— А как, оказавшись там, мы попадем во дворец регента?

— Мы с Элеаной позаботились об этом, — сказал Реккк.

И вот наконец настал миг, которого Риана ждала и боялась. Элеана пряталась в уголке, но теперь выступила вперед.

— Никогда не думала, что увижу Дар Сала-ата, тем более встречусь с ней.

Риана хотела сказать что-то — хоть что-нибудь. Уголком глаза она заметила, что Джийан внимательно наблюдает. Элеана почти не изменилась, осталась такой, какой Аннон запомнил ее с первой встречи. Странно, Риана по-прежнему видела ее “мужскими” глазами. Она видела высокую грудь, тонкую талию, длинные и сильные ноги. И лицо... лицо, словно наполненное внутренним светом, было — если это возможно — еще прекраснее, чем сохранилось в памяти Аннона. От Элеаны исходила уверенность воина, чувственность женщины. Сильная смесь. Привлекательности не убыло ни на йоту. У Рианы ослабели колени, она не могла перевести дыхание. Ее захлестнули невыразимые чувства.

Неизвестно, что было бы дальше, если бы Нит Сахор не начал менять цвет. Странная нездоровая бледность разлилась по янтарной коже. Гэргон зашатался, и неуправляемые сверхвозбужденные ионы наполнили комнату жутким зеленоватым свечением. Блеск глаз почти погас.

Словно в ответ на невысказанную просьбу Тигпен прыгнула гэргону на руки. Нит Сахор повернулся и пошел к двери.

— Заканчивайте ваши планы, — сказал он. — Мне надо поговорить с раппой наедине.

— Вы были правы, подозревая саракконов, — сказал Курган. — Они что-то знают о друугах.

Звезд-адмирал Киннний Морка, сидевший в армейской палатке в Аксис Тэре, оторвал взгляд от бумаг. Перед ним на столе лежали планы войны: боевые порядки, стратегия, союзы среди кхагггунских кланов, списки самых доверенных крыл-генералов, составленные перв-капитаном Йулллом. Списки тех, кто умрет за него, списки тех, кто в последний момент может дрогнуть, списки непреклонно верных и подверженных подкупу.

— Сила и слабость, адъютант, — устало произнес он. — Победа в бою — результат оценки этих противоположностей.

— Саракконы — ловкие дельцы, — продолжал Курган ровным голосом.

Звезд-адмирал поджал губы.

— Ты предлагаешь союз?

— На самом деле союз предлагают саракконы. Мне кажется, им нужна большая свобода передвижения на северном континенте.

— Для чего? — Киннний Морка, как всегда, был подозрителен.

— По причинам, которые мне кажутся непостижимыми, они обожают океаны. И пустыни. Им нужен сухопутный маршрут в Большой Воорг.

— И все? Им нужен доступ к трем тысячам квадратных километров песка?

— Да, господин. По-моему, так. Интерес звезд-адмирала усилился.

— Полагаешь, они будут сражаться за меня?

— Если вы дадите им то, что им нужно, — да, господин, полагаю. Они странные, но честные. Их слово — закон.

Киннний Морка кивнул:

— Тогда, конечно, заключай союз.

— Вот это я не могу сделать сам, господин. — Курган сейчас шел по минному полю; он внимательно наблюдал за лицом звезд-адмирала. — Они настаивают на личной встрече с вами.

— Невозможно. Курган понизил голос.

— Я знаю их, господин. Вы — вождь. Если вы не будете участвовать в заключении сделки, они решат, что мы что-то скрываем. И не поверят мне, что бы я ни говорил.

Киннний Морка стоял, уперев руки в бока, и размышлял. Курган подумал, что он балансирует на острие клинка ударного меча. Все зависело от того, что звезд-адмирал скажет дальше.

— Почему я должен верить им? Они вполне могли заключить сделку с регентом.

Курган облегченно вздохнул.

— Я знаю отца. Вряд ли ему известно об их существовании. И все равно бдительность не помешает. По моему настоянию Курион, капитан саракконов, согласился прийти один и без оружия. Район оцеплен нашими людьми.

Звезд-адмирал вскинул голову.

— Район? Какой район?

— Гавань. Мы встретимся на корабле Куриона. Киннний Морка прищурился.

— И чья это идея?

— Моя, господин. Я уже бывал на этом корабле. Там безопасно. Кроме того, я хорошо знаю Гавань, а регент и его люди не знают ее совершенно.

Киннний Морка наконец улыбнулся.

— Вижу, я недурно обучил тебя, адъютант. Ты служишь мне с замечательной преданностью. Когда эта кампания закончится, ты будешь повышен в звании.

Курган склонил голову.

— Благодарю вас, господин. Если позволите сказать, вы были мне вторым отцом.

