– Ваш прием не был ни родственным, ни дружеским! – холодно заметил Высший эльф. – Выход навстречу нам отряда в тяжелой броне – не в традиции эльфов. Достаточно было б представителя столь славного и древнего рода, как доблестный Стожар, и отрядного мага!

Слитный марш «панциря железной черепахи» тут же нарушился. К командиру Высших эльфов развернулось множество заинтересованных лиц. Все хотели поучаствовать в намечающейся ссоре! Элендар поморщился: за определенное количество лет живое участие всех без исключения в делах Беловодья стало привычным и само собой разумеющимся. И даже не представлялось, что может быть иначе! Ну а как же? Разве эльфы не искренние, непосредственные существа, разве они не легкомысленные создания Добра и Света? Но вот за спинами отряда грозно и дисциплинированно шагало войско Высших, не позволяя себе даже шепотом вмешаться в разговор начальства, и становилось понятным, что «иначе» очень даже может быть. Вот и доблестный Сильножар уже смотрит с недоумением на непонятную активность рядовых бойцов.

Элендар, чувствуя непомерный груз ответственности за все Беловодье, тщательно сформулировал возражения и даже открыл рот, чтоб озвучить их, но старшина гоблинов открыл рот немножко раньше.

– Х-хе! – рявкнул Неистовый Тайфун в своей любимой манере. – Да будь мы не в броне, вы бы нас стоптали и не заметили!

– Эльфы родичей не убивают! – искренне возмутился Высший эльф, в порыве чувств и кривоногого гоблина зачислив в собственную родню.

– А по ошибке? – коварно прогудел сверху предводитель троллей.

Доблестный Сильножар поглядел на его выжидательную улыбку во всю тролличью пасть – и осекся. По ошибке бывало всякое, и даже в легендах и балладах не удавалось совсем обойти некоторые недоразумения. Взять, к примеру, то же противостояние Леса и Заморья, это когда изменились климат и очертания континентов…

– Ваш отряд и выглядит, и ведет себя необычно для созданий Света! – заметил хмуро Высший эльф. – А крики на гоблинском прямо в ухо, от которых звенит в голове, и обсуждение – опять же на гоблинском! – сказанного среди рядовых бойцов, да в столь невежливой форме, несовместимы с многотысячелетней эльфийской традицией и никогда совместимы стать не смогут! Вы – эльфы, по крайней мере некоторые… как вы можете жить в разгуле чувств и анархии?

– Привыкли! – пожал плечами Элендар.

Сам же себе древний эльф с удивлением признался, что действительно привыкли и к воплям гоблина, и к приступам демократии у предводителя троллей, и к простому, но столь выразительному гоблинскому языку, и… и как теперь все это совмещать с традиционным укладом волшебной расы, было совершенно непонятно.

– Отвыкайте! – коротко посоветовал Высший эльф и многозначительно оглянулся на следующее в некотором отдалении войско Бессмертных. – Нас много!

– Да, но вы измотаны боями с созданиями Тьмы, – напомнил Элендар машинально.

– Может быть, им даже пришлось прорываться к звездному мосту через захваченные Тьмой земли? Тогда у них ограниченный запас стрел! – деловито подхватили за их спинами. – И мечи иззубрены! Может быть, в глубине строя несут раненых? Это свяжет руки не худшим из бойцов! И вкусноводень во флягах наверняка закончился!

– Но нас много! – побледнел Высший эльф.

В ответ заблестело обнажаемое оружие.

– Братья, мы родичей встречаем! – опомнился Элендар. – Будьте же сдержанными в чувствах, как среди родичей принято!

Клинки неохотно вернулись в ножны.

– Мы сдержанны, Элендар! – заверил древнего эльфа Корабел Эрдан и накинул чехол обратно на сияющее жало копья. – Пока что сдержанны. Но если кто из Высших попрекнет моих детей нетрадиционным поведением, и сам не сдержусь, и все эльфийское войско сдержать меня будет неспособно! А если, не допусти Владычицы вкупе с прелестями их несказанными, самих прекрасных дочерей Тайфуна унизят хулой?

Возмущенный гул сменился характерным лязгом оружейной стали. Многочисленных дочек старшины гоблинов, веселых, смешливых и обаятельных красоток, обожали все без исключения.

– Да братья же! – в смятении воззвал Элендар.

