Исход битвы можно было предугадать заранее. От бородачей за считанные секунды остались одни изрубленные тушки. Снег на метры вокруг окрасился алым.

Естественно, при таком раскладе напарники не успели даже на ноги подняться, не то, что попытаться убежать. Закончив с гномами, орки плотным кольцом обступили эльфов, молчаливо взирая на две тонкие фигуры в странных одеждах. Никто из воинов не попытался ни атаковать, ни заговорить. Только из широких приплюснутых ноздрей вырывались облачка пара.

- И как вас сюда занесло? - послышался грубый женский голос.

В кольцо орков протиснулась женщина средних лет с трофейным топором в руках. Она носила те же доспехи, что и остальные члены отряда, только на лице блестели свежие красные полоски, нарисованные, судя по всему, кровью поверженных врагов.

- Мы, - начал дроу, но целитель заткнул его легким ударом в бок.

- Мое имя - Армаген, я эмиссар Зачарованного леса. А это - Эрмин, мой слуга и телохранитель.

- Я - Кара, командир горного разведотряда.

- Небесная? - зачем-то ляпнул волшебник.

- Что?

- Кара Небесная?

- Моя фамилия Руугрин, если вы об этом. А теперь поведайте цель вашего нахождения в наших горах.

- Это территория гномов, разве нет?

- Уже нет. С тех пор, как сюда начала сползаться всякая дрянь, горную цепь между Зан-Чином и Северным союзом объявили свободной зоной. Никому, знаете ли, не хочется решать проблему нечисти. Проще оставить земли и спрятаться в норы. И все же, я повторю вопрос. Зачем вы тут?

- Мы держим путь в Шахтинск, на переговоры с председателем. По вопросам нечисти.

Женщина хитро сощурилась.

- А о какой именно нечисти пойдет речь?

Вопрос явно был с подвохом. И от правильности ответа зависела дальнейшая судьба странников. Ведь те, кто выдает себя за послов, наверняка хорошо знают тему переговоров.

- О вампирах, ваше святейшество, - неожиданно произнес дроу.

Кара несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем гортанно рассмеялась.

- Вы неплохо натаскали слугу, господин эмиссар. Однако, я еще не шаман. Но на правах его дочери могу задержать вас. Для переговоров. Следуйте за мной, наш лагерь неподалеку.

Орки обступили пленников и зашагали вниз по склону. Пользуясь моментом, Армаген приблизился к Эрмину и едва слышно прошептал:

- Ваше святейшество? Вампиры? Что ты несешь вообще?

- В твоей Академии политологию преподавали? Или только волшебные штучки? Руугрин - правящая династия вот уже два века. Эта женщина - дочь верховного шамана.

От удивления эльф замер на месте, и на него налетел идущий позади орк. Удар получился весьма ощутимый, и хоть верзила принес извинения, в голосе не особо слышалось раскаяние. Скорее, сарказм.

- Одни королевы на пути, - пробубнил волшебник.

Спрашивать, откуда Эрмин узнал о вампирах в горах, Армаген не стал - еще орки услышат, не дай боги. Потому до лагеря - двух больших юрт, наполовину занесенных снегом, шли молча.

Внутреннее убранство отражало типичный варварский аскетизм. Никаких украшений и посторонних вещей, все только самое необходимое. В центре юрты тлели угли под небольшим котлом с булькающей мясной похлебкой. Вокруг него полукругом лежали спальные мешки. Под потолком колыхался костяной амулет - скорее всего, оберег от пресловутой нечисти. Вот, собственно, и все.

- Так о чем вы хотели поговорить? - поинтересовался волшебник, протянув руки к огню. - У нас дела, между прочим. Государственной важности.

Кара устало улыбнулась и протянула гостю миску похлебки. Миска была железной, со следами зубов на краях. Но пришлось побороть брезгливость, дабы не обидеть хозяев. А орки обижаются очень быстро и очень недолго - потому что спустя минуту голова обидчика слетает с плеч.

- Совсем вы окопались в своем лесу. Не слушаете духов, не интересуетесь свежими новостями. У коротышей сложилась крайне непростая ситуация. Союз трещит по швам, всюду сеют смуту, комиссары вешают несогласных сутки напролет. Кланы, которые удалось присоединить кропотливым трудом, собираются отделяться. Несколько уже послали председателя далеко и надолго. В подгорной столице орудует культ крови, темные ритуалы которого заставляют вампиров стекаться со всего острова. Неужели вы про это не знаете?

