- Да гном один знакомый. Неважно. Меня больше интересует, почему Аня так старательно взывает ко мне во снах.

- Возможно, портал не открыть без посторонней помощи, - предположил дроу. - Например, твоей. Нужно соблюдать предельную осторожность, друг. Иначе благая задумка обратиться крахом для всего мира.

Охотник хотел что-то добавить, но едва сорвавшиеся с губ слова утонули в протяжном, заунывном вое. Целитель даже представить не мог, какое существо способно издавать подобные звуки.

Не прошло и минуты, как вой сменился диким металлическим лязгом и топотом множества ног. Казалось, заработала гигантская кузня, по которой из угла в угол носится целая рота панцирников.

Выглянув на улицу, Армаген увидел толпы встревоженных гномов, выбегающих из домов с оружием в руках. Некоторые так спешили, что облачались в доспехи на ходу, путаясь в ремнях и перевязях.

Подобное зрелище не сулило ничего хорошего - и ежу понятно. Напарники осторожно выбрались из норы и зашагали в приемную, стараясь держаться вдоль стенки. Благо, идти было всего ничего, иначе шанс быть смытым бородатой волной возрос бы до небес.

Напротив входа в зал председателя дежурил усиленный наряд стрелков. Коротыши узнали эмиссаров и пропустили без всяких досмотров и бумажной волокиты.

За столом собрался тот же состав, что и вчера, за исключением шаманки.

- Кошмар, кошмар, - шептал председатель, трепля и без того всклокоченную бороду. - Все пропало, все пропало!

Патетическую тираду прервал Оцелот могучим ударом по столешнице. Стоящий перед главой подгорного государства стакан чая упал на бок, расплескав ароматную жидкость.

- Не сметь! - рявкнул молотобоец. - Никакой паники мы не допустим!

- Что случилось-то? - поинтересовался Армаген.

Ответил Артран, так как председатель только мычал и заикался, дрожа всем телом.

- Дозорные у входа в тоннель передали недобрые вести. К Шахтинску приближается орда кровососов. Врата успели запечатать, но эти горы - как сыр с дырками. Одну нору закрой - пролезут через другую.

- Что с войсками? - спросил Эрмин.

Легат покачал головой.

- Хуже некуда. Полсотни молотобойцев и пара сотен милиционеров. Плюс народное ополчение, но на них рассчитывать не стоит. Будем надеяться, что в узких ходах у нас будет преимущество.

- А как же ваши войска?! - крикнул Оцелот. - Где хваленые эльфы? Где орки? Где, мать вашу, все?

- Не успеют, - вместо отца ответил Армаген. - Сдерживать натиск придется самостоятельно.

- Сколько? Два дня? Три? Когда успеет подтянуться подкрепление?

Целитель не стал говорить, что продержаться нужно часа четыре, пока напарники не вскроют вход в злосчастную шахту. Ибо стоит вампирам прорвать врата (а со сталью они справятся, пусть и небыстро) - надеяться будет не на кого. Разве что уповать на божью милость и быструю смерть.

В тот момент Армаген старался не думать о том, что сам, скорее всего, больше никогда не увидит солнца.

- А где Кара? - спросил Эрмин.

- Ушла на рассвете. Сказала, попытается прорваться в степи и привести подкрепление.

- Проклятые сектанты! - неожиданно взревел председатель. - Из-за них мы остались одни! Из-за них никто не придет на помощь! Из-за…

Сухо треснула пощечина. Из разбитых губ медленно заструились кровавые ручейки. Командир молотобойцев утер ладонь об штанину и прошипел:

- Или ты займешься делом - или я тебя прикончу. Нам терять нечего - скоро все подохнем. Так что соберись и воодушеви народ на смертный бой! Ныть будешь потом. Пока что еще не все потеряно.

Воодушевление не помешало бы и самому председателю. Старик уставился остекленевшим взглядом на стол и беззвучно зарыдал. Оцелот крепко выругался и занес руку для очередного удара, но передумал. Бесполезно, только зря силы и нервы тратить.

- Делайте, что хотите. Я иду к своим парням, сейчас мое место в первом ряду, а не в затхлой каморке. Думаю, уже не свидимся. Да охранят вас боги.

Лорд пожал руки всем по очереди, кроме размазывающего сопли председателя.

