- Скорее, наоборот, - проворчала Иджиме. По правде, вопрос застал ее врасплох.

"А, в самом деле, почему? - прежде Иджиме не слишком об этом задумывалась - просто ей так захотелось, и все. - Ради славы и подвигов? Чтобы все увидели, что я - это я, а не просто дочь Юкири Сетано и не племянница Ниоры Сетано? Может быть, чтобы оказаться подальше от отчима, который, хоть и соблюдает внешнюю любезность, порой смотрит на нас с Кейдзи так, будто мы - бедные родственники из провинции, заявившиеся к нему в дом на постой на неопределенный срок: и выгнать неловко, и видеть каждый день противно? Или просто потому, что другие возможности ничем не привлекали?"

- Можешь думать, что это был каприз богатой дурехи, - сказала она. - Но все же, Аюми, почему военной летчицей? Ты могла бы работать в гражданской авиации, это не так опасно.

Та встала и бережно поставила фотографию в рамке на стол. Иджиме на верхней койке сдержала страдальческий вздох - разумеется, проклятый портрет снова шумно хлопнется о столешницу, и произойдет это именно тогда, когда Иджиме Сетано готова будет заснуть. Аюми выпрямилась и подбоченилась.

- Могла бы, но я сама сделала такой выбор, - заявила она с гордостью. - Я считаю, что это наш священный долг.

- Перед Сегунатом?

- Да, конечно, но не только. Сегодня Агинарра - самая сильная держава на севере, и мы обязаны осуществить наше предназначение, - отчеканила Аюми, словно читала с плаката, какие во множестве висели по всем городам, селам и военным базам. - Наш долг - объединить все острова и государства Севера, чтобы защитить их от притязаний Ксаль-Риумской Империи и Восточной Коалиции, и каждый гражданин Агинарры обязан сделать для этого лучшее, что умеет. Я умею летать, поэтому я здесь.

- О... - Иджиме вытаращилась на соседку, пытаясь понять - не язвит ли та, но девушка выглядела совершенно серьезной и непоколебимо уверенной в своих словах. - Понимаю тебя, Аюми.

Она откинулась назад на жестковатую подушку, выключила свет и больше ни о чем не спрашивала.

Тсубэ. 21:00 по времени Ксаль-Риума (22:00 по местному времени).

Ниора потянулась к стакану с чаем. Превосходный сорт из Геалара, подарок от Юкири. Сестренка была довольна тем, что ее попали на Айто, а в ударное соединение "Сэнкай". Что представляет собой база "Сиюсей", она знала - после того, как Кейдзи с Иджиме решили служить на флоте, Юкири заинтересовалась подобными вопросами. Конечно, ее устраивало, что они теперь там, а не на Малгари, или, тем более, не на Тэй Луане или Айнелине.

Но относительно кое-каких вещей Юкири так и осталась в неведении. Про "Дзинкай", отдельную диверсионную ударную группу, знали немногие. Не самые лучшие авианосцы, иного и нельзя было ожидать после переделки гражданских судов, но вполне способные доставить врагу немало проблем, и с огромным радиусом действия. В случае начала войны с югом соединение планировалось использовать для внезапного удара по вражеским территориям, вплоть до самого имперского континента. Правда, этот план имел шансы на успех только в том случае, если война начнется достаточно скоро - скрывать существование четырех авианосцев до бесконечности не получится, в какой бы отдаленной базе на севере ни прятать их. Меры предприняты, конечно, строгие и тщательно продуманные: упоминаний о "Дзинкай" не найдешь ни в одном официальном документе, все финансирование идет через несколько подставных проектов, пилоты, согласно записям, направлены по различным мелким базам. Соединения "Дзинкай" просто не существует.

Но все равно, раньше или позже что-то выплывет. Возможно, было бы разумнее, если бы эти корабли перестроили уже тогда, когда угроза большой войны станет явной и несомненной, но у кого-то в Кинто не хватило терпения.

Ну да ладно, прямо сейчас соединение "Дзинкай" возле Айто, племянники вкушают прелести флотских будней, а Империя Ксаль-Риум вступила-таки в войну с ивирцами. В общем, все в мире идет своим чередом. В Риогиру, должно быть, очень довольны.

