Тут же по строю пробежал недовольный гомон. Не ожидали участники подобного поворота событий. Никто из мужчин не раскусил коварной задумки ведущего. Он специально поселил их в самом дорогом месте у периметра, чтобы наивные участники смогли потратить больше «командировочных» на дорогие и престижные излишества и оставить меньше средств на приобретение действительно необходимых вещей.

– Еще на каждого из вас мы прицепим миниатюрную личную камеру, которую нельзя будет снимать ни при каких раскладах. Кто потеряет или повредит ее, будет автоматически дисквалифицирован! На этом – всё. Больше правил нет!

Егор закончил свою речь, призывно махнул рукой и отправился к контейнерам торговых рядов, видневшимся вдали. Один из операторов забежал вперед, чтобы снять идущих со стороны, а второй потопал рядом с Зотовым и держал в кадре исключительно его.

– А теперь нас ждет первое боевое задание. Мы должны найти нашего подгулявшего проводника. – Ведущий подмигнул оператору. – И еще интересно, как здесь можно заказать местное такси, похожее на то, что солдафонов с очкариками подобрало?

Торговая зона протянулась вдоль всего периметра на расстоянии трех километров от него и являлась некой обустроенной помесью рынка и лагеря, где многие обитатели Зоны жили, словно в обычных населенных пунктах. Со стороны идущих она сейчас выглядела, как многоэтажная стена из разноцветных сорокафутовых контейнеров, над которой нависло облако смога. Что скрывала за собой эта стена, никто из группы знать не мог.

Отряд прошел не больше километра, как вдруг где-то за контейнерами взвыла сирена и раздался грохот стрельбы. Егор остановил группу. На данный момент никто из присутствующих не был вооружен, и идти дальше было рискованно.

– И что теперь делать? – Ведущий задал вопрос в пустоту. – Где наше долбаное сопровождение? Где этот сталкер, блин? Где сотрудник безопасности? Это уже не смешно!

Тем временем волна стрельбы, прокатившаяся по торговым рядам, стала стихать. Было видно, как впереди, из проемов между контейнерами, высыпали вооруженные люди и, пробежав сотню метров вдоль стены, шмыгнули назад в другие щели проемов. В следующие мгновения всем наблюдателям стало понятно, что именно там стряслось.

Странный и неприятный шум, до этого заглушенный стрельбой, теперь стал слышен весьма отчетливо. Это была смесь надрывного поросячьего визга и гортанного рыка неизвестного хищника. Под мощными ударами загромыхал металл, и наружу, выбив из сплошной стены несколько контейнеров, вырвалось нечто большое, размером со слона.

– Ты это снимаешь?! Снимай, снимай! – азартно завопил Егор, толкнув локтем в бок своего первого видеооператора, – Охренеть, вот это громадина!

А раненая обезумевшая тварь все ревела и носилась зигзагами, набирая скорость. И если поначалу она просто хаотически бегала за контейнерами под пулями торговцев, то сейчас уверенно направилась к периметру, в сторону отряда Егора. Обросшая шерстью и истекающая кровью гора мяса, блестя огромными красными глазами, мчалась на безоружных и пребывающих в смятении людей.

– Это… может быть, вернемся назад? – подал голос один из игроков.

– Думаю, в этом есть смысл. Все назад, галопом!!! – Ведущий осознал, что новый сезон шоу может бесславно закончиться уже прямо здесь и сейчас.

Десять взрослых мужиков сорвались с места и, как ошпаренные, побежали назад к периметру, в надежде скрыться за бруствером и попасть под защиту пулеметных гнезд охраны периметра. Все, кто были налегке, набрали обороты и бодренько преодолевали этот километровый забег. Оба оператора, профессионалы, на бегу еще и умудрялись снимать все происходящее. Но плейбек, за спиной которого была тяжелая передающая студия-станция, очень сильно отстал. Он явно не успевал в укрытие.

– Я ее бросаю!!! – крикнул отставший и принялся отстегивать лямки рюкзака.

