— Как самочувствие? — поинтересовался Немо, подходя к столику своих друзей.
— Замечательно! — и Гефест, и Квал-Тарр сказали это одновременно, только голос варвара был бодр и весел, а кузнеца, наоборот, устал и тяжел, казалось, вот-вот и он рухнет с головой в свою кружку пива, оттого, что не сможет удержать отяжелевшую голову даже двумя руками.
— Что отец, вчерашнее пиво сегодня выглядит не таким приятным?! - попытался пошутить Немо.
— А кошмары вновь ведут на море?! - защитил беспомощного Гефеста варвар.
— Да… именно туда. — понижая голос ответил Немо. — сегодня мне снилось… отец… мне снилась Анадель. Ты знаешь… мои кошмары… я уже не раз рассказывал тебе их, но этой ночью они изменились. В них появилась она… Анадель. Стояла прямо посреди деревни, огненные язычки уже лизали ее смуглое тело. Я подъехал к ней, а она прыгнула в огонь!
— Не захотела с тобой говорить? — злорадствовал Квал-Тарр.
— Хватит! — терял терпение Немо — Я рассказываю это не для потехи! Если не хочешь слушать, выметайся! Или хочешь клинок под ребро?! Забыл?!
— Да уж не припоминаю! — зарычал варвар.
— Успокойтесь! — поднялся на ноги Гефест, вмиг из голоса исчезла вся усталость, теперь металлические нотки так и парировали в нем, казалось весь зал замер от громового голоса — Сколько можно вас примерять, совсем недавно это делать приходилось Немо, а теперь что, моя очередь? Хватит вы оба! Понятно?!
— Мир? — протягивая руку, изрек Квал-Тарр.
— Мир! — пожимая варвару руку, парировал Немо.
— Ну, вот и отлично! — отозвался Гефест — Я уж думал, и впрямь друг другу брюха вспороть решитесь!
— Да куда нам?! - выдавил улыбку варвар.
— Я вот к чему клоню, — продолжал Немо — Этот сон, я чувствую беду над Нимфеей, мне надо возвращаться.
— Куда?! - удивился кузнец.
— В Нимфею. — коротко ответил северянин.
— Но зачем?! - не унимался Гефест.
— Я не могу объяснить, мне просто надо туда и все!
— А как же "непроходимая стена"? — вдруг отчеканил Гефест, странно было это слушать от того, кто всегда был против решения Немо испробовать себя в опасном испытании.
— Подождет! Сколько еще будет этих турниров! Когда-нибудь, может, и пройду «стену», а сейчас меня тянет домой. Что-то там происходит. Я должен, должен быть там.
— Но сын!
— Никаких "но".
— Ты забыл о своей ответственности, парень! — вмешался в разговор Квал-Тарр — После турнира ваш путь лежит в Кураст, или ты хочешь, чтобы твой отец сам проделывал этот путь, из-за того, что у тебя какие-то там подозрительные чувства?! Не смеши людей! Хочешь сорваться к любимой так и скажи, не ломай здесь комедий!
— Я и не ломаю! — обиженно опустил голову Немо, ему подумалось: "А ведь варвар прав. Нет, не в том, что мне просто хочется сорваться с места и быстрей примчаться к Анадель, нет… хотя и это тоже… главное — какие-никакие, но обязательства перед отцом у меня все-таки есть. Нет, Нимфея подождет, я вернусь, как только так сразу, а пока… будь, что есть!"
— Эй! Малыш, принеси еще кружку пива, а нет, две и поживее! — крикнул на мальчика-слугу Квал-Тарр, после чего обратился к Немо. — Ты садись, стоя мыслит только мерин. А то гляди! Встал тут, как вкопанный, еще и крики-оры устраивает!
"Меткий стрелок", как некоторые из зрителей стали называть северянина, присоединился к друзьям.
— Но, все равно, после турнира поторопимся, хорошо, отец? — умоляюще выдавил из себя слова Немо.
— Значит, ты остаешься? — парировал кузнец.
— Да! — коротко ответил северянин.
— Ну, вот и отлично, а поторопится я и сам не прочь. Восток хорошо, но хуже дома!
— Тогда, может позавтракаем? Предложил варвар — Мы же Немо ждали, а вот он, явился не запылился!
Целый день Немо и его спутники бездельничали, шутили и пили пиво, играли в ножички и курили трубки. Турнир же шел своим чередом, но идти наблюдать никто не захотел. К вечеру пришла новость о новом победителе. Тот самый, кто проиграл в состязании на мечах в финале, — Артрест! Но откуда он овладел мастерством боя на конях? Гефест такому точно не учил! Может, за то время пока Артрест был начальником Нимфейской армии, он научился этому? Кто знает.
— Зря мы не пошли. — сказал Немо — Хотел бы я посмотреть на мастерство Артреста.
— И что бы ты увидел? Ничего! — парировал варвар, на этом дискуссия была окончена.
Отдых изматывает! От безделья у всех начали болеть бока и чесаться руки, но делать было категорически нечего. На пиво наседать нельзя, тренироваться во дворе тоже. В конце концов, оставалось только убивать время в комнате, лежать на застеленной кровати и плевать в потолок.