- Вы все знаете, почему вы здесь, - сказала она, глядя на людей, собравшихся за большим столом.

Тайрё Сетано восседала во главе стола. По обе стороны от нее заняли места мужчины в темно-синих мундирах. Ниора хорошо знала каждого из них, понимала их сильные и слабые стороны. Масахиро Оми, начальник штаба Объединенного Флота. Надежный помощник, серьезный офицер, но иногда бывает излишне, кхм, твердолобым. Натэй Комура, глава разведки. Отлично знает свое дело и скрытен настолько, что не всегда поймешь, что вообще у него на уме. Сэмадзу Такэми - вице-адмирал, один из самых молодых офицеров среди подчиненных Ниоры, но именно он три года назад блестяще провел операцию по захвату Тэй Луана. Он же возглавит флот вторжения и теперь, когда придет такой приказ, а этого можно ждать в любой день.

Коренастый сорокалетний контр-адмирал Токари Ида - командующий ударным соединением "Риокай". Такено Ямаширо, широкоплечий, с квадратным лицом и тяжелой челюстью - в том же чине, что Ида; он командует соединением "Тэйкай". Оба - хорошие командиры, но Ида более агрессивен и склонен к риску, тогда как Ямаширо предпочитает действовать "по книге", то есть по соответствующему параграфу из боевого устава. Контр-адмирал Моитаро Маризе командует четвертым дивизионом линейных крейсеров, а Рендзиро Торио - устаревшими линкорами третьего дивизиона. Коммодор Такао Нарита из девятого крейсерского дивизиона, смелый и амбициозный; очень неплохо показал себя возле Айнелина. Еще несколько офицеров рангом пониже, командующих соединениями легких кораблей.

- Сегун утвердил план операции "Ранзу", - сказала Ниора Сетано. - Наступление на Тэй Анг может начаться в любой момент по получению сигнала из Кинто.

Скорее всего, время еще есть: в Риогиру захотят увидеть, как разворачиваются события в Ивире. И если все будет благополучно - благополучно для Сегуната, само собой - последует решающий приказ.

Войска уже приводятся в готовность; правда, пока подготовку стараются проводить без лишнего шума. На Тэй Луан уже скрытно перебрасываются первые подразделения морской пехоты и сухопутные части. Предлог для нападения найти несложно, благо, на островах Тэй Анга все время что-то происходит, и любой инцидент можно превратить в повод к войне. Седьмой Отдел Мио Тинга собаку съел на разного рода провокациях.

- Предполагается, что события в Ивире отвлекут внимание ксаль-риумцев? - деловито уточнил Такэми. Три года назад политическое давление Империи заставило Агинарру приостановить успешное наступление, и вице-адмирал не мог не вспомнить об этом.

- Да, - коротко подтвердила Ниора.

- От держав Восточной Коалиции также не приходится ждать серьезного противодействия, - добавил Масахиро Оми. - Сейчас они больше озабочены собственными разногласиями.

- И это их обычное состояние, - с кривой улыбкой заметил контр-адмирал Ида. - Я верно понял, командующая, что в операции "Ранзу" ставка сделана на то, что мы захватим острова Тэй Анга и закрепимся на них быстрее, чем восточники спохватятся, а Империя покончит с войной на Западе?

- Да, контр-адмирал, - сказала Ниора Сетано, и добавила не без досады. - Роль флота, впрочем, в этой кампании видится второстепенной. Наша задача - всего лишь обеспечить безопасность морских коммуникаций и поддерживать десанты.

Действительно, предстоящее дело выглядело несложным. Флот Тэй Анга - одна насмешка, а силы вторжения достаточно велики, чтобы легко смести любое сопротивление, тем более что у обитателей Анга нет единого лидера. Несколько правительств претендуют на власть и отчаянно грызутся между собой, обвиняя соперников во всех смертных грехах. Это еще больше упрощает дело для армии и флота Агинарры. Все верно, но, надо думать, в Ксаль-Риуме, планируя наступление на Ивир, сегодня рассуждают примерно так же.