Пробегая по коридору, ведущему к моим покоям, я неожиданно споткнулся и растянулся на полу. С диким визгом кто-то вскочил мне на спину и принялся колотить мое многострадальное тело:

– Ага, попался! Теперь не улизнешь! Это тебе за то, что не повидался со мной и сбежал к деду.

Перевернувшись на спину, я раскинул руки в притворном ужасе и запричитал:

– О великий воитель, пощади меня! Я больше так не буду. Готов понести любое наказание.

– Я выпотрошу тебя и сделаю чучело, которое повешу у себя на стене. А потом буду хвастаться перед всеми гостями таким великолепным трофеем, – пробурчал братишка.

Подхватив Арти на руки, я встал и заглянул ему в глаза:

– Я не успел увидеться с тобой, потому что папа меня наказал. Если не веришь, то спроси у Рио. Она была при разговоре с отцом. Я же никогда раньше не уходил, не повидав тебя.

– Я знаю, я уже спрашивал у них. Но все равно ты плохой! Как ты мог уехать и ничего мне не сказать! Я с тобой не играю. Пусти!

Отстранив от себя Арти, я осмотрел его. Он так и не подрос. Хотя в нашей семье все медленно растут, вот мне двадцать пять, а выгляжу лет на четырнадцать. Дед, правда, сказал, что в ближайший год я должен сильно подрасти (интересно, с чего он это взял?).

На вид брату было не больше пяти-шести лет. Он был сильно похож на отца, только белые волосы и темный цвет кожи достались ему от матери, темной эльфийки Таавейн, третьей жены отца. Владыка женился на ней пятнадцать лет назад, а через пять лет появился Арти, мой любимый младший братик, который все время ходит за мной хвостиком.

– Ну Арти, ты же знаешь, что это не моя вина. Но все равно я сделаю все, что пожелаешь, если ты меня простишь. Договорились?

– Хорошо, тогда расскажи мне, что ты делал в лесу. А еще сегодня ты весь день будешь со мной играть, – сразу же засиял братик.

Мы отправились в мои покои, где я принял душ и переоделся. Я рассказывал Арти о жизни в лесу, о том, как прыгал с катапульты, охотился, облапошивал рейнджеров. Когда я дошел до полета Леониэля, Арти, хрюкая, сполз с кресла и не мог успокоиться несколько минут.

– Так вот почему дядю Леониэля все вокруг зовут белым лебедем! Он так обиделся, когда я попросил его показать крылья. Теперь он со мной даже не разговаривает, – в перерывах между всхлипами выдавил Арти.

Теперь пришла моя очередь сползать с кресла. Как представлю себе, что братик бегает за эльфом и теребит его, требуя показать крылья… Я долго булькал, сидя на полу, а Арти наслаждался произведенным впечатлением.

Отсмеявшись, мы решили пойти перекусить, а так как до обеда оставалось еще часа два, мы побежали прямиком на кухню. Там царил переполох: женщины вновь поменяли из-за меня меню. Мы быстренько перекусили поджаренными колбасками, пирожками и блинчиками с чаем, потом сходили на стрельбище, где Арти под моим руководством поупражнялся пускать в цель болты из маленького арбалета. Затем нас позвали обедать.

Обеденный зал

На обеде присутствовали всего четыре члена семьи владыки: сам хозяин дворца, принцесса Шариоро, принц Катсуо и принц Артаэль. Компанию им составили командир звезды рейнджеров Леониэль и начальник охраны дворца Ладулфел, а также магистры Агрипус и Фирали. Таавейн, магистр Грино и мастер Веронесс отправились в замок для гостей, там же сейчас находились и почти все фрейлины принцесс и жен владыки. Аеронна, как всегда, была с дипмиссией в одном из союзных государств, а Мириэль, первая жена владыки и мать принцесс, навещала родственников в Светлом лесу. Ко дню приема все отсутствующие члены семьи должны были вернуться во дворец.

Во главе огромного стола на кресле с высокой спинкой восседал владыка. По правую руку от него сидел Суо, затем Арти и Леониэль. Слева расположились Рио, Ладулфел и магистры. Слуги споро расставили все блюда, и присутствующие, дождавшись, пока владыка примется за трапезу, принялись с достоинством поглощать еду. Суо редко присутствовал на семейных обедах, так как большую часть времени был в бегах или тренировался. Чаще всего он ел в своих покоях или на кухне, благо там ему всегда были рады. В этот раз наследник тоже не хотел идти на обед, но Арти не дал ему отвертеться, мотивируя тем, что Суо пообещал провести с ним весь день.

