– Принцесса, ты должна сохранить себя. Положись на людей, которые рядом с тобой, и защищайся всеми доступными средствами.

– Я стараюсь. Мы с Туве тренировались все утро, и он говорит, что у меня неплохо получается.

– Туве способен на многое, – одобрительно кивнула Элора. – Вот почему так важно держать его как можно ближе.

– Так между нашими комнатами теперь два шага по коридору, куда уж ближе.

– Он способен на многое, – повторила Элора. – Но вряд ли он способен повести за собой.

– Об этом я, если честно, не задумывалась. Но с головой у него все в порядке, он отлично соображает.

– Он рассеянный и порой ведет себя странно. – Королева как будто и не слышала моих слов. – Но он верный и всегда будет предан тебе.

– Да. – Я не могла понять, куда она клонит. – Туве отличный парень.

– Какое облегчение, что ты сегодня столь покладиста. – Элора потерла висок. – Я нынче совершенно не в состоянии с тобой ссориться.

– Ссориться со мной? Из-за чего?

– Из-за Туве. – Элора посмотрела на меня как на человека, который не понимает очевидных вещей. – Ты что, не слышала?

– Слышала? Что? – Я была окончательно сбита с толку.

– Я думала, что сказала тебе. Минуту назад. – Королева нахмурилась. – Все происходит так быстро.

– Что происходит? – Я вскочила, во мне нарастало беспокойство. – О чем вы говорите?

– Ты вернулась совсем недавно, и я думала, что у меня есть время… Что ж, в любом случае все уже решено.

– Что – все?!

– Твоя свадьба. – Элора явно осуждала мою бестолковость – как же можно не догадаться, о чем речь? – Как только тебе исполнится восемнадцать, вы с Туве поженитесь.

– Так, еще раз и подробнее! – Я выставила руки вперед и отступила к двери, как будто это могло изменить смысл слов Элоры.

– Это единственный способ. – Элора отвела взгляд и сокрушенно покачала головой: она сделала все возможное и невозможное, чтобы найти другой выход. Не исключаю, что так оно и было, если учесть, что Аврору, мать Туве, она не выносила. – Единственный способ, чтобы защитить королевство и трон.

– Но ведь мне исполнится восемнадцать уже через три месяца!

– По крайней мере, Аврора взяла на себя все хлопоты, – продолжала Элора все так же устало. – Этого времени ей вполне достаточно, чтобы устроить свадьбу века.

– Нет-нет, Элора! – Я протестующе замахала руками. – Я не могу выйти замуж за Туве!

– А почему, собственно, нет?

– Потому что я его не люблю!

– Любовь – это сказки, которые манксы рассказывают своим детям, чтобы не остаться без внуков, – отмахнулась Элора. – К браку любовь не имеет никакого отношения.

– Я… Вы же не думаете, что я… – Мысли в моей голове перепутались, и нужных слов не находилось. – Я не могу!

– Ты должна.

Элора с трудом поднялась, немного постояла, держась за изголовье оттоманки, будто боялась упасть. Потом неуверенно шагнула ко мне.

– Принцесса, это наш единственный выход.

– Выход откуда?! – зло выкрикнула я. – Нет, я лучше откажусь от престола, чем выйду замуж без любви.

– Не смей так говорить! – воскликнула Элора, привычное высокомерие вернулось к ней. – Принцессы никогда так не говорят.

– Тогда скажу по-другому… Я НЕ МОГУ! Я отказываюсь выходить за него! Я вообще не собираюсь выходить замуж без любви! Ни за кого!

– Принцесса! – Королева схватила меня за руку и заглянула в глаза. – Благодаря деяниям твоего отца трилле уверены, что тебя нужно отправить к витра, а Аврора только и мечтает о том, как бы свергнуть тебя с престола.

– Мне нет никакого дела до престола. И никогда не было.

– Как только тебя свергнут, ты будешь отправлена к витра. Я помню, что ты не видишь в маркисе Стоде злоумышленника. Может, ты и права. Зато твой отец – истинный злодей. Три года я прожила с ним, но когда родилась ты, я ушла. Я знала, чем это обернется для моего королевства, но у меня не было выбора, поверь мне, – настолько он ужасен.

– А зачем мне возвращаться к витра? – возразила я. – Уеду в Канаду, Европу, да куда угодно.