– А что сам сделаешь, ежели супруга твоя, госпожа Кареглазая, будет изгнана из эльфийской расы? – рявкнул старшина гоблинов.

– Бошки оторву изгнателям! – мгновенно пообещал доблестный Элендар и сверкнул глазами.

Недоброй памяти тесный круг друзей пред крепостью Черного Властелина наделил всех без разбору не только знаменитой гоблинской заботой о потомстве, но и их же любвеобильностью, и потому доблестный Элендар озверел от одного предположения, что его возлюбленную супругу обидят, – и остальные эльфы озверели тоже.

– Зрю пред собой отродий Тьмы! – пришел к логичному выводу Высший эльф, отступил на пару шагов и вскинул руку, чтоб подать роковой сигнал к атаке.

И медленно опустил ее.

Дело в том, что, пока они увлеченно выясняли родственные отношения, ноги-то шли сами по себе – и пришли наконец к мосту через пограничную реку. А за рекой…

– Что это? – вырвалось у Высшего эльфа.

– Войско, – кое-как взяв себя в руки, сообщил Элендар. – Вас ждет.

Бойцы, построенные потысячно, стояли в грозном молчании на всем протяжении реки, докуда хватало взгляда, и за пределами зрения наверняка тоже. В разрывах между отрядами замерли командиры. А на подъеме к мосту стоял сам старый мастер шеста, и солнце искорками вспыхивало на оковке его страшного оружия. Высший эльф пригляделся, и по его утонченному лицу скользнула тень беспокойства.

– Наш лучший воин! – с нескрываемой гордостью сообщил Элендар. – Сам Одержимый Кузнец ему шест оковывал!

– И… получилось? – нервно уточнил Высший эльф.

– Как все у Одержимого Кузнеца! – махнул рукой Элендар. – Он шест для охоты готовил, чтоб ценного зверя бить, не повреждая шкуры! А получилось почему-то против эльфов! Дашь этим шестом в грудину кому – кольчуге хоть бы что, а душа за Нездешними морями! Гений, одним словом! Сам не понимает, что творит! И сыновья его тот же недостаток унаследовали!

– Сыновья?! – в панике переспросил Высший эльф.

– Наковали наконечников для детских стрел! – пожаловался Элендар. – А те наконечники эльфийскую броню с полусотни шагов навылет пробивают! Непробиваемую броню! Лучше б что полезное сделали! Ну, может, еще сделают, какие их годы…

Воин в сияющей кольчуге на той стороне реки выступил вперед и вскинул копье.

– Хай! Хэй! – прокатилось оглушительное над рекой.

– Доблестный Стожар с малой частью войска приветствует племянника своего Сильножара! – пояснил Элендар.

– Лес! – донеслось мелодично-растерянное от колонны Высших эльфов.

Эльфийские командиры оценили наличные силы сторон и призадумались. Нужно было что-то делать – но что? Высшие эльфы прицеливались согласно родственному этикету идти на столицу, в рощу священных деревьев. Но при таком количестве войск на противоположном берегу было пока что непонятно, дойдет ли кто в результате. Эльфы же Беловодья собирались с духом, чтоб предложить родичам идти лесом-полем, то есть в зачарованные пущи. Но что-то дух в прямой видимости готового к бою эльфийского войска собирался плохо. Доблестный Элендар даже с надеждой бросил взгляд в сторону старшины гоблинов. Но гоблин вернул ему взгляд в той же тональности, да еще приправленный изрядной дозой неуверенности.

Так что легкий паланкин оба командира встретили с облегчением. Сама Предвечная Владычица явила себя!

– Суета человеческая тягостна Бессмертным, – донесся из-за светлых занавесей невыразимо прекрасный тихий голос. – Эльфов ждет лес. Я чувствую в нем дыхание священных деревьев…

Оба древних эльфа смотрели, как колонна воинов скрывается в чащобах.

– Голос Предвечной полон усталости, – грустно произнес Сильножар.

– Досталось вам? – сочувственно кивнул Элендар.

– Мы прорывались к звездному мосту из сокрытых земель в непрерывных боях, – признался Сильножар. – И погибли бы, если б Предвечная не прикрывала все время наш исход. А ей потом еще пришлось одной держать звездный мост. Совладычествующая сестра бросила расу в самый тяжелый момент…