Небольшая группа облаченных в кожу и меха солдат остановилась у входа. Командир - высокий, широкоплечий детина, что-то объяснял подчиненным. О чем именно шла речь, узнать не представлялось возможным - люди общались языком жестов, подобного которому Эрмин не встречал.
Охотник отметил еще одну интересную деталь. За спинами солдат, помимо длинных меховых свертков, колыхались узкие деревянные доски с загнутыми вверх острыми концами. К каждой доске был примотан железный шест - тоже острый, с деревянным диском у основания.
Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.
- Все, они ушли. Можно выла…
Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.
- Ты нашел, черт возьми, время! - зашипел дроу.
- Эй, это не то, о чем ты подумал! - ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность. - Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот - с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.
- Это правда, - улыбнулась шаманка и ехидно подмигнула Эрмину. - Сначала я не поверила, а потом стало так тепло. Сама бы ни за что не догадалась.
Дроу махнул рукой и выпрыгнул на снежную корку.
Большой удачей оказалось то, что юрта осталась незамеченной для королевских солдат. Разразившаяся снежная буря начисто замела все следы и окончательно засыпала походный шатер. Теперь обнаружения можно было не опасаться.
Орки сидели вокруг костра и молчаливо хлебали свежеприготовленную похлебку.
- Значит, корпус молотобойцев, - задумчиво произнесла Кара, потерев подбородок. - И отряд неизвестных солдат.
- Это истребители вампиров, - с уверенностью ответил Армаген. - А в чехлах - ружья. Вот только куда они направились.
- Судя по следам, панцирники ушли в Шахтинск. А те ребята… могут быть где угодно. Думаю, они прочесывают пещеры.
- И правильно делают, - буркнул Эрмин. После возвращения он являл собой образец озлобленности и обиды. - Настреляют кровососов - нам работы меньше.
- Едва стихнет непогода - мы отправимся домой, - сказала шаманка. - Вам советую пойти с нами. Прежде чем лезть к полоумным коротышам, следует обсудить это с отцом. Если председатель запросил помощь у короля - значит, дела обстоят не самым лучшим образом. Думаю, верховный шаман знает больше нас, чего гадать.
Возражений не последовало.
Вышли на рассвете следующего дня - Кара категорически отказалась от ночного перехода. Складывать юрту не стали - только забрали самое необходимое, затушили костер и присыпали снегом вход. Даже если королевские солдаты наткнуться на убежище, орки к тому времени давно будут в родных землях.
Путь давался Армагену тяжело - несмотря на меховую накидку, подаренную шаманкой. Закутавшись в плащ, эльф хмуро брел в середине цепочки. На этот раз отряд вела Кара под внимательным наблюдением охотника.
Как выяснилось из коротких разговоров с женщиной, орки специально тренировались для разведки в условиях горных снегов. Они родились у самого западного подножья, где погода даже летом редко бывала теплой. Едва зеленокожие карапузы вставали на ноги, начинался период закаливания холодной водой. Достигши восьми лет, будущие снегоходы делали первые вылазки в горы под предводительством наставника. Двумя годами позднее мальчишки уже выживали в жестких условиях самостоятельно.
Кара, несмотря на шаманские корни, тренировалась со своим отрядом с детства. Как было сказано в преданиях варваров - шаманом нельзя родиться, им можно только стать. Но прежде необходимо доказать духам крепость тела и души. А что может стать лучшим испытанием, чем недельный забег по скалам практически нагишом.
- Долго еще? - стуча зубами, спросил целитель.
Идущий впереди Лларт повернул голову и бросил на спутника недобрый взгляд. Видимо, обнимания с Карой пришлись не по вкусу не только Эрмину.
- Хватит ныть, - пробубнил варвар. - Ты мужчина или нет?
Армаген скрипнул зубами. Обычно, когда ущемлялось его достоинство, на защиту вставало существо куда страшнее эльфа. Но в сложившейся ситуации пришлось проглотить обиду и замолчать.
