Лада шла по тротуару, незнакомо одетая, перекрашенная… Нет, это была другая — девушка, всего лишь похожая на нее. И Буров стал видеть ее всюду, вернее, ее отдельные черты: оказывается, что у секретарши его зама Ладины глаза, а какая-то актриса, рекламирующая помаду, преспокойно мажет на своем лице Ладины губы…

Буров бродил по Интернету, разглядывая проституток и просто женщин, выставляющих себя на сайтах знакомств — «для серьезных отношений». Эта игра даже забавляла его: время от времени мелькали Ладины черты — то прическа, то подбородок, то форма груди. На одном из дальних сайтов, где картинки открывались медленно, он, по мере того как ползло по монитору изображение, успел испытать настоящий шок: проститутка, где-то в Оренбурге предлагавшая себя на продажу, была практически точной копией Лады.

Действительно, этой девчонке сбросить килограмма три, немного подправить прическу…

В ту ночь Буров только нащупал идею, он думал об этом весь следующий день, и идея целиком захватила его.

Нет, проститутка ему, конечно, не нужна: ее душа безвозвратно испорчена. Но кто сказал, что нет на свете другой женщины, похожей на ту, которая умерла? Вернее, женщины, копирующей его юношеский идеал?

Идея росла, развивалась, вращаясь в фоновом режиме, будто компьютерная программа, скрытая за каскадом окон, но работающая параллельно другим: так было всегда, как только он ощущал приход очередной мысли, именно поэтому он и преуспел в своем бизнесе — через часы или дни скрытой работы наружу вылетало уже готовое решение, как стопка денег из банкомата.

Найти похожую женщину, похожую как две капли воды. Финансировать конкурс красоты, лично проверять кандидаток. Рано или поздно он отыщет ее двойника — ведь в мире много похожих людей. Это будет масштабный, крупный конкурс, на всю Россию. Даже если в нашей стране он не найдет того, что ему нужно, то перед ним откроется весь мир… Потому что у него есть деньги.

И вот тогда ему снова понадобится Антон Петрович, с его магической техникой любовного приворота. Древней техникой самой Афродиты.

Это будет только первый этап. Он женится на этой двойничке, затем воспитает ее. Женщина — это всего лишь сосуд, который наполняет мужчина. Сколько это займет времени — год, два? Он вспомнил какой-то старый фильм, где героиня часто меняла мужей и каждый раз, разделяя жизнь очередного мужчины, принимала новый имидж — то она страстная театралка, то лесоповал ее интересует, то ветеринарное искусство.

Нет, женщина не имеет самостоятельности, ее можно вылепить от и до, словно скульптуру из глины…

Первым делом Буров нанес визит колдуну.

— Скажите мне начистоту: правда, что любовный приворот возможен?

— Безусловно, — ответил Антон Петрович. — Я слышал о вашем горе, примите мои соболезнования. Как я понимаю, вы нашли женщину, которая в состоянии заменить вашу тяжелую утрату?

— Нет еще, — отмахнулся Буров. — Только не подумайте, что я сошел сума…

И он в нескольких словах изложил ему суть своей идеи, закончив, собственно, той причиной, которая привела его сюда:

— Не думаю, что мне повезет второй раз. Рынок тут велик, и предложение значительно опережает спрос. Но речь пойдет об одном определенном человеке. Гипотетическом пока. Кто знает, как она поведет себя?

— Приворот, — сказал Антон Петрович, — одна из самых легких операций. Это древнейшая магическая технология, которая успешно практикуется до сих пор. Магия дождя или урожая, конечно, старше, но сейчас ее мало кто использует. Я рискну дать вам стопроцентную гарантию.

— Хорошо. Я буду рассчитывать на вас, а в моей щедрости вы можете не сомневаться.

Буров уже встал. Он хотел задать вопрос, который давно беспокоил его, но так и не решился.

Антон Петрович тронул Бурова за рукав.

— Не торопитесь. Я могу предложить вам нечто более серьезное. Насколько я понял, вы собираетесь приручить объект по чеховскому методу. Но это не есть самое правильное. Древнейшие колдовские силы способны на многое. Вы даже представить себе не можете, на что они способны.

— Не говорите загадками, — буркнул Буров. — Переходите сразу к сути вашего предложения.

