Вновь пересекая зал приемов, я вспомнил о том, что собирался приготовить сюрприз для своих невест. Мои родственники и все гости получат незабываемые впечатления. Пробежавшись по залу, я расположил на стенах за диванчиками и банкетками небольшие фрагменты плетений и соединил их магическим мелком. Управляющий контур я, как всегда, спрятал в потайном ходу и подзарядил его. В контур встроил таймер, так что плетения сработают через полчаса после моего побега. Вот будет умора, когда все невесты поймут, что жених от них улизнул. Хихикая про себя, я вошел в потайной ход и направился к своим покоям. До рассвета оставалось всего три часа, а день обещал быть насыщенным, так что поспать просто необходимо. Еще два дня – и я буду свободен. Смогу делать все, что захочу. Надо только вытерпеть и не выдать себя, а то я уже просто дрожу от предвкушения.

Зал приемов.

Прием по случаю помолвки принца Катсуо

Зайдя в зал приемов, Рио косо посмотрела на герольда, возгласившего о ее прибытии, и направилась к Ладулфелу. Темный, окруженный небольшой группкой женщин, вел с ними непринужденную светскую беседу. Пока принцесса шла по залу, к ней по очереди подходили молодые люди, каждый из которых спешил выразить восхищение ее красотой. Минут через сорок она, сопровождаемая шлейфом поклонников, наконец-то добралась до темного. Ладулфел, заметив Рио, быстренько раскланялся с очередной девушкой и подошел к ней.

– Вы не находите, ваше высочество, что сегодня тут довольно оживленно, – облобызав протянутую ручку, проговорил дроу.

– Да чтоб они все провалились, век бы их не видела! Прилипалы и подхалимы, аж противно, – оглянувшись вокруг, прошептала принцесса.

Ладулфел тихонько рассмеялся:

– Вам еще повезло, ваше высочество. За вами ходит всего два десятка поклонников, кстати, за вашей сестрой бегает еще столько же. А вот принцу не позавидуешь: список невест зашкалил за сотню. Боюсь, как бы они его на лоскутки не порвали.

– Думаю, ему ничего не грозит, учитывая, что за ним везде следуют звезда охраны и двое магов. Но на всякий случай я сказала ему, чтобы он не приходил до тех пор, пока не появится отец. Когда в зале будет присутствовать владыка, все гости станут шелковыми, это сейчас они все такие смелые.

– Владыка выйдет через пятнадцать минут, так что принц скоро появится. А пока не желаете ли потанцевать, ваше высочество? – улыбнувшись, произнес Ладулфел.

– С удовольствием. – Рио взяла начальника охраны за руку и кивнула головой в сторону оркестра.

Раздавшиеся звуки вальса стали неожиданностью для большинства гостей. Но молодежь быстро сориентировалась, и почти тридцать пар влились в танец. Когда вальс закончился, началась кадриль, а подскочивший Веронесс поклонился и пригласил принцессу на следующий танец.

Наконец громкоголосый герольд объявил о прибытии владыки. Гости сразу же оторвались от вкуснейших закусок и первосортных эльфийских вин. Правитель величественно проследовал к помосту, на котором стояло шесть кресел и огромный трон, и занял свое место. По обе стороны от владыки сели его супруги Мириэль и Таавейн. Все гости синхронно поклонились и застыли в ожидании.

Наконец владыка проговорил:

– Дорогие гости! Как вы все знаете, на сегодняшнем приеме мой старший сын и наследник принц Катсуо выберет себе невесту. Принц скоро появится, а пока веселитесь и отдыхайте. Если у вас возникнут какие-нибудь проблемы, то служба охраны дворца в лице Ладулфела дер Аркхена к вашим услугам.

Владыка подал сигнал музыкантам, гости вернулись к танцам и закускам. Прошло полчаса, а принц так и не появился. По залу прокатился шепот недовольства, мол, наследник заставляет себя ждать. Всеобщая нервозность передалась членам семьи принца и в первую очередь охране.

– Быстро, две звезды охраны и пять магов к покоям Суо, – приказала Рио, подойдя к Ладулфелу. – Когда я заглянула к нему перед приемом, он был уже готов и ждал только условленного времени выхода. Раз он до сих пор не появился, значит, что-то случилось.

