Маша зашевелилась и открыла глаза.

— Где я? — спросила она.

Антон Петрович протянул ей стакан какой-то жидкости, Маша недоверчиво отшатнулась, но все же выпила предложенное зелье.

— Зачем все это было нужно? — спросил она.

Антон Петрович плотно сжал губы, его лицо стало упрямым.

— Не могу сказать. Это не моя тайна. Я ведь вернул вам прежнее состояние.

— Но мне любопытно! — настаивала Маша. — Кому и чему я послужила в роли подопытного кролика?

— Не спрашивайте меня ни о чем, — твердо сказал Антон Петрович. — Я дал слово, я поклялся богами!

Они шли по лесной дороге по направлению к шоссе, невольно любуясь исполинским еловым лесом: в их родных местах росли совсем другие деревья…

Родион объяснил ситуацию, как сам ее понимал. Месяц назад Антон Петрович — экстрасенс или как там его? — провел с нею сеанс гипноза, с помощью каких-то изуверских методов воздействовав на ее сознание так, что ее личность стала трансформироваться. Он исполнял заказ Бурова, организатора несуществующего конкурса красоты. Возможно, этот Буров занимается каким-то темным бизнесом: находит красивых девушек, заманивает их и превращает в послушных рабынь. Для чего нужны такие девушки, сомневаться не приходится…

— Что как раз и сомнительно, — возразила Маша. — Уж я-то хорошо знаю эту тему. Тысячи девушек согласны этим заниматься совершенно сознательно, и никаких дорогостоящих трансформаций с ними делать не требуется.

— В любом случае, — сказал Родион, — нам надо поскорее вернуться домой и забыть эту историю.

— Вряд ли я ее забуду. Во всяком случае, не сразу.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Остался только легкий шум в голове. Последние дни своей жизни я вспоминаю, как какой-то непрерывный кошмар. И тебе, думаю, тоже вряд ли удастся так быстро обо всем забыть. Вот, например, твои сны… Афродита — это понятно, а перстень? Ты же не знал о его существовании.

— Не хочу погружаться во все это, — резко оборвал ее Родион. — Да, придется признать, что магия действительно есть.

Об этом думать — свихнуться можно. Получается, что и мое сознание было вовлечено в этот процесс, на расстоянии. Но теперь все кончено.

— Нет, не все, — вдруг сказала Маша, глядя куда-то в перспективу дороги.

Из-за далекого поворота показалась машина. В следующую секунду Родион пожалел, что не прислушался к голосу разума: надо было идти к шоссе лесом!

— Та самая иномарка, — с безысходностью в голосе сказала Маша.

Вишневый «Мерседес» затормозил в нескольких шагах, двое молодых крепких мужчин проворно выскочили на дорогу и встали по обеим сторонам машины. Один из них с почтением открыл заднюю дверь, и из темноты салона показался невысокого роста щуплый человечек в мягком вельветовом пиджаке. Несколько секунд он стоял возле машины, задумчиво потирая руки. Затем поднял голову, устремив на Родиона серые, ничего не выражающие глаза, и неожиданно расплылся в широкой, неотразимой улыбке.

— Меня зовут Виктор Викторович Буров, — весело сказал он, кивнув Родиону и, казалось, вовсе не обращая внимания на Машу.

Родиону ничего не оставалось, как пожать протянутую руку и назвать себя по имени-отчеству.

Несколькими часами позже он недоумевал, каким образом этому человеку удалось заманить их в машину, одновременно понимая, что не было никакого способа отказаться от его радушного приглашения. Ты часто боишься повести себя глупо или показать другому свой страх, чем успешно этот другой и пользуется.

