13-я армия в составе 24, 27, 76-го стрелковых, 1-го и 6-го гвардейских кавалерийских и 25-го танкового корпусов (всего 9 стрелковых, 6 кавалерийских дивизий и танковый корпус) занимала рубеж Рожище, Торговица, Шумское.

60-я армия — 18-й гвардейский, 15, 23, 28-й стрелковые и 4-й гвардейский танковый корпуса (всего 9 стрелковых дивизий и танковый корпус) занимала рубеж иск. Шумское, Шепетовка. В ее полосе заняли исходные районы 3-я гвардейская танковая армия (6-й и 7-й гвардейские танковые, 9-й гвардейский механизированный корпуса) и 4-я танковая армия (10-й гвардейский танковый и 6-й гвардейский механизированный корпуса).

Далее на рубеже иск. Шепетовка, иск. Любар развернулась 1-я гвардейская армия — 17-й гвардейский, 30, 94-й и 107-й стрелковые корпуса (9 стрелковых дивизий).

18-я армия — 11, 22-й и 52-й стрелковые корпуса (10 стрелковых дивизий) занимала рубеж Любар, Комсомольское.

38-я армия — 67, 74, 101-й и 106-й стрелковые корпуса (10 стрелковых дивизий) занимала рубеж Самгородок, Оратов.

Во фронтовом резерве находились 1-я танковая армия (11-й гвардейский и 31-й танковые, 8-й гвардейский механизированный корпуса), 47-й и 102-й стрелковые корпуса (всего 5 стрелковых дивизий), а также 4 отдельные стрелковые дивизии.

В общей сложности фронт насчитывал 56 стрелковых, 6 кавалерийских дивизий, 7 танковых, 3 механизированных корпуса, 2 полевых укрепленных района.

Перед 1-м Украинским фронтом, на участке от Рожище до Оратова, действовали войска 4-й и 1-й танковых армий, группы армий «Юг» — всего 25 дивизий (из них 10 танковых, 1 моторизованная), моторизованная бригада, 2 тяжелых танковых батальона, 5 бригад штурмовых орудий, а также 2 сводные группы[170] и большое количество артиллерийских, инженерных, охранных и других частей и подразделений. Эти войска поддерживал 8-й авиационный корпус 4-го воздушного флота.

Характер обороны противника и плотность обороняющихся войск на разных участках были весьма различны. Перед войсками правого крыла фронта — 13-й и 60-й армиями — вражеская оборона характеризовалась недостаточным развитием инженерных сооружений и представляла собой ряд опорных пунктов, оборудованных в населенных пунктах, узлах дорог, на высотах. Перед 1-й гвардейской, 18-й и 38-й армиями противник имел более развитую оборону. Глубина первой полосы обороны достигала 4–6 км, вторая полоса готовилась в 10–12 км от переднего края первой.

Командование группы армий «Юг» с большим беспокойством следило за положением на своем левом фланге, на участке западнее Луцк, Шепетовка, который оно не без основания считало одним из наиболее уязвимых в своей обороне. Удар советских войск в этом районе на запад и тем более на юг грозил весьма серьезными последствиями. Все немецкие войска, действовавшие на Правобережной Украине, могли быть отсечены от центральных районов Германии и прижаты к Карпатам.

В конце февраля, когда, по мнению противника, опасность такого удара со стороны наших войск стала особенно реальной, германское командование приняло меры по усилению обороны на смежных флангах 1-й и 4-й танковых армий. С этой целью войска 59-го армейского и 24-го танкового корпусов, оборонявшиеся на участке от Изяслава до Ильинцы, были переданы из 4-й в 1-ю танковую армию, в результате чего фронт обороны 4-й танковой армии значительно сократился. Но более важной явилась переброска в район южнее Ямполя, Староконстантинова пяти танковых дивизий (1, 6, 16, 17-й и дивизии «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер») с уманского направления, 7-й танковой дивизии из района Дубно, 357-й и 359-й пехотных дивизий из резерва главного командования (из Германии) и 68-й пехотной дивизии после восстановления. Следует отметить, что наша разведка не сумела своевременно вскрыть эту перегруппировку. Появление на этом участке фронта новых шести танковых дивизий противника разведка 1-го Украинского фронта обнаружила лишь в ходе начавшегося сражения.