Темный быстрым шагом отправился выполнять приказ, но не успел пройти по коридору и десяти метров, как из зала донесся женский визг. Через мгновение все гости женского пола кричали как резаные. По коридору, едва не затоптав темного эльфа, промчалась толпа, спешащая покинуть помещение. Прорвавшись через гостей, Ладулфел увидел, что зал приемов кишит змеями, крысами и жабами. Посередине комнаты стояла небольшая кучка женщин, которых прикрывала щитом принцесса Рио. Оставшиеся незащищенными гости забрались на банкетки, диванчики и даже столы.

– Это иллюзия, можете снимать купол, с вами ничего не случится, – прокричал Ладулфел принцессе.

– Да знаю я, что это иллюзия. Попробуй объяснить это визжащим дурам. Я от их криков уже оглохла.

– Потерпите. – С этими словами темный начал искать плетение, которое требовалось развеять. Поиски не увенчались успехом, но внезапно все иллюзии потускнели и через несколько секунд исчезли. В зале наконец-то наступила тишина, прерываемая всхлипами и плачем женщин.

– Быстро в покои Суо. Это все его проделки, – прокричала Рио Ладулфелу, сняв защитный купол и подбегая к отцу.

– Наверняка его уже и след простыл, – добавила присоединившаяся к семье Ронна.

Рио посмотрела на отца и успела заметить мимолетную улыбку, коснувшуюся его губ. Принцесса замерла. Слова, готовые слететь с ее губ, так и не были произнесены. «Неужели отец предвидел такой поворот событий и был не против? Может, он сам подтолкнул Суо к побегу, заставляя его выбирать невесту?» – недоумевала Рио.

Прошло не более пяти минут, и в зал вновь ворвался Ладулфел. Подбежав к семье владыки, которая была отгорожена от остального зала пологом невидимости и тишины, он увидел рядом с ними Веронесса и нескольких магов.

– Принца нет в покоях, а вся охрана спит. Охрану в портальном зале тоже усыпили. А порталом кто-то успел воспользоваться, – доложил темный.

– Ну, что я говорила? Какие же вы бездари! И как только в нашу охрану попадают инфузории, которых может одурачить подросток. – С этими словами Ронна направилась к выходу.

– Ты куда? – вскричала Рио.

– Как куда? Пойду займусь делами, ведь прием окончен. Какой смысл продолжать мероприятие без главного действующего лица? Надо срочно отправить во все наши посольства ориентировки на Суо. Я не думаю, что после такой выходки он снова отправится в лес.

– Да уж, тут ты права. Веронесс! Срочно утроить все патрули, передать сообщения о розыске Суо во все гарнизоны рейнджеров. Ладулфел, усиль охрану всех порталов дополнительными пятерками магов и дроу. Перевернуть весь дворец, заглянуть в каждый угол и тоннель, – начала раздавать приказы Рио. Подбежавшие эльфы, выслушав приказы, исчезли в коридорах, ведущих к казармам.

– Магистр Грино, я думаю, вы поможете нам выяснить, куда именно отправился принц, – спокойно произнес владыка.

– Конечно, ваше величество. Не думаю, что его высочество смог далеко уйти, ведь он еще не проходил теорию порталов, – поклонившись, сказал маг.

– Ну, я бы не стал рассчитывать на его невежество, магистр Грино, тем более порталом, как мы уже убедились, он пользоваться умеет. Учитывая, что принц смог сбежать при такой охране, я бы посоветовал вам не пренебрегать помощью коллег, например магистра Фирали.

– Мы с магистром Фирали приложим все силы, дабы найти принца.

– Рио, сообщи гостям, что прием отменяется из-за отсутствия главного действующего лица. Извинись от моего имени и распорядись, чтобы всех гостей доставили через порталы к пограничным замкам. – Владыка поднялся со своего места и вышел из зала приемов.

– Ну все, кранты тебе, братик. Найду – на ленточки пущу, – прошипела принцесса и пошла к гостям.

К вечеру все гости были доставлены к границам империи. Во дворце стало тихо. Разумеется, это не относилось к портальному залу, где то и дело появлялись и исчезали маги и курьеры. Дворец обыскали самым тщательным образом, но результат был нулевой.