Остановившись у одного из домиков, смотревшегося немного почище остальных, максантиец знаком предложил Джонни войти.

Внутри Джонни увидел человека, вытянувшегося на покрытой куском ткани соломенной циновке. Кругом было чисто, рядом горкой лежали местные овощи. Не похоже, что это тюрьма, заключил Джонни,

Он приблизился к незнакомцу.

Несомненно, это был человек, а не какой-то гуманоид сегунтиец или еще кто. Кожа человека отливала нездоровой желтизной. Его грудь, плечи и руки покрывали гноящиеся язвы. Нижняя челюсть у человека отвалилась, как у покойника, хоть подвязывай, но он был жив, его грудь ритмично двигалась.

Джонни окликнул человека. Тот повернул голову, и на Джонни уставились глубоко запавшие глаза-уголья.

– А, с Земли… – прошелестел больной губами. – Кто ты, человек?

– Я Джон Голд, ищу Зверя-В-Чешуе. Что случилось с вами?

– Я тоже… тоже искал Леру… Теперь мне ко shy;нец… Это максантийцы привели тебя ко мне, Голд? Да, все правильно… Передай Наблюдателю, они не виноваты. Никто не виноват. Я сам…

– Я могу вам помочь, мистер…

– Робертсон, я квазиантрополог… Помочь мне ты не можешь, это я помогу тебе. Леру существует, но… лучше его оставить в покое. Возвращайся на Землю, Голд…

– Это он ранил вас?

– Да. Там, в кратере… Леру существует, но чепуха, что он наделяет бесстрашием… И чепуха, что он – бог, не верьте… Я думаю, это все метеорит, они на метеорите сюда прилетели, Леру и кроваво-красная петинья… Прилетели, теперь живут здесь. У них симбиоз, понимаете? Обычная жизненная форма, не больше…

– Мистер Робертсон, у меня есть радиосигна shy;лизатор. Я подам сигнал, и за вами прибудет гравилет. Вас заберут в поселок. А пока давайте я сделаю вам укол.

Джонни полез в аптечку за инъектором.

– Ты думаешь, Голд, у меня нет аптечки? А сигнализатор, вон он валяется… Он исправный, заметь…

– Вы подали сигнал, но за вами не прилетели?

– Нет, я не подавал сигнала. Зачем?.. Смерть не страшна, Голд. Умереть не страшно… Или ты думаешь, мне страшно гнить здесь?.. Нет, нет…

Квазиантрополог впал в забытье.

Вождь с беспокойством посмотрел на Джонни.

– Вы не виноваты ни в чем, – проговорил Джонни. – Мой брат сам пожелал умереть.

Максантийцы, с облегчением воспринявшие его слова, всей толпой проводили его до края деревни. Отойдя от максантийцев на несколько шагов, Джонни оглянулся.

Они смотрели ему вслед.

– Где найти Леру? – громко спросил он.

Переглянувшись со стариками, вождь махнул рукой, показывая направление:

– Там, в колодце неба.

– В колодце неба?

– Да. Там живет Леру.

Несмотря на то, что Леру обитал поблизости от деревни, не было похоже, чтобы кого-то из своих соседей он наделил бесстрашием. Так рассуждал Джонни, возвращаясь к месту, где его дожидался проводник. Да и наделял ли вообще Леру бесстрашием? Вот квазиантрополог получил от Леру не бесстрашие, а смерть. Конечно, это же противоречило легенде о Леру, которая говорила, что одних Леру милует, а других убивает. Где только увидеть воочию того, кому Леру оказал свою милость. Были ли такие?

Джонни вспомнились последние слова квазиантрополога. Тот пробормотал, что не боится смерти. Уж не этим ли суррогатным бесстрашием наделял Леру пришедших к нему?..

В смущении Джонни подошел к Орг-Гару. Наскоро утолив голод, они продолжили путь, и Джонни спросил:

– Место, где живет Леру, называется “колодец неба”?

– Да, так.

– Почему?

– Старики рассказывают… Когда Леру вырвал из руки Мераскеса цветок петиньи, Мераскес в отместку обрушил на него небо. В этом месте образовался провал в земле, “колодец неба”… Леру выжил, не смерть была ему карой бога. Он получил цветок, он получил бессмертие, он сам стал богом, но он должен вечно жить в этой яме, откуда ему позволено выходить только на короткое время.