В период подготовки операции, 29 февраля, во время случайной стычки с отрядом украинских националистов был ранен в бедро командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Н. Ф. Ватутин. Из-за обстоятельств боя помощь ему была оказана не сразу, что, видно, и спровоцировало впоследствии заражение крови. 15 апреля, через полтора месяца после ранения, полководец скончался.

События, предшествовавшие ранению, детально изложены в справке, подписанной 1 марта 1944 года заместителем начальника Управления контрразведки Смерш 1-го Украинского фронта генерал-майором Беляновым. В 16.30 29 февраля Военный совет фронта закончил работу в штабе 13А генерала Пухова (Ровно) и выехал в штаб 60-й армии (Славута). Офицер командующего по особым поручениям полковник Семиков выслал офицера оперативного отдела штаба фронта майора Белошичкова разведать пути проезда. Изучив три маршрута, майор доложил Пухову наиболее приемлемый: Ровно, Здолбунов, Остров, Славута. Он же проинформировал генерала, что накануне у села Гоща был ожесточенный бой партизан с отрядом УПА, а местные жители сообщают о многочисленности повстанцев. Однако опытный боевой командир не предложил командующему дополнительной охраны и бронетехники для сопровождения. Меры предосторожности ограничились высылкой «студебекера» со взводом солдат для доразведки маршрута.

Около 19.00 кортеж из трех или четырех машин (точно не известно. — Примеч. авт.), в которых находились комфронта Ватутин, член Военного совета Крайнюков, 10 штабных офицеров и несколько бойцов охраны подъехал к окраине Милятина. Там слышалась стрельба, и когда Ватутин хотел отправить майора-порученца для выяснения обстановки в населенный пункт, под обстрел попали и остальные члены штабной группы. Количество националистов точно неизвестно, называются цифры от 30 до 100 человек. Дорогу между селом Сеянцы и Милятином «держали» боевики службы безопасности (БСБ) подполья ОУН из села Колесники Гощанского района под командованием Феодосия Павлюка. Туда же подтянулись БСБ «Черкеса» и «Жука». В группе был немецкий офицер из разведслужбы для координации действий с нацистами и венгерский офицер (или бывший офицер) снайпер. По некоторым данным, последний и ранил Ватутина. Попав в полуокружение, наши бойцы и командиры ожесточенно отстреливались. Комфронта получил пулю в верхнюю часть правого бедра. Была раздроблена кость. Бойцы охраны Царев и Кочетков усадили окровавленного генерала в «додж» охраны, но он перевернулся. А «виллис», на который перегрузили Ватутина, вообще застрял в непролазной грязи.

Во время боя удалось найти сани в соседнем селе и отвезти на них комфронта в госпиталь № 506 13-й армии, где ему только через 5 часов была оказана квалифицированная медицинская помощь. Одна из трех машин вместе с секретными штабными документами досталась ОУНовцам, другая, ведомая перепуганным водителем, удрала с «поля боя». Трофейную генеральскую шинель из добротного сукна донашивал интендант куреня УПА «Богун»…

Уже через несколько недель лица, напавшие на штабную колонну 1-го Украинского фронта, были определены и большей частью уничтожены. Но жизнь полководца это не спасло.

«В лице тов. Ватутина государство потеряло одного из талантливых молодых полководцев, выдвинувшихся в дни Отечественной войны», — говорилось в сообщении ЦК ВКП(б), Совнаркома СССР и Наркомата обороны.

17 апреля в Киеве на горе Вековой, над самым Днепром, состоялись похороны Н. Ф. Ватутина. В час его погребения в столице нашей Родины Москве прозвучал салют. Армия и Флот Советского Союза, а вместе с ними и весь советский народ отдали честь одному из лучших полководцев Красной Армии.