На инфракрасном дисплее Хищника высвечивались лишь контуры неживой природы. Дичь не могла далеко уйти, а работающий в автоматическом режиме прицел не давал ей шансов уцелеть. Вдруг в поло зрения метнулся красный комочек, коротко свистнул сигнал наводки, и Хищник дал телепатическую команду: «Огонь!» В тот же миг ухнула электронная пушка, и энергетический сгусток превратил в пепел водяную крысу, рыскающую в зарослях в поисках добычи.

Это произошло в двадцати футах за Шефером, на которого тепловой экран не среагировал. Майор продолжал лежать неподвижно, краем глаза рассматривая удаляющуюся фигуру своего врага.

Почуяв неладное, Хищник взмыл в воздух. Он сделал один круг, потом другой, более широкий, потом еще один… Несколько раз тепловой экран ловил живую цель, прицел давал сигнал готовности, и электронные заряды уничтожали то обезьяну, то удава, то кабана. Человека нигде не было. И, лишь совершая двадцать второй круг, Хищник обнаружил контур самой интересной добычи, существующей на данной планете.

Убежав с места гибели Кончо, Анна продиралась сквозь заросли до тех пор, пока не вышла к обрыву. Идя вдоль него, девушка нашла пологий спуск к реке и сразу же увидела длинный висячий мост.

Когда Анна ступила на переплетенные лианы, мост начал раскачиваться, но девушка продолжала быстро идти вперед, чтобы как можно дальше оторваться от преследовавшего ее кошмара.

На другом берегу она в нерешительности остановилась. Еще несколько минут назад Анна была полна стремлений найти вертолет и прислать подмогу новым товарищам.

Сейчас она осознала, что люди, с которыми ее объединила смертельная опасность, никакие ей не товарищи. Напротив, это жестокие убийцы, разгромившие партизанскую базу и убившие многих ее друзей. Великий Дух покарал их.

А она сама оказалась на чужой территории и вряд ли сможет найти дорогу назад… Вспотевшее тело невыносимо зудело, и Анна пошла к реке: сейчас она могла сбросить одежду и, никого не опасаясь, выкупаться и поплавать.

Раздевшись. Анна вошла в воду. Она долго терла гладкую кожу рук и ног, упругий живот и маленькую грудь. Ей показалось, что теперь свободней дышится и радостней бьется сердце.

Биение этого сердца и зафиксировал инфракрасный дисплей Хищника. Включив светоотражающий эффект, Предэйтор зеркальной тенью скользнул вниз.

Анна считала свое положение безвыходным. Разгромленная партизанская база казалась ей родным домом, тем более что своего настоящего дома она не помнила. Телесную радость от долгожданного купания заглушала острая душевная тоска.

Хищник стоял на берегу и рассматривал купающуюся девушку. Она не относилась к касте Воинов и потому не представляла интереса как трофей. Но она радовалась воде так же, как недавно он сам, и тосковала по сожженному семерыми воинами дому. Воины силой увели ее с собой. Она была их добычей. Но сейчас все они мертвы, а мертвым добыча не нужна.

Вернувшись домой, она родит новых воинов. А поощрять воспроизводство добычи — один из главных законов Охоты. Хищник выключил светозащиту.

Когда в десятке футов от нее возник инопланетянин в скафандре, Лина вскрикнула и инстинктивно закрыла руками груди и треугольник волос внизу живота. Но тут же поняла, что ей не надо бояться за свое женское естество. Великий Дух пришел за ней.

Хищник поднял лапу и сделал пальцем знак, которым люди подзывают друг друга. Как загипнотизированная, девушка вышла из воды. Хищник действительно обладал гипнозом, но он действовал только на животных и на слабые человеческие натуры. Почти не ощущая страха, Анна оделась и завороженно вплотную приблизилась к исполинской металлической фигуре.

Хищник взял ее на руки и включил антигравитационный блок.

Алан Шефер не мог прийти в себя от изумления. Враг не заметил его! Но ведь он обладал зорким зрением и без промаха разящим оружием! Майор медленно провел ладонью по лицу, груди, животу…

Он весь был покрыт толстым слоем засохшего ила. Очевидно, содержащиеся в иле минеральные элементы создали непроницаемую для зрительных воли Хищника преграду. Шефер вспомнил, что в Конго их инфракрасные ночные прицелы не брали вымазанных боевой краской туземцев. А краска изготовлялась из донного ила, очень похожего на этот.