“Возможно, – подумал Джонни, – квазиантрополог прав, семя этого странного существа, так называемого Леру, занесено на Максантум гигантским метеоритом”.

Остаток пути Джонни и максантиец преодолели без происшествий. Леру больше не показывался, крупные хищники тоже не жаловали их своим вниманием.

“Колодец неба” представлял собой громадную яму, можно сказать, впадину диаметром в несколько километров, всю заросшую кустарником и чахлыми деревцами. Дно впадины было местами заболочено.

– Надо спуститься, – сказал максантиец, и Джонни поразился, как изменился его голос.

Не без труда они нашли спуск. Оказавшись на дне, они, перемазанные глиной, не спеша побрели по дну ямы, зорко присматриваясь. Под ногами хлюпала вода. Вскоре им преградили дорогу колючие кусты, стоявшие непроходимой стеной. Джонни и Орг-Гар двинулись вдоль зарослей, ища проход.

Здесь Джонни во второй раз увидел Леру.

Зверь-В-Чешуе стоял совсем близко, в нескольких шагах. Максантиец замер, замер и Джонни.

В лапе у Леру (или в руке?) был кроваво-красный цветок.

Джонни двинулся к Леру.

– Нет, я…дай мне первому! – Максантиец ухватил землянина за рукав, и столько волнения было в его голосе, что Джонни позволил ему опередить себя.

Протягивая вперед руки, максантиец приблизился к Леру.

Леру взмахнул цветком.

Несколько раз он наотмашь хлестнул по рукам и плечам Орг-Гара своим цветком. И кинулся бежать.

Орг-Гар, оставшийся стоять на месте, завопил диким голосом, как будто на него плеснули кипящим маслом.

Максантиец упал до того, как Джонни подбежал к нему. Джонни окинул его беглым взгля shy;дом. На теле Орг-Гара вспухли кровавые полосы, вероятно, этих мест Леру коснулся цветком петиньи. Злость вспыхнула в груди Джонни, и он кинулся догонять Леру.

Они бежали, пробиваясь сквозь кустарник. Они бежали, прыгая через гниющие стволы поваленных деревьев, через лужи и острые шиповатые кустики ортохитона. Джонни разодрал колючками одежду, с ног до головы вымазался в грязи. А Зверя-В-Чешуе все же не догнал.

Потеряв Леру из виду, он повернул назад. Тревожась за состояние максантийца, он вернулся к месту, где оставил его, довольно быстро.

Орг-Гар был мертв. У него из горла торчал его собственный нож, рука сжимала костяную рукоятку.

Джонни насупился. Почему максантиец убил себя? Или он не перенес боли от ран, нанесенных ему Леру, или сок цветка петиньи, попав к нему в кровь, так подействовал на его мозг, что у него появилось непреодолимое желание умереть? И не из этого ли желания проистекало то самое бесстрашие, получаемое от Леру?..

Однако немногого стоит бесстрашие, которое не осенено великой целью, которое самолюбиво и от которого веет могильным холодом.

Хотя, кто его знает, возможно, все обстоит иначе, сказал себе Джонни. С чего это он так сразу решил, будто в цветке Леру заключается темная истина, а не светлая? Он принялся рассуждать о том, какое яблоко кислое и червивое, а ведь сам еще его не укусил.

Джонни не знал, какой способ погребения принят у максантийцев, но бросить тело своего проводника разлагаться в грязи он не мог. Вряд ли Орг-Гар выразил бы желание превратиться в тлен в этом затхлом месте, и Джонни потратил два часа, чтобы вытащить труп из кратера. Он нашел сухой песчаный пригорок и оставил тело Орг-Гара там, пусть родной лес максантийца займется его погребением, а сам вернулся в обиталище Зверя-В-Чешуе.

Джонни нашел свои следы, местами четко отпечатанные на влажном грунте, и двинулся дорогой, которой от него убегал Леру.

Светило Максантума коснулось линии горизонта, собираясь уйти на покой, когда Джонни вышел на поляну, всю покрытую красными цветами. Поначалу он не придал этому цветочному ковру значения, мало ли какие растения породила природа Максантума, но как только он, пробуя носком, не болотистое ли место, нагнулся, взгляд его выхватил из однотонного ковра один-единственный цветок…

Это была петинья, цветок Зверя-В-Чешуе, его оружие и источник его милости, ключ, которым, как утверждала легенда, Леру мог в каждом разумном существе включить механизм бесстрашия.