20 декабря командующий 2-м Украинским фронтом, информируя о сложившейся обстановке, доносил в Ставку Верховного Главнокомандования следующее:
«Войска фронта с августа 1943 г. ведут непрерывные бои. За последний месяц в тяжелых бездорожных условиях завершена операция по занятию ж/д узла Знаменка и Черкассы.
В результате последней операции полностью владеем правым берегом р. Днепр на всем протяжении фронта.
В настоящее время крайне требуется привести войска в порядок: доукомплектовать личным составом, пополнить вооружением, накопить и подвезти боеприпасы. Танковые соединения укомплектовать подходящими из центра танками и самоходной артиллерией.
В силу этих условий я принял решение: временно перейти в центре и левом фланге к жесткой обороне с целью выиграть время, доукомплектовать войска и подготовить операции к 5–10 января 1944 года по выполнению Вашей директивы для наступления на криворожском направлении. 52-я армия будет продолжать частную операцию по овладению Смелы.
Прошу утвердить»[29].
На это Ставка ответила: «Ваши соображения тов. Ивановым[30] утверждены, за исключением срока, который определен 5–7 января 1944 г.»[31].
В распоряжение фронта Ставка выделила необходимые силы и материальные средства. Так, в конце декабря в состав фронта поступил 5-й гвардейский кавалерийский корпус. Для пополнения танковых войск фронт в это же время получил 300 танков и 100 самоходных установок.
К началу января 1944 года в состав 2-го Украинского фронта входили 4, 5-я и 7-я гвардейские, 37[32], 52, 53-я и 57-я армии, 5-я гвардейская танковая, 5-я воздушная армии, 5-й гвардейский кавалерийский[33], 20-й танковый, 1, 7-й и 8-й механизированные корпуса. Всего фронт имел 59 стрелковых, 3 кавалерийские дивизии, 3 танковых и 4 механизированных корпуса. Перед операцией 7-й механизированный корпус был передан в подчинение командующего 5-й гвардейской армией, а 8-й механизированный корпус включен в состав 5-й гвардейской танковой армии. К 1 января фронт насчитывал 550 тыс. человек, 265 танков, 127 самоходно-артиллерийских установок, 7136 орудий и минометов, 777 зенитных орудий, 500 боевых самолетов.
В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования Военный совет фронта разработал план наступательной операции. Замысел ее состоял в том, чтобы ударом в направлении Казанка, Березнеговатое выйти в тыл никопольской группировке противника и во взаимодействии с 3-м и 4-м Украинскими фронтами разгромить ее. Однако, учитывая сложившуюся к началу января обстановку и успешное наступление 1-го Украинского фронта, Советское Верховное Главнокомандование решило изменить план дальнейших действий 2-го Украинского фронта. 29 декабря Ставка отдала новую директиву, в которой указывала:
«В связи с успешным наступлением войск 1 Украинского фронта Ставка Верховного Главнокомандования, во изменение директивы… от 9.12.43 г. приказывает:
1. 2-му Украинскому фронту, прочно удерживая занимаемый рубеж на своем левом фланге, не позднее 5 января 1944 г. возобновить наступление, нанося главный удар на Кировоград силами не менее четырех армий, из которых одна танковая армия.
Ближайшая задача — разбить кировоградскую группировку противника и занять Кировоград, охватывая его с севера и юга. В дальнейшем овладеть районом Ново-Украинка, Помошная и наступать на Первомайск с целью выхода на р. Южный Буг, где и закрепиться.
2. Одновременно нанести вспомогательный удар силами двух армий в направлении Шпола, ст. Христиновка.
3. Об отданных распоряжениях донести»[34].
Ударом на Кировоград, Первомайск рассекался фронт противника на Правобережной Украине, что содействовало как 1-му, так и 3-му Украинскому фронту. Удар на Шполу, Христиновку предусматривал окружение и разгром вражеских войск в районе Канева, Звенигородки во взаимодействии с 1-м Украинским фронтом.
В соответствии с этой директивой Ставки командующий 2-м Украинским фронтом принял новое решение и поставил войскам новые задачи[35].
