– Все может быть.

– Не, навряд ли, – убежденно сказал Артемьич. – Если так, то первым делом захворала бы скотина в деревне, а не у фермеров. Тогда еще я пас стадо. Так вот, могу сказать, что цыганки этой на выпасе и близко не было.

– А что там было, Артемьич? – спросил я ласково. – Ты же знаешь. Скажи.

Он прищурился.

– Я-то могу сказать. Да ведь ты поверить не сможешь.

– Смогу, Артемьич. Хоть в порчу, которую ты наслал, хоть в гадюк, которые молоко воруют.

– Про порчу и гадюк тебе Лешка с Петькой наплели? – Артемьич усмехнулся. – Они бы еще рассказали про черемисского колдуна, который меня в молодости вылечил, а сейчас не может умереть, пока свою силу мне не передаст. Брехня это, Родя. Если б я решил отомстить Джамалке, то уж точно не стал бы коров морить. Да и кореминского жеребца не стал бы. Скотина бессловесная в людской дурости не виновата. Что до змей, которые молоко сосут… Это и правда случается иногда. Сам видывал. Но тут другое. – Он помолчал. – Человек это сделал, Родя. Шибко нехороший человек. И коров он не травил, нет. И не доил. Он из них кровь выпускал.

– Кто? – напрягся я. – Ты его знаешь?

– Точно не уверен, а наговаривать не хочу.

– Да не тяни ты.

Артемьич вздохнул и тихо сказал:

– Тагирка Байрактар.

– Фермер? – Я, честно признаться, оторопел. Как подброшенный, сел на кровати, запустил пальцы в волосы и с силой поскреб голову. – Ни хрена себе заявочка! А зачем?

– Откуда мне знать. Может, у них на Кавказе так принято. Вон, скажем, татаро-монголы в походах пили кровь своих лошадей. Исторический факт. Хотя, конечно, ты сейчас скажешь, что Тагирка не татарин, а азербайджанец.

Я молча помотал головой. Я был потрясен. Артемьич сумел меня удивить и поставить в тупик. Он дал мне версию, какой я просто не мог вообразить! При этом в нее аккуратненько – насколько вообще возможно в реальной жизни – укладывались практически все факты.

Сторожевой пес был спокоен, так как знал ночного посетителя. Коровы тоже. Перед отбором крови животным могли вводить обезболивающее, а после – кровеостанавливающее. Кровь породистого жеребца современным татаро-монголам должна казаться небывалым лакомством, а инфаркт министра-компаньона – удобным случаем для присвоения всего хозяйства. Ну и так далее. Даже упыриха-таджичка, кормившая младенца кашицей из гнилых фруктов, этой версии не противоречила. Зараженная женщина могла попросту умереть от голода, так и не решившись напасть на человека или зверя. Неясным оставалось одно – кто ее укусил, но это мелочи.

Красиво, черт возьми. Очень красиво.

Слишком красиво, чтоб быть правдой.

Или нет?

Я снова лег, укрылся одеялом до подбородка и сказал:

– В восемь часов, Артемьич. Разбуди меня в восемь.

Встал я, впрочем, в половине девятого. Глаза никак не желали открываться. Я боролся с упрямыми веками, словно Самсон с пастью льва, и одолел только после того, как добрел до рукомойника, набрал полные ладони воды и плеснул себе в лицо. Затем был ужин – густая ароматная похлебка из мелко нарубленных опят и картошки, щедро заправленная сметаной, давешние ватрушки, разогретые в микроволновке, и молоко. Вдоволь молока. Слава богу, лактозу я усваиваю без проблем, поэтому опустошил две огромные кружки.

Тетка Татьяна, видать, свыклась с мыслью, что у нее в доме будет жить «ветеринар» с внешностью варнака, и смотрела на меня значительно теплее, чем во время знакомства. А может, ей просто нравилось, с каким аппетитом я наворачиваю стряпню. Мало какая женщина устоит перед столь наглядным признанием ее кулинарного таланта.

– Далеко ли собрался? – спросил Артемьич, когда я встал из-за стола, поблагодарил хозяйку и двинулся к выходу. – Или секрет?

– На выпас поеду. Хочу посмотреть, как животные ночуют.

– Ага, так я и думал.

– Проницательный ты мужик, Артемьич.

