Зато гавань, предназначенная для стоянки кораблей, оказалась необычно велика для небольшой базы, что объяснялось просто - она не была возведена искусственно. Далеко выдающийся в море мыс, напоминающий искривленный клинок старинной сабли, образовал естественную защиту от волн и ветра, и агинаррийцы воспользовались этим щедрым даром природы. Им оставалось лишь обустроить порт, и в результате получилась превосходная база, в случае необходимости готовая принять на стоянку крупное флотское соединение. Даже жаль, что, в силу своего расположения, "Сиюсей" так и осталась лишь второстепенным объектом. Корабли останавливались здесь разве что для дозаправки топливом; постоянно на Айто базировалось всего несколько миноносцев и сторожевиков.

Или нет? Иджиме, чувствуя недоумение, прилипла лицом к стеклу и вытаращилась вниз, насколько позволял маленький иллюминатор. Корабли, которые она увидела в просторной гавани, определенно не были ни эсминцами, ни транспортами. Длинные, высокобортные, с гладкими палубами и небольшими надстройками. Какого?..

- Кейдзи! - она снова бесцеремонно пихнула братца локтем, отвлекая от оживленной беседы с Синэ. - Кончай флиртовать и посмотри на это!

- Ну что там еще? - тот с явной неохотой выглянул в иллюминатор, и Иджиме увидела, как его глаза сразу расширились. - Но... это же авианосцы! Откуда?

О том же заговорили остальные. Все молодые пилоты теперь рассматривали через иллюминаторы странные корабли. Все были одинаково растеряны.

- Точно, авианосцы! - сказал незнакомый тощий парень. - Но откуда?

- А может, это танкеры? - предположил другой.

- Ну, какие же это танкеры? - рассмеялся третий. - Раскрой глаза, Фудзита! Не видишь, что ли - самые настоящие авианосцы. Целых четыре! - молодой офицер недоверчиво покачал головой.

- Я и смотрю! - огрызнулся поименованный Фудзита. - И я тебе говорю, это могут быть танкеры. Те похожи на авианосцы, я слышал, пилоты в воздухе иногда их путают.

- Разве что такие слептыри, как ты. Не могут это быть танкеры!

- А авианосцы, Ичиро? Откуда им здесь взяться?

"Вот хороший вопрос, - подумала Иджиме, - и правда, откуда?"

Она продолжала рассматривать странные корабли. Правда, было еще слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности. Девушка пожалела, что у нее нет при себе бинокля.

Кораблей было четыре; они не были однотипными и не напоминали ни "Тэнко" и "Киори" из соединения "Тэйкай", ни "Риоги", "Риоши" и "Риоко" из соединения "Риокай", ни "Нотори" или "Камои" - самые старые агинаррийские авианосцы, переоборудованные из крейсеров времен Северной Войны. И, разумеется, это не соединение "Сэнкай", оно сейчас в Тсубэ. Помимо перечисленных, кораблей этого класса в составе Объединенного Флота не было, не считая небольших эскортных - тихоходных и несущих по десятку самолетов для защиты конвоев от нападения подлодок. Но те, что видела Иджиме, явно были слишком крупными для эскортных.

"Корабли-призраки"? - задумалась девушка, хмурясь. - Что, если их построили тайно?"

Чрезвычайно сложная задача, вообще-то говоря. Крупные корабли не строятся где-нибудь в захолустье силами бригады рабочих. Тут нужны верфи, сухие доки, тысячи человек, огромные деньги, и даже со всем этим работы займут года два, не меньше. Так долго скрывать столь масштабное строительство от чужеземных разведок потребовало бы огромных усилий. Возможно, официально корабли были отнесены к другому классу - крейсеров или тех же танкеров. Девушка задумалась над тем, где и как могли скрытно построить целых четыре авианосца, но ни одной стоящей идеи в голову ей не пришло. К сожалению, Иджиме Сетано, в отличие от тетушки, не относилась к числу особ, посвященных в тайны Объединенного Флота. Но кое-что этот факт объяснял: теперь понятно, почему на Айто собирают столько молодых пилотов. Они станут основой авиагруппы этого нового секретного ударного соединения. Эмм... "Кагикай", тут же придумала Иджиме подходящее название для него.