– Суо, как поживает дед? – поинтересовался владыка.

– Да что ему сделается! Он еще всех нас переживет. Бодрый, как двадцатилетний.

– А чему он учил тебя на этот раз? – влезла Рио.

– Ну, похоже, он просто хотел меня убить, потому что по-другому воспринимать эти тренировки нельзя. Когда тебя каждый день в течение месяца лупят двадцать тренированных убийц, тут поневоле задумаешься, что для тебя уже приготовили деревянный макинтош и только и ждут возможности похоронить, – ответил принц, не отрываясь от сладкого.

Суо съел еще кусочек десерта, прежде чем до него дошло, что в зале резко наступила тишина. Посмотрев по сторонам, он понял, что все сидящие за столом уставились на него, забыв про еду, только Арти переводил взгляд с отца на сестру и брата и ничего не понимал.

Молчание нарушил владыка:

– Повтори, пожалуйста, еще раз то, что сказал.

– Ну, я сказал, что дед хотел меня похоронить, – медленно ответил Суо.

– Нет, что ты сказал перед этим, – повторил владыка.

– Про макинтош, что ли? – удивился принц.

– Да нет же, еще раньше, – не выдержала Рио.

– Двадцать убийц лупили меня каждый день, – тихо сказал паренек.

– Но этого не может быть! Тебе же всего двадцать пять, это не тот возраст, чтобы дойти до последней ступени обучения. Я ее прошла в семьдесят пять, и это заняло три месяца, – проговорила Рио.

– Я вообще не помню такого способа обучения, – встрял Ладулфел.

– Ты и не можешь его помнить: дед учит этому только членов семьи. Одновременно нужно постигнуть секретные семейные техники. Ронна, например, начала обучение только в восемьдесят лет, а самый талантливый из нашей семьи, то есть сам дед, прошел этот этап в пятьдесят. Но чтобы в двадцать пять… Это нонсенс. Наверняка дед не закончил твое обучение. – Рио даже вскочила.

– Суо, а чему еще учил тебя дед? – спокойно спросил владыка.

– Ну, по вечерам мы запирались в дальнем тренировочном зале, и дед сам занимался со мной. А перед отъездом он сказал, что ему почти нечему меня больше учить и лет через десять постоянной практики я, возможно, сумею сдать ему последний экзамен. Правда, дед добавил, что из-за моей непроходимой наивности он бы все эти десять лет так и продержал меня в храме.

В зале во второй раз установилась тишина, которую нарушил звук плюхнувшейся на стул Рио.

– Ну ты, братец, и силен, прямо вундеркинд какой-то, – наконец в восхищении проговорила принцесса. – Даже деда умудрился за пояс заткнуть, а уж про нас с сестрой и говорить нечего. Правильно отец решил тебя женить, а то, не дай боги, натворишь дел без присмотра. Так хоть голова женой будет занята.

– До деда мне еще как до луны пешком, он меня одной левой побеждает. Так что не преувеличивай, сестрица, а то возгоржусь и буду вместо тебя безопасностью заниматься, – рассмеялся Суо.

– Суо, а меня научишь секретным техникам? – с надеждой в голосе спросил Арти.

– Нет, Арти, тебе еще рано. Вот подрастешь, и дедуля сам тебя всему научит, как нас с сестренками, – погладив по голове братика, с улыбкой сказал Суо.

– Ну, я так не играю, – нахохлился Арти.

– Ты давай лучше десерт доедай, и пойдем на лошадях кататься.

– Ура! А можно мне сегодня на Молнии поездить? – с восторгом спросил младший принц.

– Нет, Молния слишком опасен, будешь ездить на Звездочке, – отрезала Рио.

– Ну вот, как всегда…

– Не обижайся. Молния действительно слишком норовистый. Зато сегодня поедем купаться на озеро. Хорошо? – примирительно спросил Суо.

Арти кивнул и быстро принялся уминать десерт. Взрослые, с умилением посмотрев на маленького принца, последовали его примеру. Правда, к концу обеда все, кроме Арти, то и дело украдкой бросали на Суо задумчивые взгляды.