мрачные громады боевых кораблей Западной Эскадры казались почти черными в багряно-оранжевом закатном свете. Четыре линкора, авианосец и пять крейсеров ждали приказа выйти в море.
- Думаете, нас направят к Анлакару, префект Каррел? - с сомнением спросил Илевер.
- Я думаю, это следовало сделать раньше, - бесстрастно ответил Дэвиан.
- Вряд ли там может быть работа для нас, префект, - капитан презрительно усмехнулся. - Это всего лишь мятежники. Я здесь почти десять лет, на Анлакаре и раньше шумели. Ничего такого, как сегодня, конечно, но там три четверти населения - ивирцы, а от них всегда были одни неприятности.
- Да, похоже на то, что их вдруг охватила ностальгия по старым добрым временам, - согласился Дэвиан.
- По-вашему, здесь что-то большее, чем простой мятеж? - Илевер нахмурился, уловив скрытую иронию в словах префекта.
- Для стихийного мятежа все началось слишком внезапно, - ответил тот, - и слишком быстро развивается. Так что - да, Илевер, я думаю, что анлакарцы нас еще удивят.
- Надеюсь, вы ошибаетесь, Ваше Высочество, - заметив кислый взгляд Дэвиана, Илевер поправился, - господин префект.
Дэвиан только отмахнулся. Господин префект Западной Эскадры действительно имел честь являться принцем, племянником правящего Императора Велизара III. Правда, нельзя сказать, что их с дядюшкой отношения были теплыми и доверительными. Как внук прошлого императора и единственный наследник его старшего сына, Дэвиан мог бы оспорить право на трон у сына самого Велизара, поэтому тот всегда смотрел на племянника с подозрением, и, в конце концов, просто отослал куда подальше, сделав префектом на западных границах, где давно уже ничего не происходит. Хотя, казалось бы, в тридцать лет став командующим достаточно крупным флотским соединением, Дэвиан был вправе гордиться собой, он вовсе не ощущал гордости. По сути, назначив его на эту должность, Император просто отправил племянника в завуалированную ссылку подальше от столицы, со всеми ее удручающими новыми веяниями, оппозиционными движениями, соперничающими политическими кликами и прочими соблазнами для молодого, амбициозного принца.
