На следующий день Буров нанес визит в офис компании японских каруселей, и все поначалу пошло как по маслу: он пригласил девушку отужинать в рыбный ресторан, и она согласилась без колебания. Лада была весела и приветлива, некоторая вульгарность и молодежный жаргон только добавляли ее образу шарма, она великолепно танцевала — отдаваясь каждой музыкальной фразе и чувствуя каждое движение партнера. Буров был на седьмом небе от восторга и уже предвкушал грядущую ночь, однако продолжения не последовало.

— Ты милый и добрый, — сказала Лада, прощаясь, — но мне надо было сразу предупредить. Не в моих принципах прыгать в постель в первый же вечер. Так что получается, сударь, что я прокрутила вам динаму, — с хохотом закончила она.

«Ну что ж! Не прыгнула в первый, прыгнет во второй», — думал Буров, ликуя внутри и как бы потирая руки, но и следующая встреча закончилась ничем.

Девушка оказалась крепким орешком. Все ее кокетство, подчеркнутая эротика в одежде, острый красный язычок, который она поминутно высовывала в разговоре, — оказалось лишь неким молодежным стилем, усвоенным из рекламных клипов и общего настроя реальности. Все смешалось в этом современном мире. Прежде, в семидесятые годы, было ясно, что к девушке, которая красит волосы в желтый цвет, носит белые колготки, можно запросто подойти на улице и снять за бутылку портвейна. Сейчас они все стали одеваться как проститутки, и совершенно непонятно, что у них внутри.

Лада не имела «бойфренда», что облегчало путь к ее сердцу, но и не собиралась стать любовницей богача. Она много работала в своей фирме, засиживалась допоздна за сверхурочные, набрала кучу кредитов, строила наполеоновские планы на жизнь, в которой не было места Бурову — ни как любовнику, ни как мужу. Впрочем, встречаться она не отказывалась, хоть и постоянно переносила встречи, ломая все его планы.

Что удерживало ее рядом с ним, чем он был ей интересен? Может быть, та Москва, которую он открыл ей и которая раньше была ей не по карману? Каждый раз Буров водил девушку в новое место — то посидеть в ресторане ЦДЛ, где стены были исписаны автографами известных писателей прошлого, то прокатиться на спортивном самолете…

Сначала он встречался с ней раз в неделю, как ему позволяли дела, затем увеличил частоту вдвое, через месяц такой жизни он понял, что хочет видеть ее каждый день.

Как-то раз ему пришла в голову мысль пошпионить за девушкой, благо он имел хорошие связи на этот счет. Повертев эту идею так и сяк, он все же ее отбросил. Допустим, она лжет и «бой-френд» все же существует, но что это изменит? Гораздо более грустным было убедиться в том, что никакого «бойфренда» нет и Лада просто не хочет его, Бурова, не хочет — хоть тресни! И тут же другая мысль завертелась в его голове: Буров стал всерьез подумывать о магии, о том человеке, который обещал за скромную мзду совершить волшебный приворот…

Напоследок он все же решил предпринять решительную попытку. Ничего плохого в этом не было: если приворот существует, то он все равно сработает, а если нет, то рано или поздно эта неудачная любовная история и так закончится сама собой. Тогда придется признать свое поражение, но, может быть, оно и к лучшему: ведь если бы девушка просто соблазнилась его деньгами, то это было бы практически то же самое, что магия, черная или белая… Ведь не Буров здесь оказывался главным, а какая-то внешняя, посторонняя сила, хотя, впрочем, и деньги — откуда они взялись, кто их заработан? Буров, и только он.

Буров купил перстень с рубином и за очередным ужином протянул открытую коробочку Ладе через стол.

Она с удивлением уставилась на него.

— Это предложение, — сухо сказал Буров. — Прими этот знак и стань моей женой.

Видя, что девушка колеблется, Буров закончил:

— Прими в любом случае. Подаришь грядущему жениху.

Лада помолчала.

— Я, конечно, не собираюсь всю жизнь провести в невестах, но…

— Ты можешь подумать. Если, как ты сказала, у тебя никого нет… — Буров едва сумел унять дрожь рук, коленей: она не отказывала!

