- Щекотно! - Я прижимаю подбородок к шее. Смеется. Ну, я тебе! Стискиваю девушку одной рукой, а другой считаю ей ребра. Вырывается, визжит, хохочет. Будет знать, как будить во мне Зверя. Кувыркаемся, борьба заканчивается на полу, на мягком коврике из медвежьей шкуры. На ней и засыпаем после очередной бури ласки.

Снаружи три часа ночи. Выхожу из комнаты, на руках у меня довольная Лаура, положила голову на плечо, такова древняя традиция арров - женщину, у которой будет ребенок, нести из спальни на руках.

Дрожит кристалл связи. Император.

- Прошу прощения Высокий Лорд, - голос у Церена встревоженный, - надеюсь, я не оторвал вас от срочных дел?

- Ну что вы, Ваше Величество, конечно же нет! Какие дела среди ночи могут быть у честных законопослушных граждан? - Усмехаюсь. - Я к вашим услугам.

- Еще раз прошу прощения, - Император уловил мою иронию, - но дело не терпит отлагательств. У меня во дворце неожиданные посетители. Ваше присутствие как представителя Высоких Домов арров необходимо. Возможно, было бы не лишним поставить в известность ваших родственников Лорда Вортона и графа Лерана о ночном визите пятерых Паладинов в императорский дворец. У меня, к сожалению, такой возможности сейчас нет, господа Паладины находятся в весьма дурном расположении духа. Они попросили, чтобы я пригласил для переговоров Хранительницу Ключа, однако мне почему-то кажется, что это неразумно, поэтому я связался с вами. Форма их просьбы не терпит отказа. - Император усмехнулся, но я чувствую, что он сильно нервничает. Люди его ранга обычно хорошо умеют скрывать эмоции.

- Вы все правильно сделали Ваше Величество. Если позволите, я открою портал во дворец через десять минут. Мне нужно одеться и привести себя в порядок.

- Я с тобой! - Лаура повисла у меня на шее. Отказать ей, значит обидеть, но и рисковать девушкой очень не хочется.

- Только если будешь беспрекословно меня слушаться! И активируешь плетение последнего шанса по первому моему слову или знаку.

- Обещаю! - Лаура чмокнула меня в щеку.

Десяти минут вполне хватило, чтобы составить план поведения и полностью собраться. Накидываю на себя плащ с большим капюшоном, почти полностью закрывающим лицо. Это древняя одежда арров традиционная для таких вот встреч. Лаура будет играть главную роль, я ее сопровождающий и телохранитель. Мне нужно чтобы она отвлекла внимание Паладинов на себя. Открываю портал, гемма Императора служит мне ключом. Лаура гордо входит в гостиную Императора, я следую за ней чуть справа и сзади.

- Лаура небрежно кивает Императору, тот склоняется в низком почтительном поклоне, мгновенно схватывая суть ситуации. Невидимые обычным зрением тени Императора тоже кланяются.

Трое Паладинов, небрежно развалившись, сидят на диванчике, одному почему-то показался удобным подоконник, сидит, прислонившись к боковой стенке окна и прижав одно колено к груди. А пятый сидит в кресле, небрежно закинув ноги на стол. Хм… пятая, даже в легендах не слышал, чтобы Паладином была девка. Менеций мне не сказал…

Взгляд Лауры способен заморозить статую. Небрежным пинком разворачивает стул и садится. Я занимаю удобную позицию возле двери. Тени Императора смещаются ближе к своему подопечному, отдавая мне часть контролируемого ими до этого пространства, что вызывает усмешку у Паладина, что сидит на подоконнике.

- Надеюсь, ваше хамство имеет веские причины? - Лаура безошибочно вычисляет из присутствующих главного, это тот, что сидит на диванчике слева.

- А если нет то что? - Девка в кресле нахально перебивает Лауру. Лаура даже и вида не подала, что заметила ее присутствие, уставилась на предводителя и сверлит его взглядом. Я поворачиваюсь в сторону девки.

- Когда говорит Высокий Лорд, суки молчат. - Девка дергается как от удара плетью. Готова размазаться в пространстве, но встретившись глазами со взглядом Зверя, резко сдает назад и убирает ноги со стола. Я ставлю для себя галочку - вменяема.

- На вашей территории находится беглый преступник, мы требуем его выдачи. - Предводитель решил, наконец, перевести ситуацию в деловое русло.

