- Ну, так возьмите ее себе.

Колен взял девушку за руку и отвел ее в сторону. Похоже, и Принц и амазонка остались довольны моим решением.

Трем девушкам, которых Натали отделила от остальных воительниц, было сказано, что они доедут с нами до Гонта, а там могут идти куда пожелают. Затем я объявил, что больше притязаний на добычу не имею, на что Даша лишь презрительно фыркнула.

- Даша, солнышко, меня на вас пятерых с трудом хватает. Если ты хочешь уступить кому-то свое место в постели, то так сразу и скажи. Я тебя не неволю. - На это Даша фыркнула, только теперь уже сердито, но сказать ничего не решилась.

Септ присмотрел себе предводительницу разбойниц и еще пару самых бойких на вид девушек. Амазонки, видя, что убивать их уже больше вовсе не собираются, а те, что были убиты, действительно получили по заслугам, успокоились и даже стали строить глазки приглянувшимся им аррам. Выбор потерял очередность и даже стал взаимным. Похоже, завтра мои рыцари будут усилены отрядом лучниц.

Наконец наш отряд добрался до столицы Империи Иштар, мы остановились на высоком холме, и я долго рассматривал город издалека. Южная архитектура сильно отличалась от того, что мне доводилось видеть до сих пор. Город очень красив. На горизонте за городом в солнечных лучах блестела морская гладь. Большинство зданий города построено из белого известняка, которого всегда много на побережье. Илагри была в восторге от увиденного, в ней проснулся азарт архитектора. Она пыталась прокомментировать то одно, то другое здание, беспорядочно показывая на них пальцем. Амазонки нашего восторга не разделяли, для большинства из них это был родной город, другого они не видели. Воительницы быстро влились в отряд, их больше не воспринимали как пленниц, они сразу нашли общий язык с рыцарями и стали для них боевыми товарищами. И те и другие истосковались по обществу противоположного пола. Языковых проблем между ними не возникло, арры знают большинство распространенных человеческих языков.

Три девушки, выбранные Натали, действительно оказались из очень знатных семей. Я попытался выяснить у них об обычаях принятых при дворе, о личности Императора, о наиболее влиятельных персонах в его окружении. Амазонки охотно делились информацией и давали полезные советы. Император, судя по их рассказу, был личностью справедливой и рассудительной. В Империи его слово было законом, но это никого не тяготило, так как Император заботился о благе страны, а благо страны это в первую очередь благо аристократов.

Послы имели обычай дарить Императору подарки. Подарок мной был заготовлен заранее. Он представлял собой гемму, сделанную из сотни кристаллов Силы разного спектра. Камни были настроены друг на друга так, что маг любого спектра мог использовать всю гемму целиком как магический резерв. Даже не знаю, сколько стоит такая вещь, уж замок на нее точно можно купить. Самым трудным оказалось сделать гемму красивой. Тут бесценную помощь оказала Илагри с ее художественным чутьем. Поскольку Император маг, надеюсь, он будет доволен подарком. И мне не слишком жалко с ним расстаться, хотя я почти целый час потратил на его изготовление.

У Императора Церена, оказывается, есть дочка. Очень влиятельная при дворе особа, наследная Принцесса Цера. Женщина неглупая, но по слухам чрезвычайно распутная.

Особое место при Императоре занимает герцог Синтар. Герцог один из самых выдающихся магов Империи. Его ненавидят все, включая Императора. Но тронуть Синтара никто не решается. Герцог почти каждую неделю убивает кого-нибудь на дуэли. Как правило, это оказывается отчаявшийся отец обесчещенной дочери, или жених обесчещенной невесты. Герцогство Синтар слишком могущественное, почти независимое королевство. Но поскольку все проблемы упираются в личность самого герцога, Император не идет на вооруженный конфликт, а просто ждет, когда какому-нибудь счастливчику удастся прикончить неугодного вельможу. Тогда и герцогство можно будет просто поделить на части - наследников у мага нет. Те, кто так и не смог добраться до герцога, добрались до его детей и родственников.