- Ну и дела, - протянул Артран. - Хорошо хоть Кай”лин не видит этой мерзости. Кстати, где она?

Воцарилось неловкое молчание.

- Армаген…, - срываясь на крик, сказал легат. - Эрмин! Что с королевой?

Выслушав короткий пересказ недавних событий, Артран обхватил руками голову и прошептал:

- Катастрофа.

Но, в отличие от гномьего вождя, перворожденный не поддался всеобщей панике. Он поднялся, поправил перевязь с коротким походным мечом и направился к выходу.

- Отец?

- Время гонять воздух по комнате закончилось. Если уж умирать - то с честью. Чтобы было не стыдно держать ответ пред небесной владычицей. Вам, ребята, желаю удачи. Не сложилось у нас с тобой, сынок, а жаль. Думал, вот вернулся ты… ах, к чему все это. До встречи под вечной сенью Древа жизни.

Люк тихо скрипнул за спиной легата.

- На твоем месте я бы им гордился, - улыбнулся Эрмин. - Ну что, все разошлись помирать. Может, и нам пора в путь?

- А ты оптимист, - хохотнул Армаген. - Нет бы свалить, пока время есть. Я и в одиночку преставиться сумею.

- Уна бы этого не хотела.

Сердце волшебника на мгновенье сковало холодом.

- Ты… знаешь?

Дроу кивнул. Впервые за долгое время на его лице играла добродушная улыбка.

- Ее душа просила присмотреть за любимым консортом. Иначе на кой черт мне таскаться с тобой по всему миру?!

За стеной громыхнули выстрелы. В длинном пустом тоннеле они звучали подобно канонаде.

- Это еще что такое? - произнес Эрмин, хватая со стола лук.

Армаген пошевелил пальцами и выбросил в чуть приоткрытую дверь крохотный зеленый шарик. Око хирурга - так звалось данное колдовство в академических трактатах. Обычно оно использовалось высококлассными лекарями для исследования внутренних органов пациентов, но при должной сноровке им можно немножко пошпионить.

Око, совершенно не приспособленное к среде мрачного холодного коридора давало крайне искаженную картинку. Но даже затуманенного, нечеткого обзора хватило, дабы рассмотреть несколько фигур в алых мантиях.

Неизвестные сжимали в руках ружья и двигались по направлению к выходу из города. Жертвами выстрелов стала кряжистая гномка с тремя совсем юными детишками.

Повернув глаз, Армаген заметил, как по очереди захлопываются дверь каменных палат. Мужчины и способные держать оружие отроки ушли на передовую, оставив семьи наедине с неизвестностью.

И меньше всего несчастные ожидали атаки с тыла.

- Что там?

Волшебник развеял заклинание.

- Думаю, культ крови. Одного адепта вешали недавно за городскими стенами. Колпак, по крайней мере, он носил точно такой, как и эти парни.

- Сколько их?

- Около десяти.

Неожиданно в дверь постучали. Весьма тактично и любезно.

- Товарищ председатель! Говорит сотник Крум! У нас тут чрезвычайная ситуация. Мы можем с вами поговорить?

- Крум? - старик поднял голову и заспешил к двери, но Армаген преградил ему путь.

- Крума расстреляли по приказу вашего комиссара сутки назад, - прошептал целитель. - За дверью культисты. Так что попрошу вас посодействовать в их нейтрализации.

- Хорошо! Сейчас открою, - крикнул гном, удостоверившись, что эльф и дроу спрятались за перевернутой столешницей.

На ладонях колдуна плясали крошечные огненные сгустки. Не особо горячие - такими и бумагу с трудом подожжешь. Но вампир собирался применить сие волшебство против куда менее устойчивого к пламени материала.

Эрмин оттянул тетиву и кивнул председателю. Тот быстро потянул люк на себя, прячась за железной створкой.

Стоящие на пороге коротыши выстрелили. Комнату заволокло густым едким дымом, но Армаген успел наметить цели. Два шарика сорвались с рук и угодили стрелкам прямо в длинные бороды. Вопли, казалось, услышали и скребущиеся в стальные врата вампиры. Двое нападавших надолго выбыли из строя. Скорее всего - навсегда.

Эрмин не собирался отставать. Несмотря на плохую видимость, он без труда пустил две стрелы в узкий проход. Судя по хрипам и бульканью крови, снаряды угодили прямо в цели.