Значит, зрение Хищника основано на инфракрасных лучах!

Когда знаешь о противнике хоть что–то, ты можешь использовать это для победы.

Пошарив по земле, Шефер нашел пистолет, соскользнувший по нервностям почвы чуть в сторону. Спрятав оружие в кобуру, Шефер погрузился в долгий, освежающий сон.

Три индейца племени макао охотились неподалеку от тех проклятых мест, где чужаки сражались с дьяволом. Они все погибли — ведь дьявола победить нельзя. Но оружие дьявола и дьявольское оружие пришельцев уничтожили кусок джунглей и распугали всю дичь. Раздосадованные охотники вышли на поляну, и вдруг один из них отчаянно закричал, показывая в небо. Остальные подняли головы и увидели летящую девушку. Руки ее безвольно свисали, и длинные черные волосы развевались встречным ветром.

— Дьявол, дьявол, — с криками ужаса макао бросили копья и попадали на землю, закрыв головы руками. Когда дьявол принимает обличье безобидного старика, ребенка или девушки, он замышляет какую–то зловещую хитрость, и надо опасаться его пуще обычного.

Анна не испытывала страха. Сознание ее было заторможено. Внизу проплывали зеленые кроны деревьев, на одном сидела крупная обезьяна, деловито очищающая банан. На открывшейся прогалине стояли три индейца, которые, увидев ее, упали ниц. Вот выжженный и искромсанный участок джунглей. Она рассмотрела несколько рюкзаков, брошенный гранатомет Хэвкинса и М–16 раненого Кончо. Через несколько минут полета взгляду открылась сожженная база, с которой ее силой увели восемнадцать часов назад. Сейчас на базе было много народу, на взлетно–посадочной площадке стояли три больших вертолета.

Земля стала приближаться, и вскоре Анна коснулась ее. Холодное объятие Великого Духа разжалось, и Анна оказалась дома, как мечтала час назад. Она обернулась поблагодарить Духа, но он исчез. И сразу же вернулось понимание того, что никакой это не добрый Дух, а злое чудовище, жестоко расправляющееся с людьми. Но почему страшный призрак не тронул ее и даже помог вернуться домой?

Далеко–далеко — за миллиарды миллиардов миль от Земли — медленно вращалась по вытянутой орбите фиолетовая планета Предэйторов. Плотная облачная атмосфера не пропускала световых лучей остывающего голубого солнца, поэтому здесь всегда царила полутьма, которая не мешала тепловому зрению здешних обитателей. Мощный озоновый слой в верхней части атмосферы не давал накопленному за тысячелетия теплу рассеиваться в космосе и создавал «парниковый эффект» — на планете было очень жарко.

Скалистые континенты и омывающий их фиолетовый океан, бьющие из расщелин в камне аммиачные гейзеры, четырехкрылые хищные птицы и сами хозяева планеты — все это показалось бы жителю Земли самым настоящим адом. Но для коренных обитателей это был привычный и любимый мир. Здесь не надо пользоваться скафандром, не надо носить при себе электронную пушку и лазер, разве только двухклинковый нож — на всякий случай.

Для Охотников это было временное прибежище, где они проводили время между странствиями, восстанавливали силы, чинили или заменяли поврежденное снаряжение, оружие, корабли. Охотники были главной кастой, они не интересовались мелочами: как Изобретатели придумывают новые и иды оружия, навигационных приборов, сверхпространственных двигателей, как Делатели воплощают чертежи и расчеты в металл, композиты, пластик. Кратковременно находясь на родной планете, каждый Охотник должен был представить свои трофеи Комиссии, ознакомиться с дичью, добытой другими, поинтересоваться новыми мирами, где может получиться интересная Охота. И, конечно, получить оценку Комиссией своих трофеев и соблюдения законов Охоты.

Комиссия была главным органом планеты, а Верховный жрец фактически являлся правителем фиолетового мира. Иногда, если вопреки обыкновению несколько Охотников собирались вместе (как правило, такое случалось в исключительных случаях: авария корабля, внешняя угроза и т.п.), они злословили о том, что в Комиссии заседают те, кто не смог проявить себя на неизведанных планетах и не умеет добывать трофеи.