– Есть маленько. Слушай, Родя, возьми меня с собой. Вдруг пригожусь.

– Например? – удивился я.

– Ну, скажем, Музгарку придержу, чтоб он тебе чего не отгрыз. Он ночью больно уж лютый делается. Тропочки покажу вокруг загонов. А то пойдешь в темноте с дозором да и забредешь в репьи либо в озеро. Да и вообще, вдвоем веселей.

Заранее зная, что отвечу, я оценивающе взглянул на его кряжистую фигуру (он приосанился), на, несомненно, очень сильные руки и согласился:

– Ладно, поехали. Если баню пропустить не жалко.

– А мы не топили, раз ты отказался, – сказал Артемьич.

Он быстрей меня выскочил из дома, быстрым шагом миновал двор, забрался в машину и, уже не спрашивая дозволения, закурил.

Было около десяти, начинало смеркаться. По улице катила ребятня на велосипедах, гуляли стайки молодежи. За ними зорко наблюдали жители старшего возраста, сидящие на скамеечках возле ворот.

Появление на дороге разрисованного «УАЗа» вызвало заметное оживление во всех возрастных группах. Мне на любопытство шиловцев было начхать, а вот Артемьич прямо-таки расцвел. Он раскланивался со зрелыми земляками, прицыкивал на девчонок, шутливо грозил кулаком парням – словом, наслаждался ситуацией как мог. По-моему, он даже слегка расстроился, когда село закончилось. Однако долго без общения Артемьич не мог. Едва мы отъехали на сотню метров от последнего дома, как у него нашлась новая тема для разговора.

– Родители-то у тебя живы? – спросил он.

– Нет.

– Ох, жизнь наша… И давно?

– Давно. Я их вообще не знал.

Трудно поверить, но у такого дуболома, как я, мама и папа были интеллигентными людьми, учеными-исследователями. Не знаю, хорошими ли, но преданными науке наверняка. Это их и сгубило. Фатальную дозу не то облучения, не то биологической гадости они схватили еще до моего рождения. Отец умер, даже не успев посмотреть на первенца. Мама пережила его на полтора года. Я, как на грех, родился и рос абсолютно здоровым.

– Детдомовский, значит?

– Не-а. Дед воспитал.

– Хорошее дело. Дед плохому не научит! А бабки что, тоже не было?

– Как посмотреть. Теоретически-то была, но на практике…

Жизнь у деда выдалась бурной. Сначала спортсмен, член сборной РСФСР, потом тренер женской волейбольной команды. Об этом не принято говорить, но большой спорт всегда был допинговым. В той или иной степени фармакологию употребляет абсолютное большинство соревнующихся спортсменов. Дед своих девчонок очень любил, поэтому снабжал самым лучшим. Непревзойденным женским препаратом в то время являлся туринабол производства ГДР. Вещество практически не давало побочных эффектов, не обнаруживалось на допинг-контроле, зато резко улучшало результаты в «скоростных» видах спорта. Легкоатлетки ГДР рвали соперниц на мировых аренах во многом за счет «турика». Советским спортсменам достать это чудо было почти невозможно, однако у деда имелись хорошие друзья в немецкой федерации волейбола. Они снабжали таблеточками деда, тот – своих подопечных. Ну и сам употреблял за компанию. Дело в том, что туринабол помимо силы и скорости повышает либидо, настроение и все такое. Короче говоря, дед не только отлично тренировал, но и отменно трахал всю свою любимую команду. Девочки отвечали на это новыми победами. А потом его кто-то сдал. Завистников в спорте не меньше, чем в творческих кругах. Команду задержали на таможне в Австрии, случился скандал. Дед взял всю вину на себя. Его быстренько исключили из партии и вышибли на пенсию. Команду расформировали, девушек разобрали другие тренера. Дед устроился администратором в охотхозяйство – впрочем, довольно приличное, минспортовское. Бабушка, ошеломленная размахом измены, немедленно бросила распутного мерзавца. Через полгода вышла замуж за стоматолога и улетела с ним за океан. Тогда как раз начали отпускать евреев «на историческую родину», которая у большинства из них обнаружилась почему-то в США. А вскоре и я осиротел. Дед забрал меня к себе. До восьми лет я жил в лесу. Потом школа-интернат, техникум, армия, год егерства в дедовом заказнике и, наконец, теперешнее садоводческое товарищество.