— А у тебя, судя по всему, выдалось очень насыщенное утро, — отозвался Шерлок, указывая на подбородок брата. — Времени хватило только на быстрое бритьё. А утренний свет плохой союзник тому, кто бреется в спешке.

— Да, утро у меня оказалось содержательным, и большей частью по твоей милости, Шерлок. Мой размеренный распорядок дня полетел в тартарары.

Майкрофт обошёл нас и направился к столу, жестом приглашая занять свои места.

— Как вы понимаете, здесь не принято баловать гостей, поэтому я могу предложить вам лишь лёгкие закуски, но, чтобы компенсировать ваше разочарование, я приготовил к ним превосходный белый рейнвейн.

Он ловко выхватил бутылку из ведёрка и стал её открывать. Стоило ему вынуть пробку из горлышка, как в комнате появилось двое слуг, наряженных официантами в соответствии с оказией. Они катили столики, уставленные множеством тарелочек с самыми разнообразными мясными блюдами и салатами. Слуги молча подкатили столики так, чтобы мы смогли сами себя обслужить, и тихо удалились.

— Итак, давайте не будем тратить времени на церемонии. Прошу вас, поухаживайте за собой сами, угощайтесь этими простыми закусками.

Должен вам сказать, что не понимал, насколько я голоден, пока не увидел перед собой это аппетитное изобилие. К тому моменту я уже успел избавиться от усталости из-за бессонной ночи, а быстрая прогулка и свежий воздух пробудили во мне недюжинный аппетит.

Какие бы темы браться Холмс ни хотели обсудить, во время обеда ни один из них не делал даже намёка на это. Они вели приятную беседу на самые разнообразные темы, в равной степени малозначительные. Казалось, что они следуют неписанному закону не затрагивать важных тем до тех пор, пока не закончится трапеза и собеседники не решат, что насладились ею сполна.

За время обеда братья обсудили почти всё, от восстания англичан в Трансваале и нового цикла рассказов Киплинга о Маугли до средневековых струнных инструментов. Майкрофт пребывал в самом приподнятом настроении и часто приглашал меня поделиться своим мнением. За приятной беседой, хорошим вином и в славной компании мне всё же удалось забыть о том, из-за какого опасного дела нас сюда пригласили.

После того как тарелки были отставлены в сторону, а кофе подан и разлит по чашкам теми же молчаливыми слугами, волшебным образом появившимися в самый нужный момент, за столом наступило временное затишье. Мы с Холмсом закурили, а Майкрофт поднёс к носу щепотку табаку из черепаховой коробочки. Затем он смахнул выскользнувшие из пальцев крупинки красным шёлковым платком, встал и подошёл к окну.

— А ты снова взялся за своё. Шерлок, — всё ещё весело заметил Майкрофт, глядя на суматоху на Пэлл-Мэлл. — Влип в пренеприятнейшую политическую историю.

Мой друг сухо усмехнулся.

— Как раз в этом случае, мой дорогой Майкрофт, я никуда не влипал. Это политическая интрига сама пришла к моему порогу.

— Они всегда именно так и приходят. Однако, как бы то ни было, когда ты ввязываешься в подобные дела не посоветовавшись, они каждый раз оказываются у меня на столе. — Майкрофт вернулся на своё место и сердито фыркнул, однако глаза его продолжали весело поблёскивать. — Тела убитых дипломатов, обнаруженные в привокзальном отеле, иностранные революционеры, застреленные в неблагополучном районе Лондона, и полицейские инспекторы, которым должно было бы хватить ума не подставляться под пули, когда они бросаются тебе на помощь.

Я был потрясён тем, как много знает Майкрофт о событиях, которые произошли с нами с начала расследования руританского дела. Если бы мне и нужны были доказательства влиятельности и всеведения Майкрофта Холмса, они были прямо передо мной. Шерлок, правда, нисколько не удивился осведомлённости брата.

Майкрофт слабо улыбнулся.

— Итак, Шерлок, если ты рассчитываешь на мою помощь, выкладывай все факты, и подробнее.

Мой друг затянулся трубкой и выпустил к потолку целое дымное облако.