– Он тебя везде отыщет. Но дело даже не в этом. Если ты уедешь, это будет конец для трилле. Туве, конечно, может многое, но его сил недостаточно, чтобы управлять королевством и противостоять Орену. Витра нападут и уничтожат трилле. Они уничтожат всех, а в первую очередь тех, кто тебе дорог.

– Вы не можете знать наверняка. – Я вырвала руку.

– Могу, принцесса. – Элора не отрываясь смотрела мне в глаза, и в ее искренности я ни капли не сомневалась.

– Вы это видели? – Я заозиралась в поисках новой картины, изображающей разруху в уничтоженном королевстве.

– Я видела, что ты нужна им. Нужна, чтобы они выжили.

Королева была в отчаянии, и это зрелище напугало меня до самого нутра. Я прекрасно отношусь к Туве, но любви или чего-то похожего в моем отношении к нему и близко нет. И я не желаю выходить замуж за нелюбимого. Тем более если я, похоже, по уши влюблена в другого.

– Элора… – Во рту у меня пересохло, я с трудом сглотнула. – Я не знаю, что сказать, Элора.

– Ты должна выйти за него замуж. Он тебя защитит.

– Я не могу выйти замуж только для того, чтобы у меня был круглосуточный телохранитель, – возразила я спокойно. – Туве достоин счастья. Да и я не прочь попытаться стать счастливой.

– Принцесса, я не… – Королева зажмурилась и прижала пальцы к виску. – Принцесса…

– Простите, я вовсе не хочу перечить вам.

– Нет, принцесса. – Элору качнуло, она схватилась за спинку кушетки, чтобы не упасть.

– Элора? – Я подскочила к ней и придержала за плечо. – Элора, что с вами?

У Элоры пошла носом кровь. Даже не пошла, а хлынула – фонтан бил, словно из вскрытой артерии. Глаза закатились, она обмякла и начала клониться вбок, я едва успела подхватить ее.

– Помогите! – истошно завопила я. – Эй, кто-нибудь! Помогите!

Первым ворвался Томас. Я уже уложила Элору на пол. Она подергивалась, как в легком припадке, а я стояла подле нее на коленях, испуганная и растерянная. Томас оттолкнул меня и склонился над королевой. Пока он пытался привести ее в чувство, я привалилась к кушетке и перебирала в уме всех святых и известные мне молитвы, прося о здоровье матери.

– Венди, – раздался голос Финна. Я даже не слышала, как он вошел.

Я подняла голову, слезы застилали мне глаза. Финн протянул мне руку и помог встать на ноги.

– Найди Аврору Кронер, – велел Томас. – Немедля.

– Да, сэр, – кивнул Финн.

Он все еще держал меня за руку, да так и вытащил за собой из комнаты.

– Найди Туве или Виллу, да хоть Дункана, – отрывисто бросил Финн в коридоре. – Я попозже за вами зайду.

– Но что с Элорой? – спросила я жалобно.

– Нет времени, Венди. Как что-то прояснится, я обязательно тебя найду.

– Тогда поторопись!

Финн умчался, а я осталась растерянно стоять в холле.

Дункан нашел меня ровно в тот момент, когда за Финном захлопнулась дверь. От других искателей он уже знал про несчастье с Элорой. Было объявлено чрезвычайное положение: моя мать была при смерти.

Дункан предложил подняться в мою комнату, но я не хотела уходить далеко, мало ли что могло случиться. А потому прошла в ближайшую гостиную. Мой верный страж пытался меня утешать, но безрезультатно.

Вскоре вернулся Финн; вместе с Авророй они промчались по коридору. Следом появились Гаррет и Вилла. Гаррет направился к Элоре, а Вилла осталась со мной. Она положила руки мне на плечи и неустанно повторяла, как мантру, слова про силу Элоры.

– Но если она… умрет? – спросила я, глядя в черную пасть камина.

В гостиной было холодно: в окна истерично бился ледяной ветер. Дункан тщетно пытался разжечь огонь. Он приволок откуда-то дрова и теперь чиркал спичку за спичкой в попытках запалить щепки.

– Она не умрет. – Вилла сжала мои плечи еще сильнее.

– Нет, Вилла, а если серьезно – что будет, если королевы не станет?