Жила-была маленькая принцесса. Ее отец-король правил огромной страной. Дворец короля возвышался на одной из гор, величественный и прекрасный. Там и родилась наша принцесса, которую назвали Ирен, но вскоре после рождения девочку пришлось отослать из дворца, так как ее здоровье оказалось слишком слабым, чтобы жить на вершине горы. Принцесса переехала в большой дом, наполовину – замок, наполовину – ферму, на склоне другой горы, на полпути между подножьем и вершиной.

История эта началась, когда ей исполнилось восемь лет. Принцесса была красивая девочка – белокурая и хорошенькая. У нее были чудесные глаза, напоминавшие два кусочка ночного неба. Можно было и впрямь подумать, что ее глаза – кусочки неба, так часто она обращала свой взор к небесам. Потолок в ее детской выкрасили в синий цвет, и на нем тоже сверкали звезды. Он так походил на небо! Я думаю, принцесса и считала его небом, но по другой причине, о которой сейчас расскажу вам. Горы в королевстве принцессы были полны пещер и туннелей; кое-где текла вода, а кое-где стены сами по себе светились и искрились. О подземном мире люди знали очень мало.

Под землей обитали странные существа, которых одни называли гномами, другие – кобольдами, а третьи – гоблинами. Рассказывали легенду о том, что когда-то они жили на поверхности земли и походили на людей. Но то ли король решил, что они должны платить налоги, то ли его законы показались им слишком суровыми, так или иначе они исчезли. Еще в легенде говорилось, что они ушли, в подземную страну, но иногда поднимаются на поверхность ночью. Люди очень редко видели их.

Те же из людей, кто встречался с ними, рассказывали, что жизнь под землей сильно изменила гномов. И не удивительно. Ведь они жили без солнца в холодных, мокрых и темных подземельях. Их тела стали не просто уродливыми, а настолько ужасными, что на них было неприятно смотреть. Но я думаю, что те, кто так говорил, на самом деле гоблинов не встречали. Если уж на то пошло, то гоблины не так уж сильно отличались от людей. Правда, гоблины были хитрыми, вредными и очень радовались, если им удавалось напакостить людям, жившим на поверхности, особенно – потомкам того короля, который отправил их в изгнание. И уж они не пропускали ни одного удобного случая. Со временем они выбрали себе короля, а тот назначил себе придворных. Вот из-за гоблинов-то принцесса никогда и не видела настоящего ночного неба. Слуги короля вообще старались не выпускать ее из дому. И, как оказалось, не зря.

А послушайте, с чего все началось.

Однажды в дождливый день, когда горы укутались в туман, который появился вместе с дождем, принцессу вновь не выпустили на прогулку. Ей было скучно, так скучно, что даже игрушки ее больше не забавляли. Вы бы очень удивились, если бы я рассказал вам о ее игрушках, жаль, что у меня нет времени. Поверьте, у вас нет таких игрушек, а будь они у вас, вам бы и в голову не пришло скучать.

Принцесса сидела в детской под нарисованным небом, у стола, заваленного игрушками. Она склонилась над столом, опустила голову и руками оперлась о колени. Девочке хотелось погулять, но она знала, что на улице дождь; в такую погоду она наверняка промокла бы и замерзла по-настоящему, тогда ее уложили бы в кровать и стали кормить жидкой кашей. Принцесса сидела за столом и грустила. А ее няня взяла и вышла из комнаты на минуточку по своим делам.

Тогда принцесса встала и осмотрелась, потом выскользнула из детской через дверь, но не через ту, через которую вышла няня, а через другую, что вела к старой дубовой, изъеденной червями лестнице.

Девочка решила подняться наверх, чтобы разузнать, что там находится. Она побежала вверх по лестнице – все выше и выше. Каким же долгим показался ей этот путь! Наконец она поднялась на третий этаж и очутилась на лестничной площадке. Там был коридор, а в нем множество дверей. Их оказалось так много, что принцесса даже не стала их открывать, а пробежала мимо и попала в другой коридор, тоже полный дверей. Она несколько раз сворачивала, но вокруг были одни сплошные двери. А как там было тихо! Только дождь шуршал по крыше. Принцесса помчалась изо всех сил; ее маленькие туфельки эхом вторили дождю... назад к лестнице, к милой няне. Но вернуться оказалось не так-то просто. Она заблудилась.

Принцесса еще немного побегала и испугалась. Вскоре она убедилась, что действительно заблудилась. Вокруг были только комнаты и нигде никакой лестницы. Маленькое сердечко принцессы испуганно застучало – тук! тук! тук! – совсем как стучали по коридорам ее башмачки, к горлу подкатился комок, в глазах заблестели слезинки. Растаяли последние надежды. Тогда принцесса села на пол и заплакала.

Только не подумайте, что девочка долго ревела. Она была отважной, как и подобает принцессе в ее годы. Поплакав немного, принцесса поднялась с пола и стряхнула пыль со своих чулок. Ох, как они запылились! Потом она ручками вытерла глазки. (У принцессы с собой не было даже носового платка!) А дальше, как и подобает настоящей принцессе, она решила отыскать дорогу домой и отправилась по коридорам, крутя головой во все стороны и высматривая лестницу. Да только лестницы не было. Девочка ходила по кругу, но не знала этого, ведь коридоры и двери так похожи друг на друга. И вдруг за полуоткрытой дверью принцесса увидела лестницу. Но увы! Лестница вела вверх, а не вниз. Но принцессе так хотелось отсюда выйти, что она даже и не задумалась о том, куда может привести ее эта лестница.

Поднявшись по лестнице, принцесса обнаружила три двери и призадумалась, как быть дальше. И вдруг она услышала жужжание. Дождь? Нет. Звук казался намного мягче и монотоннее дождя. Больше всего это походило на жужжание счастливой пчелы, которая обнаружила нектар в цветке. Ничего другого принцесса больше придумать не смогла. Но откуда же шел звук? Принцесса прижалась ухом к одной двери, потом к другой. Но жужжание доносилось из-за третьей двери. Что же там такое? Принцессе было немножко страшно, но любопытство пересилило и, осторожно приоткрыв дверь, принцесса заглянула в комнату. Как вы думаете, что она увидела? В комнате сидела старая женщина и пряла.

Возможно, вы удивитесь, почему принцесса решила, что женщина старая, потому что, на мой взгляд, женщина выглядела просто прекрасной. У нее была удивительно гладкая кожа, волосы, зачесанные назад, закрывали ей всю спину. Не похоже на старую даму, правда? Ах да! Волосы-то у нее были белые как снег! Мудрые глаза смотрели прямо на дверь. Принцесса решила, что женщине лет пятьдесят. Скажу вам по секрету, что на самом деле женщина оказалась намного старше, но об этом вы узнаете чуть позже.

Принцесса осматривалась, просунув голову в комнату, и женщина заметила ее. Она обратилась к девочке мягким и каким-то странным голосом, к которому примешивалось жужжание прялки:

– Входи, дорогая. Входи. Я рада тебя видеть.

Наша принцесса была действительно настоящей принцессой. Она не захлопнула дверь и не замерла испуганно, а последовала совету женщины: осторожно вошла в комнату и так же осторожно прикрыла за собой дверь.

– Подойди поближе, моя дорогая, – продолжала старая дама.

И принцесса вновь послушалась ее и подошла.

– Почему ты так внимательно смотришь на меня? – спросила старая дама.

– Просто кошмар, – сказала принцесса.

– Что ты имеешь в виду?