– Не волнуйся, она не в моем вкусе.

– А ну, да… ты же на Анютке своей помешанный, тебя эльфийками не соблазнишь.

– Кстати, разочарую тебя: Ариэль не эльфийка.

– Чего? Ты гонишь?!

– Правда, она сама сказала. Еще смеялась полчаса, когда узнала, что мы ее за эльфийку приняли.

– Жалко… – протянул Василий. – Ну ничего, она все равно красотка.

– А как тебе внучка твоего сэнсэя? Ты же тут уже почти месяц, наверняка пытался наладить отношения.

– Да не нравится она мне. Шустрая уж очень, как пацанка. И вообще, мы с ней слишком похожи характерами, как брат и сестра.

Чтоб наш Васян относился к симпотной молодой девчонке как к сестре! Что-то не верю я в это.

– Да ладно тебе сказки рассказывать! Наверняка хотел подъехать, а она тебе по морде съездила. Угадал?

Щеки друга слегка покраснели:

– Не совсем… Признаюсь, я бы, конечно, порезвился с ней под луной… Вот только… себе дороже выйдет. С такими намерениями лучше к ней на пушечный выстрел не подходить.

– Это еще почему?

– Осерчает дедушка Мерриор и превратит мое достоинство в одуванчик. А потом скормит своей козочке.

Я вздрогнул, представив эту картину. Жестоко. Если дедушка Мерриор сторонник невинности до такой степени, лучше и впрямь держаться от Ники подальше, мало ли, что ему пригрезится.

– Да и дерется она лучше любого пацана… – добавил начинающий ученик мага.

– А-а… понятно, – протянул я, улыбаясь. – Значит, получил-таки. От девчонки! Во прикол!

– Ты смотри, Петруха, она ведь и тебе запросто может вломить. Тогда прикольно уже не будет.

– Интересно, откуда у нее боевые навыки? Ее дед не похож на учителя по рукопашке.

– Они часто в Стронгхолде гостят. Вот зеленые и научили. Она сама мне рассказывала, как орчатам морды бьет.

– Ты лучше расскажи, как она тебе морду набила, – хохотнул я. – Да в подробностях, пожалуйста.

Стольник что-то проворчал и сменил тему:

– Что это за орк с вами?

– Это местный Монгольфье, он воздушный шар и изобрел. Кстати, он хороший друг твоего сэнсэя. Надо было ушами не хлопать, когда я рассказывал! А ты только про Ариэль и слушал. Ладно… давай к делу. Раскажи-ка мне лучше об Эорине этом, ты, по-моему, больше знаешь, что тут да как.

Васян вытащил из ящика стола карту, развернул и начал тыкать указкой:

– Мы находимся в северной части континента размером с нашу Европу. Нет, пожалуй, чуть поменьше. Климат – умеренный. Развитие, как в Средневековье. На северо-западе – королевство Атрем. Несколько крупных городов, куча деревушек. Столица королевства называется Лареция. Там живут люди. Всяких орков, троллей, эльфов и прочих гномов в Атреме не жалуют. Расисты хреновы. Чуть южнее королевства – болота, Гиблые Топи называются. В южной части болот – тролли обитают, а если вглубь зайти – там твари всякие страшные водятся. Мерриор говорит, что туда нос лучше не совать. А восточней, с севера на юг тянется Хребет Мира, под ним живут гномы.

Стольник прервался, чтобы зевнуть, и продолжил экскурс в географию:

– На юго-западе – орки, это ты и сам знаешь. А вся центральная часть континента принадлежит нашим знакомцам – эльфам. Их в Эорине как у нас китайцев – самый распространенный народ.

– Странно, обычно в фэнтези эльфы – редкая вымирающая раса.

– То – в фэнтези. А здесь, куда ни плюнь, в эльфа попадешь. Городов пять, не меньше. Столица – Валорион, нам там уже довелось побывать, сам оценил эльфийское гостеприимство. Ушастые тут всем заправляют. Орков помаленьку теснят, троллей в болота загнали.

– А люди?

– С людьми не воюют. Но граждане королевства предпочитают в леса не соваться – ушастые могут и подстрелить.

Теперь у меня было хоть какое-то представление о здешнем положении вещей. Интересно, куда Жорика судьба занесла?

– Кстати, наш овраг с порталом находится чуть северо-восточнее, – сообщил Василий. – Отсюда пешком дня два, если не торопясь. Ника нас туда проводит, так что это не проблема. Остается только найти Пухлого. Теперь пойдем спать! А завтра узнаем, какой последний ингредиент. Ох, нехорошие у меня предчувствия, стопудово тяжко придется.

