– Я был счастлив их вам подарить, – ответил капитан, слегка улыбнувшись.

Он отпил еще глоток. В комнате наступила полная тишина.

Синтия не могла вынести долгое молчание.

– Полагаю, что вы приняли решение… – начала она. Но силы ее покинули. Слова так и замерли на ее дрожащих губах.

А капитан, казалось, обрел дар речи.

– Принял решение? – повторил капитан. – Да, миледи. Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Действительно, я принял решение.

– Тогда позвольте заверить вас, капитан, что вы можете говорить совершенно свободно и не стесняясь, – сказала Синтия, как ей казалось, подбадривающий голосом. – Я постараюсь принять ваше решение, не обижаясь. И я пожелаю вам искренне всего самого наилучшего.

Капитан уставился на нее удивленно, а затем ухмыльнулся.

– Вы обладаете способностью предвидеть, миледи?

Синтия почувствовала, как ее мечты словно рассыпаются в пыль. Но постаралась оставаться спокойной.

– Я серьезно подумала над нашим делом, капитан, и пришла к выводу, что вся моя затея в действительности не так хороша. С моей стороны просто глупо было представить, что я могу повернуть свою жизнь так, как мне хочется.

Она глубоко вздохнула и замолчала, увидев странное выражение в синих пронзительных глазах капитана Шеффилда.

– Вы думали, что мой ответ будет отрицательным, миледи, – произнес он. – И вы этого хотите?

– О нет! – воскликнула Синтия непроизвольно. – То есть, я хотела сказать… я надеялась, что решение будет удовлетворительным для нас обоих. Но, конечно, то, что удовлетворит вас, капитан, может не удовлетворить меня.

Он улыбнулся, и его взгляд смягчился.

– Вы вполне готовы потерпеть неудачу в этой игре, я так понимаю?

Ее снова пронзила боль разочарования. Но Синтия постаралась весело улыбнуться.

– Мне кажется, я выразилась достаточно ясно, капитан. Не бойтесь, я не буду плакать.

– И вы также готовы победить, миледи?

Синтия побледнела и замерла. Хорошо, что она сидела в это время. Ибо от слов капитана Синтия почувствовала слабость в коленях.

– Вы шутите, капитан, – еле вымолвила она пересохшими губами.

– Ошибаетесь, моя дорогая. Надеюсь, я не так груб, как вы обо мне думаете. Я имею в виду то, что я сказал. И я хотел бы услышать ответ на мой вопрос. Вы хотите победить в этой игре, миледи? Вы по-прежнему хотите выйти замуж?

Капитан Шеффилд закрыл за собой дверь Желтого салона и постоял с минуту, собираясь с мыслями.

Все произошло не так, как он ожидал, и он чувствовал себя потерянным. И вдруг он подумал, что потерял смысл жизни.

Вместо того, чтобы выйти из комнаты уже женихом леди Синтии, капитан потерял все.

Леди отказала ему.

Брайан не понимал, как это могло случиться. Он потер глаза рукой, пытаясь избавиться от странного ощущения, охватившего его, – Брайан не знал, куда теперь идти.

За что ему такое наказание? Наверное, его неправильно поняли! Добыча вдруг выскользнула из рук… Добыча? И капитан цинично подумал, а какая, собственно, была главная добыча, на которую он рассчитывал, соглашаясь вступить в брак? И о которой он жалеет больше всего… Сама леди?

Синтия выглядела особенно привлекательно в этот день.

И Брайан позволил себе помечтать о том, как сладостно поцеловать ее красивые губы. Он думал, что может поцеловать ее. Ведь жених обладает такой привилегией!

Но, конечно, он не поцеловал ее. Джентльмен не может позволить себе такого действия, когда леди говорит, – резко и сердито, – что она освобождает его от всяких обязательств, настоящих или воображаемых.

Поэтому, как ни хотел Брайан ее поцеловать, – а он честно признался себе, что хотел очень страстно, – он не сделал этого. И чувствовал себя лишенным удовольствия, которое уже заслужил.

Да, жаль, что он потерял леди. И еще жаль, что он лишился лошадей. Капитан мечтал снова работать с лошадьми. Брак с леди Синтией открывал ему такую возможность. Конюшни Лонсдейла были великолепны. И капитана грела мысль, что он может стать серьезным конкурентом своего брата в этом бизнесе.

