– Плохо, что ты не взял лук, Олег! – сказал бегущий рядом Варвар. – Доставай свой меч! Найди уязвимое место.

– Что?

– Доставай меч! Быстрее!

– Я…

– Бегом!

Меч сам прыгнул в руки. Дракон шел на снижение. Николай схватил меня в охапку и поднял над землей.

– Что ты делаешь? Не надо, Коля-а-а…

Варвар размахнулся, крякнув от натуги, и запустил меня в дракона прямо над ударившим вниз потоком пламени.

– А-а-а-а! – я стремительно приближался к летающей рептилии.

Волосы на голове слегка обгорели и скрутились. Меч из рук я не выпустил, наоборот, вцепился в него так, что, наверное, позже не смогу разжать пальцы. Дракон встретил меня удивленным взглядом.

Что это? Чешуя на драконьей шее от удара топора все же расшаталась, оголив бледную, как у ощипанной курицы, кожу. Я прицелился и усилием воли слегка изменил траекторию своего полета… От столкновения с драконом засбоило дыхание. Звездочки полетели из глаз, и на какое-то мгновение я потерял сознание. Но лезвие меча вошло в дракона по самую рукоять. Прямо между пластин.

Крак!

Подбитый дракон вздрогнул, закатил глаза и начал падать, как подстреленный на охоте гусь. Перед самой землей я спрыгнул и приземлился на ноги.

Обгорелый Николай неподвижно лежал на беговой дорожке и уже не дышал. Маленькая фея подлетела, бросила безразличный взгляд и унеслась по своим медицинским делам.

Я подошел к поверженному дракону, наступил на него ногой и с трудом выдернул меч.

– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?

Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.

Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.

Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. «Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф».

– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.

– Здравствуй… Игорь.

Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.

– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.

– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…

Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.

– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…

– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.

– Зачем? – спросил я.

Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.

И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.

Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.

Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.

– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.

Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.

– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.

– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.

Принцесса поспешила скрыться внутри замка. К нам медленно приближались боевики, обнажая мечи, потому что просто так застрелить Победителя и Финалиста – это неспортивно. Зрители не поймут.

Потому что у шоу должен быть финал.

Белые снежинки закружились хороводом перед глазами, искрясь в лучах яркого солнца. Оседая на острых клинках. Покрывая невидимым холодным снегом доспехи эльфов. Рукоять меча стала, наоборот, теплой, словно забытое, но вернувшееся воспоминание о дружбе.

И в моей душе вновь зазвучала звонкая и чистая песня из далекого детства.

Под звон клинков.

Под возгласы наступающих врагов.

«Спиной к спине, рыцари Круглого стола!»

Двое техников помогают мне сесть в болид. Надет шлем, опущено поликарбонатное стекло. И я уже совсем в другом мире. Только гарнитура командного радио является связующей ниточкой между двумя такими разными мирами. А до старта Гран-при Австралии осталось всего несколько минут…

Мы познакомились с ней в девятом классе, когда я перешел в другую школу. Я уже был местной знаменитостью – кандидат в мастера спорта по легкой атлетике: прыжки в длину и спринт. Даже бегал за взрослую эстафетную команду города.

Когда я вошел в новый класс, чуть не застыл в дверях. Потому что таких девушек не бывает. В обычной жизни. Если полистать глянцевые журналы, получается, что где-то они вроде обитают. Видимо, в параллельном мире, который не пересекается с нашим.

Спросил у соседа по парте:

– А с кем она встречается?

Он посмотрел на меня как-то странно и ответил:

– Ни с кем. Сам потом поймешь…

В первый же день после уроков я ждал ее у выхода из школы.

– Хочешь, провожу тебя до дома? Или погуляем в парке немного…

– И не мечтай. Тоже мне, нашелся провожальщик! – хмыкнула она презрительно. – Смотри лучше в лужу не шлепнись…

И, стремительно повернувшись, пошла дальше своей летящей походкой… походкой Бегущей по волнам.

А со мной в тот день случилась веселенькая история. Обычно, когда я куда-то шел, по дороге всегда перепрыгивал через ограды, ступеньки, лужи… Небольшая тренировка без отрыва от процесса перемещения в нужном направлении. В тот раз я поскользнулся, прыгая через очередную лужу. Видели бы вы, в каком виде я домой пришел!

Рев моторов, технический персонал врассыпную, болиды один за другим уходят на прогревочный круг. И только передо мной на трассе никого нет. У меня поул-позишн, все остальные – позади. Это мой первый поул в «Формуле-1». Первый старт – и сразу поул. Но и такого болида у меня никогда не было. Такого болида никогда ни у кого не было…

В десятом классе получил от нее приглашение на день рождения. Мама долго чистила и гладила мой единственный костюм. В такой дом меня еще не приглашали никогда. Галстук пришлось попросить у соседа. С уже завязанным узлом – сам я не умел.

В кругу ее друзей я чувствовал себя белой вороной. Как слуга, случайно попавший на господский бал. Когда пригласил ее на танец, она сказала:

– Об этом и не мечтай! Смотри лучше больно не шлепнись…

Когда я вышел на балкон, то случайно услышал ее разговор с отцом.

– Зря ты так себя ведешь. Он не заслуживает такого отношения.

– Пап, ты же сам понимаешь: между нами – пропасть!

– Знаешь, между тобой и мной – тоже пропасть. Я всего лишь сын рязанского крестьянина, а ты – дочь миллиардера из первой сотни «Форбса». Ну и куда мне до тебя?

– Но нам с ним даже поговорить не о чем!

– Зато, если будет надо, он тебя всегда сможет понять и без слов. Зря ты так, Лика, поверь.