- Да откуда нам, - Армаген смущенно улыбнулся и почесал затылок. - Мы с гномами как-то не очень… дружим. Весточками не обмениваемся.

- Странные эти ребята, - пробурчал один из бугаев. - Маловато ведают для послов. Может, они шпионы? А то и вовсе вампиры.

- Успокойся, Лларт. Выявить дух зверя очень легко.

У целителя на лбу выступил холодный пот. Эрмин поднес ложку ко рту, да так и замер, боязливо поглядывая на шаманку.

- Оберег, - Кара слегка коснулась костей, - сразу бы указал на кровососа.

Эльф мысленно усмехнулся. Орочье волшебство - та еще ересь.

Где-то вдалеке послышался едва различимый утробный вой. Судя по спокойным лицам орков, услышал его только Армаген. И целитель понимал, почему - выл вампир. Пройдет еще немного времени, и звук станет доступным для всех. И тогда начнется нечто интересное - ведь кровосос приближался к юртам.

До зверя оставалось навскидку версты три, но зеленокожие варвары по-прежнему сохраняли спокойствие, пожирали переперченный суп и тихо разговаривали. Ситуация могла выйти из-под контроля, пришлось предупредить хозяев, рискуя выдать себя:

- К нам кто-то идет. С запада.

Кара привстала и по-звериному понюхала воздух. Затем выглянула на улицу и что-то крикнула на родном языке. Солдаты мигом побросали миски и вооружились.

- Двое упырей, - перевела шаманка. - Ждите здесь.

Армаген задумался. Отряд орков насчитывал пятерых, включая женщину. Такими силами управиться с парой вампиров будет очень сложно. Если, конечно, варвары не учились у королевских истребителей. А это маловероятно.

Помочь в бою можно было лишь одним способом - самому превратиться в зверя. Со всеми вытекающими последствиями. Так что этот вариант отпадал сразу. Эльф решил проконсультироваться с напарником.

Дроу пожал плечами. Без лука от него толку - как от козла молока. Не крохотным же топориком биться, в конце концов. Но и оставлять орков наедине со смертью как-то неправильно. Или правильно? Быть может, просто смыться под шумок? Дилемма, однако.

На улице уже гремела битва. Могучие когти с противным скрежетом царапали щиты, свистели цепы и молоты. Вой кровопийц сменялся рыком варваров, иногда разбавляемый молодецким уханьем Кары. Отчаянные рубаки еще не догадывались, что жить им осталось всего ничего.

- Решай, - произнес Эрмин. - Уходим или помогаем. Времени все меньше.

Армаген вцепился в шевелюру и заскрежетал зубами. Нутро подсказывало - от его ответа будет зависеть нечто важное, переломное, но что именно - неизвестно.

- Ах, черт с ними. Была не была!

Волшебник вскочил на ноги и пулей вылетел из юрты.

Глава 20

План действий созрел на ходу, что уже являлось нехарактерным поступком для расчетливого волшебника. Наложив на топорик заклинание быстрого разложения, Армаген метнулся к ближайшей группе бойцов, занятых получением на орехи от вампира. Подбежав на безопасное расстояние, эльф метнул оружие во врага, но промахнулся. Бросаться топорами - это не огненные шары колдовать, тут нужна сноровка, сила, подготовка. Которой у столичного целителя, само собой, не имелось.

И хотя снаряд промазал мимо головы твари, куда целился незадачливый метатель, он рассек растопыренное перепончатое крыло. Крошечного надреза оказалось достаточно для стремительной и необратимой реакции. Тонкая кожа начала разлагаться, причиняя невероятные страдания даже устойчивому к боли порождению ночи.

Упырь взвыл и отвлекся от едва державшихся на ногах орков. К счастью, опытный и выносливый Лларт воспользовался моментов и раскроил противнику череп точным ударом цепа. Тяжело вздохнув, бугай расселся на снегу вместо того, чтобы помогать товарищам. Армаген не мог его винить - снег под варваром за считанные секунды пропитался кровью.