Возле палатки на брезенте были аккуратно разложены темные черепки, проржавевшие в хлам железяки, объемистая прямоугольная бутылка синего стекла, а также обломки костей. Кости, на мой взгляд, были коровьими. Все эти сокровища покрывал тонкий налет землицы, местами подсохшей, а местами слегка влажной. Думаю, предметы древней культуры были разложены для просушки.

– Э-ге-гей, хозяева! – позвал я громко. – Экскурсии принимаете?

Тишина была мне ответом. Я по-разбойничьи свистнул. Отозвалось только эхо.

– Странно. Рабочий день в полном разгаре, а гробокопатели где-то шляются. Или их проклятие фараонов настигло?

– Каких фараонов? – спросил Эмин, озираясь. Выражение разочарования на его лице становилось все более отчетливым. – Фараоны же в Египте были.

– Фараоны только в Египте, а их проклятие – везде. Хоть в Антарктиде древние захоронения разори, один хрен вырвется и уничтожит всех. Об этом даже кино есть. «Нечто» называется.

– Шутите, – понял пацан.

– Пытаюсь. Знаешь, что мне интересно. Кто на самом деле здесь копал? – Я махнул рукой в сторону груды земли и камней. – Как-то с трудом представляю себе генерала с лопатой в руках. Тем более хрупкую дамочку.

– Она не очень-то хрупкая, – возразил Эмин. – В смысле у нее отличная спортивная фигура. Да и генерал без живота, крепкий мужчина. Слушайте, Родион, – вдруг встрепенулся он и уставился на темный зев раскопа. – А что, если их завалило под землей? Мы тут шутим, а они там, может, погибают без света и воздуха? Я слезу!

Он отбросил пакет с опятами и дернулся в сторону ямы.

– Куда? – В этот раз я был настороже и сразу поймал его за воротник.

– Пустите!

– Остынь, спасатель. Не видел разве, что инструменты и каски лежат в палатке? Это только ты да я с зажигалкой по пещерам лазаем. Настоящие археологи так не поступают.

– Тогда где они?

– На обед уехали, – сказал я. – Посмотри вокруг. Ни кострища, ни очага какого-нибудь. В палатке тоже нет ничего похожего на примус. Да и объедков не видать. Вывод прост. Питаются они не здесь.

Эмин покачал головой, прикрыл глаза и грустно усмехнулся.

– Ой. Я настоящий баран. Их же дядя Джамал кормит.

– Получается, если поспешим, можем застать их на ферме, – деловито сказал я.

– Может, все-таки спустимся в эту яму? Вдруг найдем что-нибудь ценное? Они вернутся, а мы такие: опа, смотрите, что нашли!

– Ага, и блондинка в благодарность страстно расцелует тебя прямо в губы, – продолжил я, озвучив невысказанную юношескую мечту. – Хватит на сегодня приключений. Пошли. Да не забудь грибы подобрать.

– Мне не надо.

– Зато мне надо. Хозяйке отдам, сразу меня полюбит.

Играя желваками, Эмин поднял пакет, сложил в него рассыпавшиеся опята. Сделал движение, намереваясь отдать мне, но наткнулся на хмурый взгляд и резко передумал.

– А у кого вы остановились?

– У Ивана Артемовича Чепилова и жены его Татьяны.

– Везет! Артемьич классный.

– Он-то классный, но вот хозяйку я бы предпочел помоложе лет на тридцать. И незамужнюю.

…Когда мы съехали с горы и покатили по полям, навстречу попался «патрол» Байрактаров. Пер он прямо по осевой, занимая всю ширину дороги. Сворачивать водитель явно не собирался. Пришлось притормозить и сместиться в сторону мне. За рулем, небрежно выставив в открытое боковое окно локоть, сидел Тагир. Проезжая мимо «УАЗа», он демонстративно отвернулся.

Пассажиров сквозь тонированные стекла разглядеть не удалось, но я всей шкурой почувствовал, что из салона на меня посмотрели две пары внимательных, изучающих глаз.

Я высадил Эмина возле фермы, а сам поехал к Чепиловым. Надо было хорошенько отдохнуть. Может быть, даже вздремнуть перед ночным бдением возле коровьего стада.

Артемьич стоял у приоткрытого окна и курил с необыкновенно строгим видом – словно церемонию государственного значения исполнял. Однако, увидев меня, мгновенно оживился, поплевал на окурок и замахал рукой: заходи! Я оставил машину у ворот и вошел в избу. Тетки Татьяны дома не оказалось. Рассказывая в лицах, как жена допытывалась, что я за человек, Артемьич принял у меня опята, налил кружку мутноватого кваса с ароматом хрена, показал, где сортир, дождался возвращения оттуда, проводил в мою комнату, а потом вдруг прервался на середине фразы и спросил:

– Ну, чего нарыл, ветеринар?