- У вас есть доказательства вины? У пострадавшей была просканирована память? - Лаура скептически поднимает бровь. Демонстрирует свою полную осведомленность. - Это, во-первых. Вы не представились, прежде чем обратиться к Высокому Лорду и сидите в его присутствии. Вы действительно уполномочены объявить войну сразу всем Высоким Домам арров на материке? Это, во-вторых. И вы не в том положении чтобы что-то требовать! Это, в-третьих. Но еще не поздно извиниться и попросить, тогда я рассмотрю представленные вами доказательства и приму решение.

Из Лауры получился отличный Лорд. Сейчас она совсем не похожа на ту жалкую девчонку, загнанную в угол тремя рыцарями Черных, и пытающуюся подороже продать свою жизнь. Выдержки Паладину не занимать, но дипломатия не его конек, его специализация начинается там, где дипломатия уже заканчивается. Он умен и понимает, что они сами поставили себя в глупое положение. Но отступать Паладин не привык, да еще перед какой-то девчонкой. Поэтому ему приходится продолжать выбранную линию поведения.

- Мы требуем гарантий, что беглец не скроется до того, как будут представлены доказательства его вины. Мы заберем у вас Ключ и вернем назад в обмен на преступника. Паладин сделал движение в сторону Лауры, чтобы выполнить свою угрозу.

- Уходи! - Я сам активировал плетение последнего шанса у Лауры. Пусть не обижается, мы ведь договаривались… Девушка исчезла из комнаты перед ошеломленными лицами Паладинов. Меня охватила ярость. Этот арр осмелился угрожать моей женщине! Обруч Повелителя вдруг стал горячим и я скинул капюшон. Дикая ярость пробудила неведомую мне доселе магию Повелителей. Мы со Зверем поменялись ролями, сейчас лишь Зверь из последних сил удерживает меня от того, чтобы не погасить ненавистные ауры Паладинов, а заодно и всех присутствующих. С трудом возвращаю контроль над чувствами. Паладины, Император и тени стоят на коленях, на их лицах застыл ужас. Зверь облегченно вздыхает и расслабленно опускает уши и хвост. Укоризненно смотрит: И кто из нас зверь хозяин? Я, честно говоря, уже запутался.

Как все не вовремя! Ситуация чуть было полностью не вышла из-под контроля. Мне бы сколько-нибудь времени, чтобы освоиться с незнакомой магией. Я, конечно, успел кое-что прочитать в кристаллах дяди Ди и в библиотеке чего-то нашел, но между "знать" и "уметь" зачастую лежит глубокая пропасть. То, что сейчас произошло, почти трагедия. Я фактически официально объявил себя Повелителем, в сущности ничего не умея. Я и Лордом-то быть никогда не хотел, даже Посредником. А уж стать чьим-то там Повелителем даже в страшных кошмарах не снилось. Многие старые арры считают, что мифы о Повелителе не более чем древняя страшная сказка. А молодые и вовсе не слыхали о таком, молодые старых мифов не читают. Я и сам не знал, пока не получил в наследство от Диарогона Замок. Вот угораздило же… Почему именно я?!!! Если уж не везет, так обязательно по-крупному.

Мы сидим за большим столом, Император приказал принести вино и легкую закуску. Только что Паладины просили меня принять клятву верности. Мне их клятва - что собаке второй хвост. Потому и не хотел никогда быть Лордом, раб и тот имеет больше свободы, чем Лорд. Это лишь глупцы думают, что Лорд может произвольно принимать решения, на самом деле решения всегда диктуются обстоятельствами и долгом. Так получилось, что не принять клятву нельзя. Все Паладины и все Лорды Высоких Домов такую клятву скрепленную магией мне принесут. Либо умрут - хочешь, не хочешь, а не желающих подчиняться придется убить, - должность обязывает. Сам не рад.

Как могу, пытаюсь сгладить ситуацию. Церен мне подыгрывает - по-прежнему обращается на ты. Мол, хочешь делать вид, что ничего не изменилось - воля Повелителя закон. Магия Повелителей резко обострила мои чувства, теперь даже под самыми мощными ментальными щитами Императору не спрятать своих эмоций и мыслей. Вряд ли он когда-нибудь забудет пережитый ужас. Паладины чинно сидят за столом, оказывается, они хорошо воспитаны и знают тонкости этикета.