Небольшая ложбина оказалась довольно таки просторным пяточком ровной земли у самой верхушки покатой горы. Армаген был готов поклясться, что в снежном мареве мимолетом виднелись какие-то мелкие животные. Возможно - зайцы. Но дроу уронил свой лук во время бегства с острова, так что об охоте на некоторое время пришлось забыть. А желудок, между тем, потихоньку начинало сводить от голода.

Эрмин раскопал небольшую ямку, на дне которой темнел старый перемороженный мох. Охотник ловким движением засунул в рот небольшой кусочек и прожевал, даже не поморщившись. Армагена же чуть не стошнило от мерзкого горького привкуса. Зато голод ненадолго отступил.

Подойдя к внушительных размеров сугробу, охотник зарылся в него по самые ступни, а потом и вовсе исчез внутри. Спустя минуту он пригласил товарища на новоселье. Поначалу эльф отнесся к перспективе лезть в снег с недоверием, но ровно до тех пор, пока оставаться снаружи стало невмоготу. Забравшись в крошечную норку, Армаген зарыл тоннель и уставился в темноту. Как ни странно, в снежной куче оказалось довольно тепло.

- Знаешь, почему гномы-следопыты самые сплоченные боевые единицы в мире и дадут фору любому спецподразделению?

- Нет, - признался волшебник.

- Потому, что они греются в таких берлогах всем отрядом. В обнимку.

- Фу, - брезгливо скривился Армаген, представив клубок потных немытых сто лет бородачей. - Надеюсь, ты не заставишь меня заниматься чем-то подобным?

- Ты предпочтешь холодную смерть объятиям старого друга?

- Да!

- Как хочешь, - обиженно произнес дроу.

- Слушай, а что если вместо сидения на задницах пророем тоннель? Выберемся из чертовой ложбины, найдем какой-нибудь шахтерский поселок. Торча на морозе, мы рано или поздно погибнем - это как пить дать.

- Прежде, чем куда-то идти - нужно знать, куда именно.

- Ну ладно, давай продолжим отмораживать копчики.

Долго высидеть в сугробе не получилось - кончился воздух. А проделанные руками вентиляционные отверстия быстро засыпало снегом. Пришлось покинуть теплое убежище и вернуться в стальной саркофаг. Собранными по дороге мхами вернули к жизни давно угасший костер. Понятное дело - не на долго.

- Надо обыскать корабль, - предложил Эрмин. - Возможно, сумеем отыскать что-нибудь полезное.

При падении часть кормовой стенки трюма прогнулась, и в образовавшуюся щель легко проскальзывали пальцы. Пришлось поднапрячься, снимая обшивку. Как выяснилось позднее, это была вовсе не обшивка - а плотно подогнанный люк, закрывавший небольшое углубление в стене. Выдрав кое-как дверцу (от удара деформировались петли, а использовать вампирскую силу Армагену крайне не хотелось) спутники осмотрели добычу. В металлических пазах покоились странные белые трубы, покрытые неизвестным гладким материалом. Решив не пытать в очередной раз судьбу, люк водрузили на положенное место.

- Черт знает, что это такое. Взорвется еще, - подытожил Эрмин и вернулся к костру.

Но уже через полчаса дроу наплевал на свои убеждения и согласился с планом Армагена. Было решено любой ценой спуститься к подножью и поискать помощи. В крайнем случае, имелась вероятность наткнуться на сторожки следопытов, частенько промышлявших горную дичь. Собравшись с силами, волшебник использовал слабенькое заклинание защиты от мороза. Его действия хватит максимум на пару часов, а это все же лучше, чем ничего.

Размяв затекшие, замерзшие тела, напарники отправились в путь. Но быстро пожалели о своем решении. Однако отступать было некуда - следы замело, кругом стояла снежная завеса. Пробиравшимся меж камней странникам ежесекундно грозила опасность угодить в расселину или сломать ноги, соскользнув с уступа. Но, видимо, боги Велимира незримо вели отважных воинов, согласившихся спасти родину от вражеской оккупации.

Вскоре камней стало встречаться все меньше, и спутники вышли на пологий, залитый солнечным светом склон. Снег здесь утрамбовался до крепкого хрустящего наста, так что не пришлось идти, утопая по самый пояс. Ветер стих, оставив метель далеко позади. Благодаря хорошей видимости, чуть ниже по склону была замечена слега присыпанная палатка. Куда и бросились товарищи, обгоняя друг друга и радостно, но тихо (ибо лавина) покрикивая.

