Культисты отпрянули от входа. Но спустя секунду в палату влетела металлическая сфера размером с кулак. Прокатившись по полу, она гулко стукнула в дерево.

А затем взорвалась. Ударной волной эльфов буквально впечатало в стену. Поднявшаяся пыль и каменная крошка застилали глаза, столешница больно давила на грудь. Однако серьезных ранений оборонявшиеся избежали - десять сантиметров дуба защитят и не от такого взрыва.

- Закрывай! - крикнул Эрмин. - Закрывай дверь!

Глухо бахнули створки, лязгнул засов. К счастью, напуганные жестким отпором адепты не успели вломиться в палату. Закончив с люком, председатель помог опрокинуть остатки стола. Выбравшись из древесного плена, Армаген спросил:

- Отсюда есть другой выход? Черный ход, например?

Снаружи прогремел второй взрыв. На поверхности люка вспучилась ярко-красная от жара вмятина. Еще одна - максимум, две гранаты и культисты возьмут палату штурмом. И тогда горе побежденным.

- Быстрее!

- Есть спуск на нижний уровень. Там литейные, кузницы и промышленные лаборатории, - проблеял гном.

- Замечательно. Веди.

Карлик подошел к стене и нажал ведомые лишь ему замаскированные кнопки. Послышался скрежет давно не смазываемого металла и звон цепей. Часть перекрытия отъехала в сторону, открыв узкий темный лаз.

На привереды времени не оставалось. Встав на четвереньки и пригнув головы, эльфы поползли вслед за проявившим неожиданную проворность председателем.

Когда впереди забрезжил слабый свет, напарники успели поободрать все, что только можно и набить не одну здоровую шишку.

Осмотревшись, целитель заметил просторный коридор, вдоль которого с обеих сторон блестели мощные бронированные двери. Они походили на уменьшенные копии подгорных врат, где уже наверняка гремела кровавая битва.

- Ты знаешь, где находится первая шахта? - спросил волшебник, не посчитав необходимым в тот момент соблюдать правила приличия.

- Разумеется. Это же самое великое культурное достояние моего народа! - с гордостью произнес старик. - Вход расположен в центральной зале Музея труда.

- Как все просто, - хмыкнул Армаген. - Далеко до него отсюда?

- Музей расположен над входом в столицу, - охотно ответил карлик. - Вы, должно быть, видели изысканный фасад, вырезанный прямо в горе. Это тоже весьма значимое наследие наших предков.

Эрмин тихо выругался. Волшебник не постеснялся разразиться гневной тирадой во весь голос. Чтобы добраться до злосчастной шахты придется топать обратно через город, наверняка уже захваченный Культом крови.

- Иных путей нет? - на всякий случай уточнил Армаген.

- Нет. А зачем? Это же не тайный бункер, а общественное место.

Железобетонная логика.

- Ты сказал, на этом уровне много кузниц, - добавил Эрмин. - Оружейные есть?

- Само собой. Здесь изготовляются лучшие ружья по народному заказу…

- Мы не на экскурсии! - едва не взвизгнул эльф. - Веди!

Ярус встречал гостей пустыми мастерскими и заброшенными цехами. В панике большинство дверей оставили открытыми нараспашку - мародерствуй, сколько влезет. Спутникам очень повезло, что до стратегических запасов не дотянулись лапы адептов.

Почти все стойки пустовали. Оно и понятно - едва изготовленное оружие немедля выдавалось ополченцам. Самые последние стволы разобрали рабочие перед тем, как отправиться на передовую. После долгих и тщательных поисков удалось обнаружить старенькую однозарядную пищаль в комнатке охраны.

Эрмин повертел металлический тубус в руках, вздохнул, и вернул на место. Для жестких боев в узкой шахте оружие совершенно не годилось. Максимум - для охоты на медленную и непуганую дичь. Но никак не для перестрелок, где скорость - первостепенный фактор выживания.

- Придется по старинке.

- Взрывчатка есть? - спросил эльф, пропустив вздохи товарища мимо ушей. - Чем мощнее, тем лучше.

- Есть промышленный динамит. Много! Прошу, сюда! - председатель указал на дверь в соседнее помещение.

