Виктор Пимоненко, выпускник школы сержантов службы розыскных собак, давно ждал этого часа. И вот, наконец, офицер подвел Виктора к вольере и торжественно объявил:

— Ваша собака, товарищ Пимоненко.

Виктор глянул и почесал затылок.

В вольере сидел щенок. Маленький, вислоухий, тонюсенькие ножки враскорячку. Поднял на Виктора лобастую голову, зевнул и прикрыл карий глаз. Будто усмехнулся.

— Зовут Рекс, — продолжал офицер. — Отец и мать у него породистые и очень заслуженные…

— Только он не в родителей. Лентяй, — добавил старшина питомника, когда офицер ушел. — В общем поздравлять тебя особенно не с чем, сержант.

Время, что минуло с того разговора, для Виктора Пимоненко слилось в один сплошной день, наполненный до краев трудной службой. Знания пограничного дела и опыт пришли не сразу. Но он, кажется, мог быть доволен собой: получил звание старшего сержанта, фотокарточка на Доске почета. Однако полного удовлетворения не было. И все из-за Рекса.

Пес вырос, окреп, многому научился, только, как говорят, ни статью, ни собачьим умом не вышел. Задания, правда, выполнял, но лишь от и до, в пределах дрессировки, да и то с ленцой. «Посредственность серее штанов пожарника», — отзывались о нем инструкторы. И начальство тоже, если предстояло что-нибудь серьезное, направляло на дело других собак.

Виктор обижался, но ни к кому с претензиями не обращался. Упрямо продолжал тренировки (чего-чего, а упорства ему не занимать!). И от другой, более «перспективной» собаки наотрез отказался, хотя и не раз предлагали. Привязался он к Рексу. А если откровенно — верил в него. Считал: не было еще серьезного случая у пса по-настоящему проявить себя. Вон же у самого Карацупы когда-то Ингуша браковали!..

…Сигнал «В ружье!» прозвучал глубокой ночью и, как всегда, неожиданно. Капитан Друц объявил выстроившейся у казармы поисковой группе:

— Три бандита совершили преступление. Это случилось в пятидесяти километрах отсюда более трех часов назад. Возможно, они попытаются уйти за кордон. Задача: захватить и обезвредить их. Учтите: матерые гады, с оружием, да и терять им нечего. Со мной пойдут… — Он назвал несколько фамилий. Встретившись глазами с тоскующим взглядом Виктора, помедлил миг, — …и старший сержант Пимоненко с Рексом.

Поисковая группа бросилась к машине. «Газик» стремительно взял с места и, кренясь, подпрыгивая, понесся по щербатой дороге.

Виктор сидел у заднего борта машины. Когда несильно подбрасывало на выбоинах, придерживал свернувшегося у ног пса. Товарищи рядом о чем-то переговаривались, но он не прислушивался к их разговорам. Мысли были беспокойные. «Три с лишним часа уже прошло, еще не меньше часа мотаться по этой дороге. А что, если Рекс не возьмет след?» — тяжело думал Виктор, поглаживая Рекса за ушами.

Земля на месте происшествия была истоптана десятками ног. Начал моросить мелкий дождь.

Виктор подвел собаку. Рекс заметался. Потом лег. Снова вскочил. И опять лег. Пограничники со злым нетерпением поглядывали на него.

Виктор присел на корточки, глядя в виноватые глаза собаки, строго сказал:

— Спокойно, Рекс! Ты ведь все умеешь… Главное — спокойно!

Рекс поднялся. Пошел по кругу и почти сразу взял след.

Бежать за собакой по дну ущелья было легко. Но вот Рекс начал взбираться вверх, в гору. Через сотню метров снова бросился вниз, на дно ущелья, и тут же снова полез на крутизну. Следы петляли по-заячьи.

Гимнастерка прилипла под шинелью к лопаткам, сапоги, облепленные грязью, казались пудовыми. За спиной Виктор слышал лишь тяжкое дыхание Юры Широкова. Остальные далеко отстали.

Пот жег и застилал глаза, но Виктор не мог даже смахнуть его с лица: одной рукой вцепился в туго натянутый поводок, другой — придерживал болтавшийся из стороны в сторону автомат. На какой-то миг дыхания совсем не стало. Но он продолжал бежать, скользя по осыпающимся под сапогами камням, часто падая и снова поднимаясь. И Юрка Широков с багровым от напряжения лицом бежал рядом.

Рекс вывел их к реке. Бросился вверх по течению, потом вниз. Завертелся на месте, заскулил. След оборвался.

— Они там! — махнул Юрка рукой за реку.

— Будем переправляться, — сказал Виктор.

При взгляде на широко разлившийся горный поток по спине побежали мурашки. В темноте смутно виднелась какая-то труба, перекинутая через речку. Виктор больше не раздумывал. Крикнул Рексу: «Вперед!» — и, балансируя свободной рукой, медленно пошел по трубе к противоположному берегу. За спиной раздался громкий вскрик и плеск воды. Виктор на миг остановился. Бешеный весенний поток тащил Широкова по камням. Мелькнуло белое, искаженное гримасой боли лицо. Виктор дернул за поводок и побежал бегом по трубе.

Рисунки П.Павлинова

Широкова он нашел метрах в двухстах вниз по течению. Помог ему выбраться из ревущего потока. Солдат промок до нитки. Руки его были исцарапаны, на лбу кровоточила ссадина. Юрка тяжело дышал и потирал ушибленный бок.

— Может, останешься, подождешь капитана? — спросил Виктор.

— Я с тобой, — коротко бросил Широков.

И снова началась гонка.

Виктор вытащил из кармана и стиснул зубами носовой платок. Слышал от старых пограничников — помогает. И бежать действительно стало легче. А может, пришло второе дыхание.

Начало светать. Из горных распадков струился туман. Белый и очень плотный.

Рекс побежал быстрее. «Верхним чутьем берет. Бандиты близко», — решил Виктор. Словно отгадав его мысли, Широков на бегу потянул заброшенный за спину автомат и взвел затвор.

Собака неожиданно свернула вправо, бросилась к одинокому домику в гуще деревьев. Пограничники знали: дом нежилой. Двери на замке, окна забиты крест-накрест досками.

— Прикрывай меня, — приказал Виктор Юре Широкову.

Негромко хлопнул выстрел. Будто переломили сухую ветку.

Следом — еще два, один за другим. Рядом комариным писком пропели пули. «Из обреза бьют», — подумал Виктор. Подскочив к дому, он укрылся за его стеной и закричал:

— Сдавайтесь!

В тот же миг ударили два выстрела. Били на голоса. Ударом приклада Виктор сбил доски с окна и высвободил собаку от поводка. Рекс взвился молнией.

Внутри домика послышались возня, стоны. И тут же — отчаянный вопль в три голоса:

— Сдаемся!..

С Георгием Кульчицким и Валентином Адаменко я познакомился в Баку в день финиша пограничной комсомольско-молодежной эстафеты. Они несли эстафету на последнем этапе. Оба кряжистые, как молодые дубки, русоволосые, сероглазые. Солдатская форма с зелеными погонами сидела на них словно влитая. И у одного и у другого на груди медаль «За отличие в охране государственной границы СССР» и знаки «Отличный пограничник».

— Братья, что ли? — не удержался я от вопроса.

— А то? — усмехнулся Валентин.

— Земляки мы. Сегодня, между прочим, познакомились, — сказал строже Георгий.

Они с Одессщины. На границе третий год. Георгий перед призывом закончил среднюю школу, а Валентин успел даже год поработать токарем на судоремонтном заводе. Пограничники оба опытные и, видать, хваткие.