– Я тебе сейчас брошу!!! – гаркнул Егор, развернулся и побежал навстречу ассистенту. – Ты рехнулся?! Если эта хрень раздавит станцию, считай, все шоу накрылось! – Ведущий подбежал к перепуганному человеку и вцепился в одну из лямок уже снятого рюкзака. – Тащим вдвоем! Живо!

Но, вопреки ожиданиям, скорость несущих станцию практически не изменилась. Двое мужчин бежали не в ногу, и оттого громадина рюкзака прыгала то вверх, то вниз, очень мешая им. Но никто из них теперь и не думал оставить ценное оборудование, и тем самым похоронить все шоу на самом старте. Мужчины бежали к брустверу и затравлено озирались на ревущее создание, которое буквально наступало им на пятки. Они уже ощутили ту страшную вонь, которая исходила от этого уродливого тела.

В тот момент, когда ноги ведущего и плейбека ступили на бетонку, тварь практически догнала их. И когда уже казалось, что ничто не спасет этих двоих, бахнул выстрел. Мутант, будто наскочив на невидимую стену, рухнул в нескольких метрах от перепуганных бледных мужчин. Огромная гора мяса конвульсивно дернулась, харкнула розовой пеной и издохла.

Все участники этого импровизированного забега только теперь смогли оторвать взгляд от мутанта и заметить, что на площадке находится еще один человек. Это был мужчина лет тридцати. По тому, как он был экипирован, уже можно было понять, что это опытный боец спецназа. На его голове красовался легкий титановый шлем с прибором ночного видения, а поверх «Горки-Е» была нодета РПС «Смерш»[11]. В руках боец держал СВУ-АС[12], а из-за его спины виднелся висящий на ремне АКМ.

Спокойный как слон спецназовец вразвалочку прошел между оцепеневших мужчин и небрежно пнул ботинком бок мертвой громадины.

– Знакомьтесь, это «мамунтенок» – мутант весьма тупой и относительно безобидный. Сам никогда первым не нападает, но если его разозлить, то станет крушить всех и вся без разбора. В этом случае против него есть лишь одно средство – выстрел бронебойным патроном в голову, точно между трех лобных бугров. Примерно там у него находится главный нервный узел, или, как говорят в лабораториях, зачаточный мозг. От какого животного он произошел, никто так и не понял, но благодаря своим размерам, волосатому покрову и огромным клыкам, похожим на бивни, мутант и получил свое название.

– Простите, но вы, собственно, кто? – Егор вышел из ступора и задал вопрос стрелку´.

– Лейтенант Сергей Ветров, ваш сопровождающий от службы безопасности периметра. Простите, что немного задержался, но, похоже, у вашего реалити-шоу, Егор, возникла нереалити-проблема. Мы получили сообщение из госпиталя торговой зоны. Наш проводник уже не сможет вести группу. Выбыл из игры… Так что советую вам начать панические поиски нового кандидата, и прямо сейчас. В сезон туманов проводники с зеленым рейтингом в большущем дефиците.

Егор еще не пришел в себя и не до конца понял, о чем говорил их спаситель. Ведущий повернул голову и одарил вопросительным взглядом своих видеооператоров, надеясь, что хоть один из них сможет перевести слова агента с русского на общепонятный.

– Да, все в порядке! Мы это сняли! Было круто! – радостно наперебой загалдели операторы, так и не сообразив, что от них хотел услышать их шеф.

В торговой зоне северного периметра, куда ни глянь, многоэтажными рядами шли одни морские контейнеры. А если и случались здесь какие-то нестандартные конструкции, то они, за редким исключением, также были собраны из гофрированных листов раскроенных двадцати– или сорокафутовых коробов.

Помещение бара «Мутный глаз», в котором сейчас засела вся команда Егора, в этом плане не отличалось особой оригинальностью. Заведение было склепано из нескольких контейнеров, снаружи щедро обмотано елочными гирляндами, а внутри скромно отделано самой дешевой вагонкой. На стенах в общем зале красовались подкопченные сигаретным дымком пластмассовые лианы и цветы, а по центру, тихо поскрипывая, вращались лопасти одной большой вытяжки.