Укрытие, судя по всему используемое охотниками как перевалочная база, пустовало. Лагерь оставили совсем недавно, о чем говорила еще теплая переносная печка и свежая пища. От которой, собственно говоря, очень скоро не осталось ни крошки.

Уж что-что, а готовить походные пайки коренастые бородачи умели как никто другой. Прожаренные гренки, вяленое мясо, соленья и даже десерт - сладкие рулеты пришлись как нельзя кстати. Растопив печку остатками углей, спутники принялись осматривать остальные вещи.

Как известно, ни один уважающий себя гном не отправится в поход без комплекта сменной одежды. Еще один, не менее известный факт - на эльфов барахло подгорного народа натянуть никак не получится. К счастью, головы что у одних, что у других выросли примерно одного размера, так что шапками эльф и дроу были обеспечены. Найдя под матрацем охотничий нож, Эрмин вырезал из спальников грубые аналоги пончо. На худой конец и такая экипировка сгодится.

Закончив приготовления, напарники продолжили путь. Каково же было их изумление, когда на склоне чуть ниже палатки обнаружились два окостеневших тела. Непонятно почему коротыши покинули палатку в одном белье и ринулись на юг, но замерзли, отойдя от укрытия на жалкие десять метров.

- Не нравится мне это, - Эрмин удобнее перехватил нож и осмотрелся. На версты вокруг простиралась безжизненная снежная пустыня. - Надо быть настороже.

- Думаешь, стоит идти тем же курсом?

- Если гномы убегали в этом направлении, значит, на то имелись веские причины. Возможно, там стоянка или поселение. Нужно проверить.

За час прошли около шести верст, однако кромка пустыни по-прежнему маячила вдали. Армаген уже подумал, что опять попал в пространственно-временную ловушку, но подозрения рассеялись с очередной находкой. И снова два окоченевших трупа, на этот раз со следами насильственной смерти. У одного бородача все лицо заволокла кровавая корка, у другого отсутствовала рука. Эрмин осмотрел культю - поработали явно оружием, дикие звери не причем. Вполне вероятно, отряды охотников сошлись в бою из-за добычи или территории. Или нарвались на разбойников, прячущихся в горах от железных кулаков комиссаров.

Рядом с безруким трупом лежал небольшой топорик, быстренько перекочевавший за пояс волшебника. Драться таким бессмысленно, зато можно дров нарубить.

Эрмин тронул напарника за плечо и указал на восток, где начиналось подножье горы. Оттуда, поднимая в воздух фонтаны снежной пыли, неслись всадники на кряжистых баранах.

Долго идентифицировать расовую принадлежность воинов не пришлось - на рогатых жвачных ездят только гномы.

Судя по скорости и размахиванию секирами над головами, намеренья у отряда были вовсе недобрыми.

- Бежим или сражаемся? - поинтересовался эльф, насчитав шесть баранов. Не такая уж серьезная опасность. В вампирском обличии раскидать коротышей что плюнуть. Однако если где-то за скалами стоит лагерь, готовый подняться по тревоге в любой момент - то лучше лишний раз не махать кулаками.

- Пешком далеко не убежим, - хмыкнул дроу. - Попробуй превратиться - ты ж говорил, гномы уважают ваше племя.

- Не все. Ладно, сейчас попробую.

Принять облик зверя волшебнику помешали воины, вынырнувшие из снега как черти из табакерки. Поначалу Армаген принял их за подмогу скачущему во весь опор отряду, однако растаявшая в глазах пороша позволила рассмотреть засаду внимательнее.

Высоченные, на голову выше эльфов бойцы носили белые меховые шкуры, обтягивающие мускулистые тела. Неплохо тренированный целитель выглядел на их фоне жалким дистрофиком. Сквозь плохо подогнанные полоски шкур виднелась зеленая кожа. Орки!

Варвары с гиканьем и улюлюканьем бросились навстречу всадникам, едва не затоптав опешивших странников. К счастью, Эрмин успел прыгнуть на товарища и выбить его из-под ног свирепых воинов. Те, размахивая цепами и молотами, схлестнулись в смертельном поединке с гномами.