— Мне есть что рассказать, — произнёс он с некоторым удовлетворением, уселся поудобнее и коротко, но очень точно рассказал обо всём, что нам стало известно, начиная с визита полковника Сапта на Бейкер-стрит до отъезда лорда Бурлесдонского под руку со своим вновь обретённым сыном.

Майкрофт слушал очень внимательно. Его лицо не выдавало никаких эмоций, и после того, как Шерлок закончил свой рассказ, старший из братьев некоторое время сидел в полном молчании. Казалось, его разум систематизировал и реорганизовывал полученную информацию, перед тем как перейти к построению выводов. Пока он размышлял, его глаза на неподвижном лице приобрели задумчивое выражение, очень похожее на то, что я видел в глазах моего друга в схожих ситуациях.

— Благодарю тебя, Шерлок, за прекрасный рассказ. Разумеется, кое-что о положении дел в Руритании я уже знал, мы уже давно наблюдаем за ними. У них сейчас неспокойно, и хотя это маленькая страна, они с давних пор наши союзники и оказывают стабилизирующее влияние в самом центре Европы. А там монархия, традиционная система государственного управления, последние десятилетия переживает не лучшие времена. Нам знаком граф Руперт Хентзосский и его нечестивые амбиции, как знаем мы и о слабостях короля Рудольфа Пятого. Сэр Джаспер Мик информировал нас о его «недуге».

Он замолчал для того, чтобы затянуться очередной понюшкой табака, и продолжил:

— Однако роль Рассендила на коронации и тот факт, что он заменил на ней настоящего короля, оказались для нас полным сюрпризом. Эту тайну необходимо сохранить во что бы то ни стало. Если эти факты станут известны общественности, то это может нанести смертельный удар по основам европейской политики. То, что наследник Элфбергов был заменён на престоле английским мещанином… что Рудольф так и не был коронован… Вот что я скажу вам, господа, в мире достаточно заинтересованных лиц, способных использовать эту информацию в своих интересах. Это может кончиться не просто вторжением, а настоящей войной, и в интересах Британии сохранить всё произошедшее в строжайшей тайне и пресечь всяческие слухи, несущие в себе угрозу руританскому престолу.

— Похоже, самую большую угрозу таит не сама информация, а то, как она может быть использована, — отозвался Шерлок. — И всё сводится к одному человеку: графу Руперту. Он движим самой яростной силой: желанием низвергнуть Элфбергов и дать начало собственной династии. По-моему, он собирается сделать это с помощью тихого переворота.

Глаза Майкрофта блеснули, и он наклонился вперёд, поглощённый мыслью:

— Если я правильно понимаю происходящее, граф Руперт собирается снова заменить короля Рассендилом, рассчитывая со временем совсем убрать Рудольфа с пути. Постепенно, когда он наиграется собственным королём-марионеткой, необходимость в Рудольфе отпадёт, и «король» объявит о своём отречении, сославшись, скажем, на своё слабое здоровье. Преемником он, разумеется, назовёт своего «друга и соратника» графа Руперта Хентзосского.

— Боже мой! — воскликнул я. — Неужели это сойдёт ему с рук?

— А кто его остановит?

— Когда, по-твоему, Руперт сделает первый ход? — спросил Майкрофт.

— Скорее всего, он выведет на сцену двойника короля во время государственного визита короля Богемии. А это произойдёт через пять дней.

— Но ведь стоит Рассендилу узнать о том, что его племянник в безопасности, — перебил их я, — как он сможет отказаться сотрудничать с Рупертом!

Оба брата покачали головами, но пояснить ситуацию решился Майкрофт:

— Сейчас, когда Рассендил уже оказался в Руритании, всё стало намного сложнее. Если он попытается пойти против Руперта, то его могут призвать к ответу как мошенника, выдававшего себя за короля и любовника королевы. Разумеется, это подвергнет жизнь королевы опасности, к тому же ввергнет всю страну в хаос безвластия. А эта ситуация будет идеальна для захвата власти Рупертом.

— Видите теперь, Уотсон, как запутана нить, которую нам вручила в руки судьба, и мы должны её распутать? — спросил Шерлок.

— Вижу, — ответил я, пребывая в некотором унынии после услышанного. Теперь всё происходящее предстало передо мной в новом свете.