— Но как же мои планы, моя жизнь? Я как бы хотела работать, всего достичь самой, а уж потом…

— Дело не в этом. Ты можешь работать сколько угодно, я ж не увлекаю тебя в домострой. Я подумал: может быть, ты меня хоть немножко, да любишь? Или я тебе противен?

— Да нет, что ты гонишь! Вовсе не противен, и даже… — Лада положила руку ему на рукав, Буров жадно схватил ее пальцы, приник, стал целовать…

Лада высвободила руку, проговорила быстро:

— Может быть, я даже немного в тебя и влюблена.

Буров не верил своим ушам.

— Так ты согласна?

Лада смотрела на Бурова серьезно, широко раскрытыми глазами, будто впервые увидела.

— Да, я согласна, — тихо сказала она. — Только одно условие. Не надо, опять же, тащить меня немедленно в постель.

Они венчались в Новом соборе Донского монастыря. Все эти свадебные дни прошли словно в каком-то сне. Буров иронизировал по поводу ситуации: он познал свою невесту только в первую брачную ночь, словно в каком-то старинном романе. Впрочем, то, что Лада делала с ним до самого утра, было за пределами всего его жизненного опыта. Нет, никогда ему не понять этой юности, этого нового клубка противоречий, идущего на смену простым, как дважды два, представлениям о жизни…

Буров свозил молодую жену в короткое свадебное путешествие в Прагу (где заодно уладил свои дела с одной транспортной фирмой), а по возвращении окружил Ладу маленьким домашним раем. Сполна изведав новой жизни, колоссального отеля «Ренессанс», где они нежились в широкой постели, праздного шатания по набережным Влтавы, молодая супруга передумала делать карьеру деловой женщины. Она уволилась с фирмы японских каруселей, наняла себе персонального шофера и целиком занялась жизнью домохозяйки. Буров подарил ей несколько огромных мягких игрушек, в том числе — серую, в яблоках лошадку, с грустными, будто плачущими глазами, которую ему сделали на заказ.

Лада занялась благоустройством дома, постоянно ездила за покупками, пропадала в салонах и спортивных клубах, кружась вместе с новыми подругами, женами соседей по поселку, которые сразу приняли и полюбили ее.

Теперь Буров засыпал и просыпался, видя перед своими глазами ее лицо, и понял, что наконец-то, после многих тестов и обещаний, Господь послал ему именно ту женщину, с которой ему суждено состариться и умереть.

Вот тогда и случилась катастрофа, словно судьба, доселе безупречная, всецело благосклонная к нему, вздумала наконец взять реванш.

В то утро он как будто предвидел близкое будущее, любил ее до изнеможения, то нежно лаская губами каждую ее жилочку, то яростно вбивая покорное тело в белую пену подушек. Это ощущение передалось и Ладе: она отдавалась как в последний раз, не отпускала его, хитрила, провоцируя снова и снова возвращаться из уже обретенного покоя…

Звонок по мобильному застал его во дворе автобазы.

— Виктор Викторович?

— Да. С кем имею честь?

— Это не важно.

— Что значит — не важно?

— Слушай меня внимательно. Если хочешь получить свою жену целой, сделай все, что я тебе скажу.

— Что? — в первую секунду не понял Буров, но тут же, уже во вторую секунду, весь его мир задрожал, обвалился, и в этом бесформенном мусоре, уже далеко, прозвучал исчезающий механический голос:

— Иначе, получишь ее по частям. Конец связи.

Ее захватили на пути в Москву, Лада ехала в бутик. Преступники остановили машину под видом сотрудников ГИБДД, оглушили и скрутили шофера, а Ладу увезли в неизвестном направлении.

Шофер не смог сказать ничего путного. Трое в милицейской форме были на одно лицо. Никаких особых примет, никаких следов.

Буров позвонил Гризли — своему давнему другу, единственному, кто уцелел в бандитской войне из всей старой гвардии. Гризли теперь держал частное охранное агентство, которое занималось всяческими щекотливыми расследованиями: шантажистами, приватным шпионажем и выбиванием долгов.