Еще один центр силы в Иштаре это Ковен магов. Ковен не участвует в придворных интригах и в политике. С одной стороны он слишком силен и может взять то, что ему нужно, никого ни о чем, не спрашивая, а с другой стороны ему ничего и не нужно - у него и так все есть. Формально он подчиняется Императору, а фактически живет в другом измерении.

С моим прибытием в столицу Империи нужда в сопровождении рыцарей арров полностью отпала. Теперь я мог в любой момент открыть сюда портал для Лерана, или сходить пообедать к Леди Медеи и вернуться обратно в Гонт. Я спрятал несколько ключей в удобных укромных местах вокруг Гонта.

Рыцари отказались возвращаться домой немедленно, а пожелали дождаться результатов переговоров с Императором. Я не настаивал на их отправке, пусть погуляют в городе с новыми подружками. Решили, что арры будут держать связь с Септом, а Септ со мной. Колен отправился на поиски следов Киры.

Одна из трех девушек амазонок по имени Диана, оказавшаяся графской дочкой, предложила гостеприимство своего дома. Пообещав, что ее отец устроит для меня аудиенцию у Императора. Диана пояснила, что таким образом я смогу избежать ненужного внимания других придворных, которые обязательно захотят использовать появление новых лиц при Дворе в каких-нибудь своих интересах. Я не видел причин для недоверия молодой графине и принял ее предложение.

Особняк графа Декоса располагался в центре города, недалеко от дворца Правителя Иштара. Возвращение дочери в доме графа было встречено с огромной радостью и торжеством. Декос оказался высоким широкоплечим воином, с абсолютно седыми волосами и черными проницательными глазами. Со спины его можно было бы принять за юношу по легкой походке и стройной фигуре, но лицо графа выдавало его истинный возраст. Во дворце он заведовал одной из служб безопасности. Как друзей дочери Граф принял нас дружелюбно, а как послов к Императору почтительно.

Во время трапезы Декос долго и вдумчиво расспрашивал о цели нашей миссии, о магах Палары, о Великих Домах арров. Все эти сведения не были тайной, и наверняка граф имел хорошее представление о том, что происходит на севере от Империи. Но как истинный политик он не мог упустить возможность получить дополнительные сведения из первоисточника. В конце беседы Декос заключил:

- Император, безусловно, поддержит предложение по открытию портала, а как отнесется к этому Ковен магов непонятно, скорее всего, разделится в своих мнениях пополам, как обычно. Это значит, что окончательное решение будет принято Цереном. После аудиенции у Правителя вам придется дожидаться согласования этого вопроса между Ковеном и Цереном. Затем будет обсуждение проекта со службами безопасности и с дипломатами. Потом некоторое время займет принятие решений, касающихся технических деталей. Вам придется запастись терпением, Лорд Рион. Все это время я буду рад видеть вас у себя в гостях. Возможно, Император пригласит вас поселиться во дворце, но это предложение следует твердо отклонить, так как в этом случае вы можете оказаться в центре интриг, о целях которых не будете иметь даже малейшего понятия.

Пока граф занимался организацией моей встречи с Императором, я гостил в его доме. Десим, старший сын Декоса - юноша лет двадцати трех начал проявлять по отношению ко мне излишнее любопытство и внимание. Старший сын графа, стройный высокий юноша, похожий на отца, был кадетом Императорской гвардейской школы. Сначала он вообразил себе, что я влюблен в его сестру Диану, и посчитал своим долгом старшего брата оградить ее от моих домогательств. Поскольку домогательств с моей стороны никак не наблюдалось, получалось у него плохо. Граф подливал масла в огонь, постоянно подшучивая над сыном, специально провоцировал его на еще более глупое поведение. И тогда Десим начал выяснять, кто из нас более знатного рода. Но, так и не сумев соотнести титул Лорда несуществующего Дома, с титулом графа, юноша решил, что по званию мы примерно равны.