– Да так, – уклончиво сказал я. – Пока ясно, что ни черта не ясно.

– А ты поспрашивай знающих людей. Может, повезет интересное услышать.

– Знающий – это, видимо, ты?

– Так и есь!

– Ладно. Обязательно воспользуюсь советом. Но сперва прилягу, вздремну. Что-то меня разморило.

– Конечно, ложись. – Он убрал с подушки накидку, украшенную вышитыми георгинами. – Только разденься, а то Танюха осердится.

Я сбросил одежду, стянул носки и в одних трусах бухнулся на кровать.

– Удобно? – заботливо поинтересовался Артемьич.

– Красота!

– Ну тогда я пойду. Когда разбудить-то?

Я взглянул на часы. Было чуть больше пяти пополудни.

– В восемь вечера.

– Хорошо. Как раз ужин поспеет. Баньку истопить?

Я задумался. Если бы не предстоящая поездка на летний выпас, банька оказалась бы очень кстати. Однако ночью желательно быть не распаренным и умиротворенным, а собранным и злым.

– Не надо. На вечер у меня другие планы.

– Как знаешь.

Артемьич вышел из комнаты, а я закрыл глаза и задумался. Новые факты кое-что меняли в ситуации, и не сказать чтоб эти изменения очень мне нравились.

Еще недавно падеж коров и гибель скакуна можно было объяснить действиями высшего против Байрактаров и господина Коремина. Озоровал какой-то патриарх, чтоб довести министра до инфаркта, обычное дело. Но после обнаружения чудовищного младенца все несколько запуталось.

Теперь следовало принимать во внимание не только продвинутого кровососа, но и мамочку упыренка. Странную, между прочим, мамочку. Можно даже сказать – загадочную. Во-первых, не сидит днем возле чада. (А где сидит?) Во-вторых, откуда взялась, кем заражена? В-третьих, чем питается? Причем настолько ловко прячет следы своих трапез, что местные о ее жертвах не знают. А ведь в шкуре упыря, судя по изменениям во внешности ребенка, мамочка пребывает около месяца. Голодать столько времени она не могла.

Сам собой напрашивается вывод, что она-то и нападала на фермерский скот. И сроки подходят, и расположение логова поблизости от выпаса. Да вот беда, я абсолютно уверен, что низшего, едва сформировавшегося вурдалака коровы учуяли бы метров за сто. Музгарко пастухов – тем более.

Что же получается? А получается, что какие-то добрые дяденьки дарят мне простое, но удобное решение. Грохнуть упыриху, отрапортовать куратору об успехах, получить премию и успокоиться. И бабу эту бедную, бомжиху какую-нибудь, заразили нарочно, загодя, чтоб спихнуть на нее все грехи.

Возможно, я проглотил бы эту подачку не моргнув глазом. В конце концов, министр Коремин мне не друг и не родственник, чтобы рвать жопу за его интерес. Возможно, так и было бы. Однако эти мерзавцы допустили огромную ошибку. Заразили женщину с грудным ребенком. С младенцем, которого мне пришлось убить. Этого я им не прощу.

– Артемьич! – позвал я. – Артемьич, можно тебя на минутку?

Он появился так быстро, будто под дверью ждал. Сел на табурет, широко расставив ноги и упершись в колени руками. На физиономии у него отразился живейший интерес и жгучее желание общаться.

– Слушай, у вас здесь в последнее время люди не пропадали?

– Ну как сказать… Нормальные люди нет, а вот побирушка одна потерялась.

– Что за побирушка?

– Да кто ж ее знает. Не то цыганка, не то таджичка. Вся в платках, в юбках, а под юбками – штаны. С ребеночком. По-русски плохо говорила. Откуда взялась, неизвестно. Бабы болтали, что ее ночью на машине привезли и вышвырнули. Так ли, нет ли, этого я не скажу. А бабы и не то сочинят. Днями-то сидела у почты, попрошайничала. Спала в избушке тут в одной. Там давно никто не живет, и наследников нету, чтоб выгнать. Сначала боялись, что воровать начнет. Следили сколько-то дней. Нет, не воровала. Сидит целыми днями на земле, как кочка. То ребенку титьку дает, то ладошку тянет. Участковый хотел ее в район увезти, но она ему денег сунула, он и отступился. Бабы, правда, говорят, что не только денег. А я думаю – врут. Участковый бы ею побрезговал. Ну вот, недели три ошивалась, а потом исчезла. С концами. Ради порядка малость поискали в лесу да на реке, но быстро бросили. Как говорится, нет человека, нет проблемы. А ты что, думаешь, она как-то связана с коровьими болезнями? Привезла под своими юбками какую-нибудь неведомую холеру?