Пришла и ушла ночь. Огненное светило вновь взошло над Древней Столицей. Предпоследний, четвертый день турнира постучал в окно. Никто уже не спал, ночь выдалась на удивление спокойной. Немо не беспокоили жуткие тени прошлого, находившие лазейки в этот мир через сновидения. Пропала и вчерашняя тревога, которая даже после разговора с отцом не покидала северянина. Чувство полного умиротворения и спокойствия засело глубоко в душе северянина, этому он был только рад.
— Пора на Ирсихские поля! — как гром прокатились в сознании Немо слова Квал-Тарра.
Снова на поле, где лесные стражи загородили живым частоколом место турнира (он только начинался и заканчивался в стенах города, только состязание лучников и "непроходимая стена" проходили в Травансале, остальные три вида — в Ирсихских полях). Опять тройной стеной люди оградили поле, опять хан сидел на своем «пьедестале», снова три десятка телохранителей окружили его живой стеной.
Первыми на арену вышел высокий худощавый человек. До этого в самом центре поля вколотили огромный деревянный столб, длинной локтей в восемь, на две третьи вбитый в землю. Участник быстрым прыжком взлетел на лошадь (таким здесь никого не удивишь), в руке его завертелся аркан. На полном скаку воин с арканом набросил чудо-петлю на столб и с небольшим усилием вырвал его из земли, глыбы грязи разлетелись во все стороны. Небольшой ком земли упал прямо рядом с Квал-Тарром, который все-таки смог протиснуться в первые ряды. Толпа аплодировала, но как-то вяло, нехотя.
Сделали свое дело еще несколько участников прежде, чем на арену смог пробраться Немо. Для его представления понадобилось тридцать одинаковых мечей, на эфесе каждого было по небольшому сквозному кольцу. Такие мечи были у каждого воина хана, поэтому достать их было несложно. Их воткнули в землю, на одну длину, расстояние между мечами было в полтора-два шага. Немо стал на одном конце полосы мечей, на другой поставили, точнее, посадили, человека с яблоком на голове, за ним стояла тонкая черная палка, тоже вбитая заранее по линии колец эфесов. Северянин взял лук… вложил стрелу… натянул тетиву… щелк! Стрела летит прямо в тонком промежутке колец, пролетела все тридцать мечей, звеня оперением о каждый из них, но, не теряя скорости, вылетела наружу, пробило яблоко насквозь, подхватило его с собой и врезалось точно в тонкое черное древко. Люди заверещали от удовольствия, такого еще никто никогда не видел. Немо не готовился к вольному состязанию, все, что он сделал, было спонтанным, северянин действовал по наитию, и оно не подвело.
Не успел Немо удалиться, как его подхватила рука варвара. "Ты мне поможешь!" — услышал северянин тихий голос варвара.
— Мне нужны еще четверо лучников! — выкрикнул Квал-Тарр, только после знаменитого варварского голоса стихла довольные крики и возгласы толпа адресованные Немо. — Четверо лучников! — повторил Квал-Тарр — Не уступающих в мастерстве этому! А если и уступающим, то не на много!
Желающие нашлись, двое из финалистов первого состязания, еще двое из лучших лучников хана. Мишеней не было, ею должен был стать варвар. Квал-Тарр зажал в обоих руках по длинному мечу. В качестве предосторожности стрелы взяли не с обычными наконечниками, а с тяжелыми набалдашниками округлой формы, такой мог сильно зашибить, но ранить — нет. Выпущена первая стрела. Едва различимое движение меча в руках варвара и она упала на землю у ног Квал-Тарра. В следующее мгновение вылетело сразу четыре стрелы, но и они беспомощно повалились наземь. Лучники не переставая били и били из своих луков, но все безрезультатно. Там, где не успевал меч Квал-Тарра, успевала его ловкость. Он быстро увертывался от одной, другой, третьей стрелы. Потом руки Квал-Тарра разогнались настолько, что мечи и вовсе пропали из виду. Казалось, что варвар размахивает безоружными руками в каком-то таинственном заклинание, способном отбивать стрелы. Колчаны лучников были набиты доверху, поэтому прекращать обстрел никто не собирался. Если варвар помедлит хоть секунду, то на него в один миг посыплется целый град из больно жалящих, хоть и не смертоносных стрел. Но медлить варвар и не собирался. Наоборот. Он даже не думал ждать, когда опустеют колчаны лучников, он медленно, но уверено пошел к стрелявшим, расстояние становилось все меньше и меньше, а стрелы по-прежнему беспомощно отталкивались от мечей, рубились пополам, падали на землю грудой ненужного дерева. Уже десять шагов разделяет варвара от лучников, но он не дрогнул ни на миг, продвигался дальше. Девять, восемь, шесть, пять шагов. Стрелкам пришлось отходить в разные стороны, но и они не собирались сдаваться. Пятерка лучников окружила Квал-Тарра со всех сторон, продолжая стрелять почти в упор, но и это не подействовала на варвара. Квал-Тарр стал крутиться вокруг себя, как волчок, и опять стрелы беспомощно валились на пол. Все кончилось только тогда, когда последняя стела рухнула в ногах варвара. И лучники и хан, и все, кто был на Ирсихском поле, все замерли от удивления. Квал-Тарр спокойно начал уходить с поля состязания, как ему в спину огромным гомоном закричали тысяча голосов. Варвар преклонил голову в небольшом поклоне перед публикой и ушел в сопровождении Немо к остальным участникам, которые уже показали свое мастерство и стояли возле «пьедестала» хана.
