Но лучше, конечно, с шаманкой вообще не разговаривать, подумал эльф. Иначе, не ровен час, на меня ополчится все племя.

По мере приближения к степи снег становился все рыхлее и мокрее. Сплошной покров тут и там усеивали проталины черной земли, сквозь которую кое-где пробивалась красная травка.

Идти стало труднее - ботинки утопали в грязи по самые щиколотки. Спустя полтора часа вконец выбившиеся из сил путники (за исключением бывалых орков, конечно) вышли на сухой грунт. Вдали от вечных снегов стало значительно теплее. Армаген с удовольствием стянул пропитанную потом шкуру и растянулся на траве.

- Привал, - объявила Кара. - Скоро здесь должен пройти конный патруль. Ждем его и двигаем к стоянке.

Двигаться не хотелось совершенно. Даже после двух сеансов заклинания восстановления эльф ощущал себя так, будто его избивала рота молотобойцев. Кем бы ни были эти инопланетные вампиры, они поступили очень разумно, изобретя летающие кареты.

- Держи, - шаманка протянула небольшой, пряно пахнущий мешочек. - Это листья крагла, зачарованные духами прерий. Отлично восполняют силы.

Волшебник принял дар и с недоверием засунул мясистый листок в рот. Пожевал и даже не скривил лицо, дабы не обидеть хозяйку. Пресновато, но не противно. Зато по телу мгновенно разлилось приятное тепло.

Передав снадобье товарищу, целитель продолжил рассматривать лазурное небо. В голове всплыли недобрые воспоминания о таинственном острове. Его неземное небо было точно такого же цвета.

От размышлений отвлекло задорное кряканье орков. Варвары пускали по кругу сделанную из засушенной тыквы бутыль, наполненную чем-то явно алкогольным. Глаза воителей быстро осоловели, еще чуть-чуть и великаны рухнут спать. Но они оказались менее восприимчивы к горячительному, чем показалось с первого взгляда.

- Эй, посол! - окликнул Лларт. - Не желаешь отведать нашего пойла? Или ты принимаешь подарки только от Кары?

Бойцы дружно рассмеялись. Началось…

- Ну давай, попробую.

Выдохнув, Армаген сделал большой глоток. Как оказалось - зря. К такому жизнь его не готовила. Даже крепленое вино десятилетней выдержки не шло ни в какое сравнение с этим адским зельем. Казалось, пойло состояло из чистого спирта, в котором настаивались чеснок и все виды острых перцев.

Глаза увлажнились, но слезы не потекли. Крепко перехватило дыхание. Армаген едва не задохнулся, но, судя по удивленным зеленым мордам, испытание выдержал с честью.

- Ничего себе хлебнул, - шепнул Лларту сосед.

- Да он зверь просто, - добавил молодой орк.

Эльф хотел выпить еще, но бутылку отобрали - от греха подальше. Жажда крови, мучавшая с момента возвращения в родной мир, немножко ослабла, сменившись диким жжением во рту. Оно и к лучшему, подумал волшебник.

Как и обещала шаманка, вскоре к лагерю приблизился конный отряд в десять голов. Патрульные на фоне снегоходов выглядели форменными дикарями - кожаные обмотки, едва скрывающие наготу, немытые волосы, сбившиеся в какие-то ужасающие аналоги кос, вспотевшие грязные тела. Вели себя всадники подобающе.

Зловеще оскалившись, предводитель патруля указал пикой на сбившихся в кучку эльфов.

- Шикарные трофеи, госпожа. Скальпы получатся - заглядение!

- Придержи коней, Корлак, - хмыкнула шаманка.

Варвар почему-то воспринял слова женщины буквально и дал знак своим ребятам отойти подальше.

- Есть ли новости? - продолжила Кара.

Орк почесал затылок и уставился на заснеженный склон.

- По горам катаются человеки на странных досках, прямо у границы. Мы с ними поговорили - нормальные парни, в общем-то. Дали им крагла, они нам - табаку. Предупредили еще, в горах завелись вампиры.

- Это все?

- Ага. Больше ничего важного. Да и неважного тоже. Все по-старому. Буйволы пасутся, орчихи… Ну, нормально все, короче.