— Видите ли, — охотно продолжил Антон Петрович, — моя технология основана на магии, берущей свое начало в античных временах, когда олимпийские боги еще не покинули Землю. Помните легенду о Галатее?

— Разумеется. Пигмалион, или как его? Скульптор изваял статую неземной красоты и влюбился в нее. Афродита эту статую оживила.

— Это просто легенда, но в ее основе реальная практика греческих жрецов. Если вам удастся найти подходящий объект, я смогу вернуть вам вашу погибшую жену в точности такой, какой она была в жизни, Зевсом клянусь!

Буров договорился об этой сделке. Несмотря на свое сугубо материалистическое воспитание, в глубине души он всегда знал, что нечто такое возможно. Несколько раз в своей жизни он прибегал к услугам гадалок и нетрадиционных врачевателей. Однажды, когда партнер по бизнесу вздумал его отравить, они буквально вытащили его с того света: именно с тех пор его мировоззрение и дало трещину, которая постоянно расширялась, по мере того как он все больше убеждался в том, что реальность имеет свою обратную сторону, словно Луна.

Он ехал домой, рассеянно глядя мимо черной спины шофера на дорогу, и был рад, что все-таки не спросил колдуна о том, о чем собирался. Пусть лучше это навсегда останется тайной. А хотел он, как бы между прочим, поинтересоваться: а не пустил ли Антон Петрович в ход свою магию авансом в прошлом году? Как могло получиться, что Лада, девушка, прекрасней которой не было на свете, все-таки полюбила его — стареющего, низкорослого, невзрачного мужчину?

Идея, в своей основе граничащая с безумием, при реализации оказалась цепочкой самых обыкновенных технических решений.

Буров зарегистрировал фирму «Афро» — широкого профиля деятельности, в том числе в сфере рекламы и полиграфии. Поначалу он записал фирму как «Афродита», но выяснилось, что таковые, с разными буквенными индексами, уже существуют. Он не стал долго думать, а просто распорядился выбросить из сформированных документов часть слова, даже не смущаясь тем, что деятельность будущей организации приобретает какой-то смехотворный негритянский оттенок.

Сам Буров определил себя генеральным директором, а заместителем, по совету хорошего знакомого, выбрал незамужнюю тридцатилетнюю девицу — Лилю Барыкину, которая имела опыт работы в кинокомпании, где занималась кастингом. Выбор сотрудников он поручил уже Лиле, твердо веря, что эффективная команда должна состоять из людей, давно доверяющих друг другу, тем более что ему и не придется посвящать кого-то, кроме самой Лили, в истинный смысл деятельности фирмы.

Лилю Буров пригласил в рыбный ресторан, напоил, с легкостью привез за полночь к себе домой.

Женщина, по первому позыву расставившая перед ним ноги только потому, что он был ее хозяином, не интересовала Бурова в качестве делового партнера. Другую на ее месте он бы сразу рассчитал как не прошедшую проверку. Но это, на самом деле, была проверка иного рода, проверка наоборот. Лиля понадобилась Бурову не как самостоятельный сотрудник, а как покорная сучка, и с этой задачей она хорошо справилась. Рано или поздно, Буров предъявит ей свои истинные планы, а это возможно только при тех отношениях, которые он с ней и выстроил.

Барыкина, несколько месяцев до тех пор сидевшая без работы, летала как на крыльях: она арендовала офис из трех комнат в здании бывшего оборонного предприятия на метро «Шоссе Энтузиастов» и вскоре развила бурную деятельность, заполнив собой всю страну: были даны объявления в региональные газеты и журналы, снят и запущен рекламный ролик на первый канал, компьютерщик создал и раскрутил интернет-портал, посвященный конкурсу красоты имени Афродиты.

Буров видел, что Лиля работает с легким недоумением: почему штат фирмы, которая занимается таким грандиозным делом, состоит, не считая директора, всего из трех человек? Почему не проводится никаких публичных акций, кроме, собственно, массированной рекламы конкурса? Или, наконец, самое главное, что больше всего ее ужасало: число кандидаток конкурса было неимоверно велико, и заявления продолжали сыпаться со всех сторон, но никаких сигналов к началу конкурса не поступало.