Стоило доверчивым эльфам войти в темное, полупустое помещение, как дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Сквозь крошечное окошко, куда и руку-то не просунуть, напарники видели радостно приплясывающего председателя.

- Попались, попались, - хохотал обезумевший старик. - Королева будет довольна. Королева наградит вечной жизнью!

- Ты что натворил?! - заорал Армаген. - Не ведись на поводу у вампиров, они убьют тебя! Не слушай их! - добавил эльф, зная о способности кровососов проникать в чужие мысли.

Но гном не обращал никакого внимания. И вскоре выяснилось, почему. Председатель вытащил из кармана комбинезона алый колпак и с подобострастным выражением лица водрузил на седую голову.

- Культист, - выдохнул Эрмин.

- Конечно! - злобно бросил предатель. - Из-за вас, идиотов, пришлось пожертвовать лучшими людьми! Бегай тут за вами, лазай по всяким норам! Мне давно пора активировать портал, а не играть в казаки-разбойники с чертовыми остроухами! До свидания, товарищи! Счастливо оставаться.

Гном скрылся из поля зрения.

- С ума сойти. Кто бы мог подумать…

- А я уже ничему не удивлюсь, - философски изрек Армаген. - Даже если вдруг окажется, что ты - повелитель вампиров.

- Очень смешно.

- Не то слово. Одни предатели на пути. За некоторыми приятными исключениями.

- Единственное, чего не могу понять - почему он закрыл люк в приемной? Почему не впустил своих подельников?

- Потому, что я бы ему кишки вырвал, собаке такой, - ответил волшебник. - И дернуться бы не успел.

Рука эльфа превратилась в стальную клешню.

- Вот так бы вырвал! - рявкнул вампир, впиваясь пальцами в дверь.

Громко звякнуло, во все стороны брызнули искры. Армаген согнулся, придерживая ушибленную конечность здоровой ладонью. На поверхности люка остались глубокие царапины, в одной из которых застрял выдранный с мясом коготь.

- Господи, больно-то как… Матерь Леса!

Для эффективного врачевания пришлось вернуть руке первоначальную форму, что вызвало новый приступ сильной боли. На палец было тяжело смотреть даже видавшему виды охотнику.

- Что с тобой?

- Голод. Я давно не пил кровь, потому ослаб.

Армаген привалился к стене и начал раз за разом насылать на изуродованный ноготь золотистые облачка. Несмотря на все усилия, заживление шло гораздо медленнее обычного.

- Похоже, придется дверь взрывать, - Эрмин задумчиво почесал затылок.

- Ага, вместе с нами заодно. Сейчас, попробую кое-что еще.

Заклинание быстрого разложения сработало на металле крайне паршиво, но этого хватило, чтобы совместными усилиями разбить засов и вырваться на свободу. Оттряхнув толстый стой ржавчины, спутники зашагали ко входу на верхний ярус.

По дороге предприимчивый дроу раздобыл несколько гранат, подобных той, что едва не похоронила напарников в приемной палате.

- Надеюсь, этого хватит, чтобы уничтожить портал.

Армаген пожал плечами.

- Уничтожить может и не уничтожим, но выведем из строя точно. Главное теперь не нарваться на культистов.

Как назло, нарвались буквально на следующем же повороте. Эрмин едва успел спрятаться в тени и увлечь за собою целителя.

Мимо скорым темпом прошел довольно крупный отряд в красных колпаках. Все с ружьями, поверх мантия блестят кирасы, за кушаками колышутся топоры.

Охотник подкинул в руке смертоносную сферу и ткнул пальцем в фитиль. Мол, поджигай. Волшебник в ответ покачал головой. В сложившейся ситуации лучше не вступать в открытый бой, иначе шанс добраться до шахты снизится до нуля.

По мере приближения к широкой лестнице заметно усилились идущие сверху звуки. Громыхали выстрелы, кричали женщины и дети. Судя по ожесточенной перестрелке, кое-кто даже пытался отстреливаться, но очень скоро очаги сопротивления подавлялись взрывчаткой.

На верхних ступенях засели двое адептов, ведущие яростный огонь из новеньких многозарядных винтовок. К счастью, коротыши так увлеклись убийством собственных соседей, что не заметили подкравшейся сзади смерти.