Брайану было двадцать лет, когда у него появилась мечта вывести лучшую породу лошадей. И эту свою мечту он еще мог осуществить, хотя не думал об этом с тех пор, как после смерти отца лишился службы в конюшнях Малгрейва.

Да, это потеря была не менее чувствительна, чем потеря самой леди.

Брайан мрачно ухмыльнулся. Ну и, конечно, богатство, вспомнил он. Странно, однако, Брайан не хотел думать о богатстве леди Синтии. Но, разумеется, деньги играли важную роль в его решении. Он не имел понятия, насколько богата леди Синтия. Богатство для него никогда особенно ничего не значило, вдруг понял Брайан. Он был доволен тем, что ему давала жизнь, хотя и тратил много денег на лошадей.

Все останется по-прежнему, только у него не будет лошадей, на которых он мог бы потратить деньги леди Синтии.

И денег тоже не будет, напомнил он себе.

Неожиданно капитан понял, что он надеялся на перемены, которые дал бы ему брак с леди Синтией. И главное – возвращение к спокойной деревенской жизни. Когда леди упомянула о Милфорд-Холле, он почувствовал ностальгическую тягу к лесам и полям своей юности. К желтым осенним листьям, к первому снегу, к рождественским традициям, таким как полено, сжигаемое в Сочельник, к нарциссам и крокусам весной…

Капитан глянул на закрытую дверь. Понимает ли Синтия, что, прогоняя его, она лишает его той жизни, о которой он мечтал? Нет, конечно. Как леди Синтия могла это понять? Ведь он не сказал ей ни слова о том, что думал, что чувствовал, о чем мечтал. Может быть, если бы он сказал…

Брайан пожал плечами и, отвернувшись, пошел по коридору в направлении холла.

Нет, Брайан не собирался умолять женщину взять его, Брайана, в мужья. Еще чего!

И тогда он услышал знакомый голос. Капитану не было никакого дела до маркиза Монрояля и в лучшие времена. Но сегодня капитан и вовсе не хотел его видеть. Однако встреча была, похоже, неизбежна.

Брайан приближался к двери, когда маркиз двинулся ему навстречу ленивой походкой, вертя в длинных пальцах свой монокль, украшенный драгоценными камнями.

– Мой дорогой Шеффилд, – сказал маркиз, останавливаясь перед ним. – Почему мрачный? У меня было такое ощущение…

Брайан резко прервал его.

– У вас было неправильное ощущение, милорд, – грубо сказал он и попытался пройти мимо.

– Значит, я не могу поздравить вас?

– Нет, не можете, сэр! – рявкнул Брайан. – И пожалуйста, позвольте мне…

– Вы говорили с леди Синтией?

Капитан уставился на него.

– Я не понимаю, какое вам до этого дело, милорд, – ответил он сухо.

– Спокойнее, молодой человек. Так вы говорили с моей кузиной или нет?

– Да, говорил.

Брови маркиза взметнулись резко вверх, и в его серых глазах появилось удивление.

– Леди Синтии ничего не нужно от меня, – добавил капитан. – О чем она вам, наверное, и сообщила этим утром.

Мысль, что между этим мужчиной и леди Синтией существует интимная близость, раздражала Брайана. Маркиз посмотрел на него с любопытством.

– Вы предложили моей кузине выйти за вас замуж? – спросил он.

– А какое еще предложение я мог сделать леди, как вы думаете? – сердито сказал капитан.

Маркиз ухмыльнулся.

– Вы, должно быть, что-то напутали, приятель, произнес он покровительственным тоном, от которого Брайан заскрежетал зубами. – Вы хотите сказать, что она отклонила ваше предложение?

– Да, она отклонила мое предложение, – подтвердил капитан.

– Странно, – пробормотал маркиз. – Утром моя кузина была решительно настроена выйти за вас замуж.

– Значит, она передумала, – ответил капитан. – Женщины часто меняют свое решение, насколько мне известно.

Лорд Монрояль улыбнулся понимающе.

– Верно, если говорить вообще о женщинах, – согласился он. – Но к Синтии это не имеет отношения, сэр.

Он помолчал, разглядывая капитана из-под полуопущенных век.