Мы легли спать в комнате Васяна, а Ариэль поселили к Нике. Стольник долго ворчал, что лучше б наоборот: Ариэль к нему, а меня к Нике. Под это брюзжание я и заснул.

Утром мы все, включая пока еще не выздоровевшего Убарга, сидели в открытой беседке и попивали грибной отвар.

Коза, которую, как выяснилось, звали Эсмеральда, крутилась рядом, и Мерриор кидал ей сушеные рыжики. Старик в ней души не чаял.

Ника все еще смотрела на меня и Ариэль с подозрением, но «грязными волшебниками» уже не называла. И на том спасибо.

Васян незаметно (как он думал) косился на Ариэль. Еще чуть-чуть, и слюни потекут. Только ее увидел, сразу позабыл и про последний компонент, и про Жорика. Я легонько пнул его под столом, чтобы привести в чувства. Стольник намек понял правильно:

– Сэнсэй, вы говорили, что вам нужен еще какой-то ингредиент для колдовства.

– Нужен, нужен. Чтобы свершить сие волшебство, мне понадобится порошок из зуба очень редкой зверюги. Зовется она – землеутроб вострозубый.

– И где этого вострозубого отыскать? – спросил наш ученик.

– Мне доподлинно известно, что один ехземпляр ентой твари обитает, а точнее, произрастает в ельпийском граде Валорионе.

– О нет! Неужто Джарлак?! – выдохнул Василий.

– Да, точно, в простонародье – Джарлак, – подтвердил дед.

Только не это!

– А зуб какой-нибудь другой твари не подойдет? – поинтересовался я.

– Сгодился бы хобот мохноногого слонопотамуса, но, к сожалению, они полностью вымерли.

– Вот дерьмо! Что же делать?! – запричитал Стольник. – Джарлак сам нам свой зуб не принесет! А если мы пойдем в Валорион, там нас ему же и скормят!

Мерриор хитро прищурился:

– Не боитесь, не скормят. Своих ельпы землеутробу не скармливают.

– Своих?!

– Превращу вас в ельпов, и вся недолга. Сходите к ним в гости, а там под шумок и зуб надыбаете. Как, согласны?

Мы с Васяном переглянулись.

– Это хоть на время или так эльфами и останемся? – спросил я.

– На время, на время. Еллюзия енто. Продлится дня два.

– Если нет другого способа узнать, где Жорик… – протянул Василий.

– Нету.

Стольник снова глянул на меня.

– Тогда придется нам эльфами стать, – кивнул я.

Васян заворчал:

– Ну, толстомясый! Знал бы ты, как мы из-за тебя рискуем! Вот найдем Пухлого, я ему все выскажу!

Мне эта идея тоже показалась опасной до безумия:

– Даже если мы будем выглядеть как эльфы, они все равно нас вычислят. Да и как мы им объясним наши действия? Скажем, что мы стоматологи, пришли Джарлаку больные зубы удалять?!

– Не трухайте, историю я вам уже придумал. Завтра у ельпов праздник. Ежегодный турнир Большого Лука. С других городов столько стрелков понаедет, ну и вы, охламоны, среди них затеряетесь. А на случай, если ельпы енти начнут расспросы вести, мол, вы откель и вообще кто такие будете, вот вам и легенда: далеко на северо-востоке ельпийский град есть – Лилалиндэл зовется. Вот вы якобы аж оттудова путь держите. Лучники из вас так себе – дерьмо. Поентому наплетете, что просто на турнир поглазеть пришли. Ну как? Лихо?

– Лихее некуда! – пробурчал я.

Мерриор хмыкнул:

– Попасть в Валорион – еще не самое опасное! Хуже всего, что каждый должен королеве дар преподнести. Вы в подарок ей вот ентот камень вручите. – Дед подобрал с земли серый булыжник размером с грецкий орех.

Он что, издевается?! Если мы такой подарочек преподнесем, нас тогда сразу Джарлаку бросят, не посмотрят, что эльфы.

Старик прочел сомнения на наших лицах, обнадежил:

– Да не переживайте, я его в самоцвет превращу. Дня на три волшбы хватит, а потом снова булыжником станет.

Тут вмешалась Ника:

– Я тоже с вами пойду!

– Пойдешь, пойдешь, стрекоза! Тебя все равно не переспорить. Запретишь, так сама за ними увяжешься. Тем более путь только ты и ведаешь. Но ельпийкой я тебя оборачивать не буду, чтобы в град не совалась! Проводишь – и домой! А вы, охламоны, дорогу запоминайте, обратно самим чапать придется!