- Лларт, повежливее с гостями, - назидательно сказала Кара, заставив подчиненного глубоко вздохнуть. - В Зачарованном лесу не бывает зимы, холод господам эмиссарам непривычен.
- Слушаюсь.
По тону великана волшебник понял - в будущем проблем не избежать, если не дистанцироваться от шаманки на почтительное расстояние.
Вдалеке показался край огненно-рыжей земли. Степи Зан-Чина покрывала низкорослая трава, из-за обилия красной глины в почве окрасившаяся в столь неестественный для растений цвет. Странники воспряли духом при виде родной страны, однако, радость была преждевременной.
Дорогу перегородила троица солдат в белых одеждах. Именно эти ребята составили компанию молотобойцам - несмотря на иную форму Эрмин их сразу распознал. Двое сжимали в руках гномьи барабанные ружья, держа горный отряд на прицеле. Третий приблизился к шаманке и строгим голосом спросил:
- Кто такие? Откуда будем? Куда путь держим?
Такого обращения Кара не переносила. Снег вокруг нее закрутился могучими буранами, вмиг окутавшими незадачливых стрелков. Спустя мгновение солдаты по горло торчали в плотных сугробах, не в силах даже пошевелиться.
- Для начала сам представься.
Командир явно опешил от такого волшебства и потянулся за спину, где висело оружие. Но бугаи вмиг окружили незнакомца и приставили к шее холодные кинжалы.
- Ладно, ладно! Меня зовут Ольрик, лейтенант королевских истребителей вампиров.
- По какому праву вы находитесь на нейтральной территории и задерживаете меня? - продолжила допрос Кара.
Ольрик покачал головой.
- Особой депешей председателя Рабочей Артели Северного Союза данные территории объявляются закрытой зоной. По просьбе председателя король Велимира выслал корпус молотобойцев для поддержания порядка в столице и отряд истребителей для зачистки гор от вампиров.
Лейтенант достал из заплечной сумки сложенную вчетверо бумагу и передал шаманке. Эльфы успели заметить мелькнувший на печати королевский герб. Женщина удовлетворенно кивнула и вернула документ. Сугробы моментально развеялись, освободив охотников.
- Что же, тогда не смеем вам мешать, - добавила Кара и собралась продолжить путь.
Не тут-то было. Стрелки снова встали на дороге, но ружьями уже не размахивали.
- Как понимать? - бровь оркессы выгнулась вопросом.
- Согласно особому протоколу каждый встреченный на закрытой территории обязан пройти тест на вампиризм, - пояснил Ольрик. - Отказ приравнивается к заражению. Со всеми вытекающими.
Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, о каких вытекающих глаголил истребитель.
- Нам скрывать нечего, - хмыкнула шаманка. - Проверяйте.
Орком, возможно, и нечего опасаться. Но в душе Армагена все покрылось ледяной коркой. Убить, не убить? Напасть, не напасть? Мысли заклубились подобно змеиному гнезду.
К счастью, волшебник не решился выпускать коготки. Лейтенант достал из сумки головку чеснока, разломал на зубки и раздал задержанным. Орки захрустели с превеликим удовольствием - чесночок варвары крайне любили. Дроу прожевал с привычно каменным лицом. И только волшебник едва не подавился.
Ольрик уставился на него с подозрением.
- Все в порядке?
- Конечно! Я - посол Зачарованного леса, дипломированный магистр природной магии, вынужден жрать эту гадость! Стоит упомянуть о ваших методах королю, когда буду проездом в Эленоре.
Орки добродушно рассмеялись, хотя Армаген ожидал иной реакции. Как же так - какой-то остроух оскорбил любимый овощ! Однако страдания эльфа компенсировали неприятное высказывание, потому вскоре о нем все позабыли.
- Прошу прощения за беспокойство, - сказал Ольрик и отдал честь. - Вы свободны.
В очередной раз человеческие сказки спасли волшебника от серьезных неприятностей. Непонятным оставался вопрос с оберегом. Почему при совершенно нерабочей поделке Кара успешно применяла столь сильное колдовство? Стоило потолковать с ней об этом, как найдется свободная минутка.