В данном случае Родион не видел никакого повода отказаться: сам организатор конкурса красоты любезно предлагает подвезти лауреатку и ее спутника. Вопрос о том, что никакого конкурса не существует, что человек из «Мерседеса» является организатором непонятно чего и с ними вообще происходит неизвестно что, похоже, лежал в какой-то совершенно другой плоскости. Во всяком случае, Родиону казалось совершенно немыслимым ни одно из промелькнувших в голове решений. Можно было схватить Машу за руку и броситься наутек меж вековых еловых стволов, на ходу вызывая по мобильнику милицию или МЧС. Можно было встать в позу снеговика и ледяным голосом заявить, что нам все известно, а милиция и МЧС уже предупреждены и на всех парах мчатся сюда. Будь Родион бесстрашным Рэмбо, он бы несколькими точными взмахами ног выключил троих стоящих на дороге людей и увез бы свою боевую подругу на их же машине прочь… 

Но Родион был всего лишь слабым, хорошо воспитанным интеллигентом, способным решать в основном творческие задачи. Полностью растерялась и Маша. Когда Буров обратился к ней, выразив самое искреннее недоумение по поводу того, что разминулись в аэропорту, она лишь неопределенно повела плечами. Родион чувствовал, что Маша думает то же самое: раз экстрасенс умолял их не рассказывать Бурову о том, что он расколдовал Машу, то Буров об этом узнать не мог; значит, для него Маша по-прежнему несведущая, случайно потерявшаяся в Москве провинциалка.

Оказавшись в машине, Родион не сразу понял, что они влипли, и очень крепко. Виктор Викторович Буров, сидя рядом с бородатым водителем и полуобернувшись к своим гостям, довольно убедительно объяснил, как ему пришло в голову искать заблудившуюся Машу именно здесь. Родион вспомнил, что и он совсем недавно выбрал в качестве отправной точки дом экстрасенса. Один вопрос волновал его больше всего: знают ли эти люди о том, что сейчас произошло в этом доме? Судя по оперативности, с которой появилась машина, трудно было предположить, что колдун и Буров все же успели связаться по телефону. Вскоре, однако, выяснилось, что такое предположение не так уже и нелепо…

— Куда мы едем? — поинтересовалась Маша таким будничным тоном, что Родион удивился ее самообладанию, отдав должное мастерству актрисы.

— Да тут совсем недалеко. Немного по кольцевой, ближайшее шоссе. Просто я хочу пригласить вас к себе в гости. Надеюсь, вы не против? — чуть повернул он голову в сторону Родиона.

Против, против! — все закричало внутри него. Но вслух сказалось:

— Почему бы и нет?

Следовательно, экстрасенс мог позвонить Бурову сразу после их ухода, и тот вполне успевал доехать. Лесная дорога тут одна, и не встретиться они просто не могли.

Родион покосился влево. Третий человек все время молчал, он был крепким, спортивным, чем-то похожим на сотрудника какой-нибудь спецслужбы… Присмотревшись к нему, Родион обомлел: из-за отворота его пиджака торчала рыжая кожаная кобура. Более того, казалось, что он специально так распахнул пиджак, чтобы Родион видел край кобуры… Влипли мы с тобой, Маша, похоже, основательно влипли.

— Уже слишком поздно, — сказала Маша, — не пропадет ли броня в гостинице?

— Пустяки, — мягко возразил Буров. — Номер заказан на трое суток, и вас доставят туда в любое время дня и ночи. Правда, мы не рассчитывали, — он опять качнулся в сторону Родиона, — что вы прибудете не одна. Отель небольшой, и лишних мест может и не быть. Родион Федорович может заночевать у меня, а завтра мы что-нибудь придумаем.

— Нам бы не хотелось расставаться, — сказала Маша, разыграв голосом смесь вызова и смущения.

— В таком случае, вы оба можете остаться сегодня у меня, — немедленно отреагировал Буров. — Дом у меня не маленький, всем хватит места.

Предложение прозвучало естественно: казалось, это был простой логический вывод в сложившейся ситуации. Если бы в доме им была приготовлена ловушка, то Буров не стал бы сначала предлагать отвезти Машу в гостиницу, а уж потом остаться у него. Впрочем, это могла быть и спланированная многоходовка, а последняя реплика Маши довольно легко просчитывалась.

Машина свернула с шоссе и снова поехала по лесной дороге, приближаясь к элитному поселку. Солнце опустилось уже совсем низко и чертило между стволами ослепительную пунктирную линию.

Тревога вдруг отпустила Родиона. Рядом сидит обыкновенный охранник, он имеет право носить оружие. О том, что с Маши уже сняты непонятные чары, никто здесь не знает. Завтра утром они найдут способ избавиться от общества этих людей.