— Сюда, — шепнул Реккк, когда они с Рианой свернули на людный бульвар Искаженных Грез. Даже ночью рынок пряностей, ярко освещенный атомными лампами, кишел народом. Насколько Риана знала, рынок никогда не закрывался. — По словам Элеаны, вход в тоннель где-то на задах.

Окутанные сверхъестественной тьмой пышного одеяния Нита Сахора, они перенеслись в рощу сэсаловых деревьев менее чем в километре от Северных ворот. Чрезмерное напряжение, похоже, отняло у гэргона почти все силы. Элеана вызвалась посидеть с ним, пока остальные проберутся в город.

Прежде чем оставить их, Джийан создала тройку зеленых, как светляки, колдовских меток.

— Если приблизится кто-то с враждебными намерениями, хоть колдовскими, хоть нет, — шепнула она Элеане, чтобы Нит Сахор не услышал, — зеленые огоньки станут красными. Будь готова.

— Я всегда готова, — ответила девушка, погладив в'орннское оружие на поясе.

— Никто не знает, что мы здесь. Никто не придет. — Джийан поцеловала ее в лоб. — Это просто на всякий случай.

Остальные — Риана, Тигпен, Джийан и Реккк — отправились в Аксис Тэр. Как и прежде, Джийан использовала Цветущую Ветвь, скрывающее заклятие Осору, чтобы стража на пропускном пункте у ворот приняла их за в'орннских кхагггунов. За воротами они быстро расстались, растворившись в городской суете. Тигпен соскочила с плеч Рианы, а на вопрос, куда она собралась, ответила:

— Гэргон говорил со мной. Он тяжело ранен, и ему нужна моя помощь.

— Но твоя помощь понадобится мне, — возразила Риана.

— Это запрещено, — сказала раппа. — Настало время Первого Испытания. Успех или неудача зависят только от Дар Сала-ата.

— Стой! — Реккк толкнул Риану в тень битком набитой палатки, благоухающей корицей и гвоздикой. — Хааар-кэуты!

Зажатая в тесноту между Реккком, толстым в'орнном и тремя грустными кундалианками — судя по их виду, прислугой, — Риана смотрела, как полдюжины воинов из отборной гвардии регента маршируют по рынку. На них было боевое вооружение, на лицах написана мрачная решимость. Она задумалась, где сейчас Джийан. Колдунья оставила их в водовороте толпы, чтобы в одиночестве подготовиться к битве с Малистрой.

Риана и Реккк ждали в толпе, прижавшись друг к другу. Наконец хааар-кэуты исчезли из виду. Реккк сделал знак Риане, и они пошли дальше. Элеана дала им подробные указания — она обнаружила черный ход в главную казарму хааар-кэутов во время разведки перед недавним взрывом.

Надо только обойти мешки с семенами кориандра, наваленные за лавкой, — и они на месте.

— Наверное, мне лучше пойти с тобой, — сказала Риана, когда они оказались перед входом в тоннель. — Кто знает, с чем ты там встретишься?

— Ни в коем случае, — ответил Реккк. — У каждого из нас своя задача, каждый должен сыграть свою роль. В данный момент твоя задача — наблюдать. — Он положил руку на плечо Рианы, его голос смягчился. — Прости грубость бывшего кхагггуна. Мы не можем рисковать, подвергая тебя большей опасности, чем необходимо. Согласна?

Риана кивнула, и Реккк, не сказав больше ни слова, исчез. Риана передвинула на место пару пахучих мешков так, чтобы загородить дыру, и села, прислонившись к ним спиной. Из тоннеля тянуло холодом. Джийан считала, что слишком опасно входить во дворец тем же путем, каким они с Анионом бежали оттуда. “Кто-то узнал нас в ночь переворота, — сказала она Риане наедине перед тем, как они покинули гостиницу. — Наверное, заметил, как мы вылезали из подземного хода”.

Хозяин лавки торговался с разгневанным клиентом из-за мешка мирта. Вереница телег, груженных пряностями — на каждой телеге что-то одно, — перегородила рынок; мускулистые кундалиане разгружали мешки и бочонки под присмотром группы бесстрастных баскиров, не сводящих глаз-бусинок с товаров конкурентов. Тускугггуны, закончившие дневные труды и уложившие детей в постели, сидели в кафе или расхаживали по рынку, болтая и делая покупки. Движение бурлило повсюду: в тени и на свету, на оживленных улицах, перед самыми популярными лавками, где продавались ярко-желтая куркума, серое с красноватым отливом маковое семя, ярко-красный стручковый перец, голубой корень гардении и пурпурный саар, в душных переулках, суетливых проходах. Запахи носило ветром, как хлопья перца, как пыль с крышек ларей, как темную, покрытую загадочными прожилками скорлупу вермаса. Гремели по булыжникам копыта, поднимались до криков голоса, вспыхивали и так же быстро гасли, подавленные висящим в воздухе напряжением, споры и смех. После проведенных в Дьенн Маре месяцев возвращение в Аксис Тэр сбивало с толку.