Ее настроение сразу улучшилось. Все-таки, она была несправедлива - тетушка Ниора не имела намерения гноить дражайших племянников в захолустном гарнизоне. Раз само существование нового соединения держат в секрете, значит, у него будет какая-то особенная задача, и эта мысль показалась Иджиме заманчивой. Понятен стал и выбор места - удаленная северная база "Сиюсей" наименее доступна для взгляда чужаков, и здесь новое соединение может заниматься боевой подготовкой, не привлекая внимания.

Постепенно снижаясь, гидроплан направлялся к гавани и вскоре без проблем приводнился. Скалистый мыс давал прекрасную защиту от волн и ветра, вода здесь была почти идеально гладкой - зеркало, да и только. Если бы солнце не закрывали облака, картина выглядела бы совсем идиллической.

Вскоре к борту "Хакусо" приблизился большой моторный катер. Пилот из кабины по внутренней связи грубовато велел молодняку "выгружаться". Продолжая возбужденно переговариваться, три десятка новоиспеченных лейтенантов потянулись к люку в борту гидроплана. Кейдзи галантно поклонился, пропуская вперед Иджиме и Синэ; сестра едва удержалась от того, чтобы прилюдно показать ему язык. Высунувшись наружу, она с удовольствием вдохнула прохладный воздух, пропитанный свежим, пьянящим ароматом моря. После восьми часов в салоне гидросамолета это казалось верхом блаженства. Соскользнув по узкому, неудобному металлическому трапу и едва не кувыркнувшись прямо в волны - это уже не было бы так приятно! - Иджиме перебралась в катер и поспешила занять место ближе к борту, чтобы можно было без помех рассмотреть корабли, привлекшие ее внимание.

Теперь было совершенно ясно, что они не могут быть ни танкерами, ни большими транспортами. Точно, авианосцы. Правда, в их очертаниях не было и того безупречного изящества, которое так очаровало Иджиме Сетано, когда она впервые увидела в порту Тсубе "Сэнши", "Инадзуму" и "Юмикари" - корабли будущего соединения "Сэнкай". В сравнении с ними, эти корабли выглядели грубовато, и девушка уверилась в правильности своей первоначальной догадки: скорее всего, их перестроили из крупных судов другого класса.

Два, что поменьше, сразу привлекали внимание совершенно гладкой палубой без надстройки-"острова". Вверх торчали только коротенькие мачты по обоим бортам, опутанные проводами антенн. Два более крупных корабля были широкими и очень высокобортными; их надстройки, напротив, были больше и сложнее, чем у других авианосцев агинаррийской постройки, в несколько ярусов, с многочисленными мостиками и дальномерными постами. Кроме того, если у всех прочих агинаррийских авианосцев дымовые трубы были выведены через правый борт и направлены вниз-назад, у этих двух высокие трубы венчали "остров" и торчали вверх, слегка отклоняясь наружу.

- Что же это за корабли... - вслух задумалась Иджиме.

- Понятия не имею, - тут же отозвался Кейдзи. - Но думаю, что нам скоро объяснят. Со строжайшим приказом держать все в тайне, разумеется.

- И кто бы сомневался! - усмехнулась она.

Катер доставил всю группу к берегу, где новоприбывших уже ждали несколько офицеров в темно-синей с серебром флотской форме. Не парадной, повседневной. Старшим над ними был невысокий, худой мужчина в годах. Его коротко остриженные волосы были почти белыми от седины, а сухое лицо, благодаря хитро прищуренным глазам, казалось добродушно-лукавым. Этот человек не выглядел внушительно, но при виде его у многих молодых офицеров вытянулись лица. Иджиме тоже узнала его сразу. Синрё Бедзиро Кано, ветеран прошлой Северной Войны и один из наиболее влиятельных, насколько знала девушка, офицеров в Объединенном Флоте. Иджиме слышала о нем от тетушки довольно многое; Ниора Сетано высоко ценила вице-адмирала.