52-я армия под командованием генерал-лейтенанта К. А. Коротеева наносила удар в направлении Балаклея, Шпола и далее на Христиновку с разворотом части сил на Корсунь-Шевченковский.
53-я армия под командованием генерал-лейтенанта И. В. Галанина с 5-м гвардейским механизированным корпусом генерал-майора танковых войск Б. М. Скворцова получила задачу нанести удар на Мал. Виску.
Главный удар фронт наносил на кировоградском направлении силами двух ударных группировок. Одна из них (5-я гвардейская армия под командованием генерал-лейтенанта А. С. Жадова и 7-й механизированный корпус генерал-майора танковых войск Ф. Г. Каткова) должна была нанести удар в обход Кировограда с северо-запада, а другая (7-я гвардейская армия под командованием генерал-полковника М. С. Шумилова и 5-я гвардейская танковая армия под командованием генерал-полковника танковых войск П. А. Ротмистрова) — с юго-запада с задачей окружить и уничтожить противника в районе Кировограда, а затем развить наступление в общем направлении на Ново-Украинку, Помошную.
Действия войск фронта поддерживала авиация 5-й воздушной армии генерал-лейтенанта авиации С. К. Горюнова.
Сосредоточение и перегруппировка войск проводились в строжайшей тайне. Необходимые распоряжения войскам отдавались устно или через офицеров связи. Всякие переговоры по телефону, связанные с предстоявшим наступлением, категорически запрещались. Радиосредства работали только на прием. Все это обеспечило скрытность сосредоточения войск на направлении главного удара, в результате чего была достигнута внезапность наступления.
Перед 2-м Украинским фронтом, на 260-километровом участке от Канева до Баштины, оборонялась 8-я немецкая армия генерала пехоты О. Велера[36], имевшая к 5 января 22 дивизии (из них 5 танковых и 2 моторизованные), мотобригаду, отдельный танковый батальон, 4 дивизиона штурмовых орудий, дивизион тяжелых самоходных орудий[37] — более 420 тыс. человек, 520 танков и САУ, 5100 орудий и минометов, около 500 боевых самолетов.
Основная часть сил противника действовала в первом эшелоне. В резерве находились: часть сил танковой дивизии СС «Викинг» в районе Смелы и корпусная группа «А» в составе боевых групп 161, 293-й и 355-й дивизий в районе Ровное[38].
Главная полоса обороны противника состояла из системы опорных пунктов с развитой системой траншей. Вторая полоса проходила в 6–8 км от переднего края. Враг широко использовал проволочные заграждения — спираль Бруно, «рогатки», «ежи», а также минные заграждения, особенно для прикрытия подступов к переднему краю и промежутков между опорными пунктами. Кировоград был сильно укреплен: каменные здания приспособлены к обороне, подступы к городу прикрывались системой минных заграждений, были минированы и важные сооружения внутри города (мосты, большие здания, аэродром).
Район боевых действий представлял собой в основном открытую местность, бедную лесами, но сильно изрезанную балками и оврагами. В начале января снежный покров в этом районе не превышал 20 см, что позволяло войскам маневрировать вне дорог. Сухая погода и небольшие морозы также благоприятствовали наступлению. Правда, частая облачность и туманы ограничивали действия авиации и артиллерии.
Утром 5 января, в день начала операции, из-за низкой облачности и тумана авиация подняться в воздух не могла. Но улучшения погоды не предвиделось, и артиллерийская подготовка началась в назначенное время. Несмотря на плохую видимость, артиллерия точно вела огонь по заранее разведанным целям и сумела подавить большую часть огневых точек врага на переднем крае и в ближайшей глубине. В 9 часов 5 января началась атака. Наибольшего успеха добились 53-я и 5-я гвардейская армии, наступавшие из района юго-западнее Знаменки. К исходу дня они продвинулись от 4 до 24 км. Еще в первой половине дня противник предпринял несколько контратак на флангах прорыва этих армий, но наши войска успешно отразили их. Для наращивания силы удара и развития успеха командующий фронтом перегруппировал на это направление 8-й механизированный корпус из состава 5-й гвардейской танковой армии[39].