- Тогда скачи в Стойбище как можно быстрее. Передай шаману, что к нему прибудет эльфийский посол по очень важному делу. Если отец спросит про меня - я доберусь вместе с эмиссаром.

Корлак положил руку на грудь и низко поклонился. Затем громко вскрикнул и умчался на запад со своим отрядом.

Глава 21

Пограничная стоянка располагалась на расстоянии версты от склона и насчитывала всего семь юрт. Из-за постоянных холодов и отсутствия нормальной травы скот в эти края не гоняли, а в стоянке обитали в основном воины и ремесленники.

Кара вошла в самую большую юрту, стоящую по центру поселение, дабы переговорить со старостой о снаряжении повозки до столицы. Свой отряд шаманка оставила снаружи - караулить эльфов.

Судя по заинтересованным взглядам местных жителей, без охраны у напарников возникли бы серьезные неприятности. Но к могучим снегоходам никто не осмеливался подойти, так что ожидание обошлось без происшествий.

- Повозку снарядят в течение часа, - сказала Кара, выходя из юрты. - Пообещали самых быстрых коней и отряд сопровождения. Пока можете отдыхать.

Группа выбрала для лагеря небольшую полянку недалеко от поселения. По соседству находилось нечто вроде тренировочной арены, где молодые орки соревновались в борьбе, метании аркана и стрельбе. Дроу смотрел на орочьи луки с завистью - оружие изготавливали из особо прочного и гибкого морозного орешника, растущего у подножья горы. А в качестве тетивы использовали воловьи жилы. Такой лук прицельно бил на четверть версты, а с близкого расстояния пронзал даже тяжелые доспехи.

- Нравится? - шаманка уловила взгляд охотника.

Эрмин кивнул.

- Жаль, денег не осталось.

- С чего ты решил, что тебе продадут лук? - улыбнулась спутница. - Его можно или заслужить, или выиграть. В бою или же в состязании. Только вот со слугой соревноваться не станут - уж не обессудь. Но у господина посла есть все шансы вооружить телохранителя.

Армаген в задумчивости пошевелил ушами.

- Давай попробуем. Что нужно делать?

- Иди за мной.

Шаманка и целитель приблизились к арене, где только что закончили поединок два борца. Следующая свежая пара собиралась на ринг, но Кара остановила их. Когда внимание орков переключилось на женщину, она произнесла:

- Господин эльфийский посол желает померяться с вами силой и меткостью.

Молодцы о чем-то зашептались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Тогда Кара повторила - но уже на родном языке. Один из воинов ехидно оскалился и сделал шаг вперед. Некоторое время они с шаманкой общались, перебрасываясь короткими лающими фразами. Наконец варвар кивнул и вышел на арену.

- Торговался, - пояснила разведчица. - Если иностранец желает сразиться - он должен что-то поставить на кон, таков обычай.

- Но у меня ничего нет.

- Не волнуйся, я пообещала ему поцелуй в случае твоего проигрыша.

Эльф нахмурил брови.

- А если я выиграю?

- Тогда получишь лук.

- И все?

Женщина добродушно рассмеялась и похлопала спутника по плечу.

- Видно будет. Не заставляй соперника ждать, это некрасиво.

Армаген скинул кожанку и вступил на очерченный круг. Судя по вытоптанной начисто траве, здесь боролись уже давненько. Пока эльф рассматривал поле будущего боя, противник разминался в сторонке под дружно улюлюканье товарищей.

Юный борец был мускулист, сухопар, но невысок - едва доставал волшебнику до груди. Расставив ноги и разведя руки, он напоминал краба, защищающего свои владения от вторжения посторонних. Армаген понимал в борьбе лишь одно - нужно уложить соперника на лопатки и подержать так некоторое время.

Приняв стойку, перворожденный кивнул - можно начинать. Орк, к удивлению “посла”, разбежался и врезал ему пяткой в грудь. Да так, что эльф пошатнулся и едва не завалился на спину.

- Какие-то странные у вас правила, - буркнул Армаген.

- Кулачный бой не запрещен, если ты об этом. Но достичь победы можно только заборов врага. Забивать руками нельзя - запомни, - пояснила Кара.

- Так, значит так, - прошипел волшебник.