Это был Костя, впрочем, он уже сам не помнил, как его зовут.

Когда он осознал свою великую роль и отверг прошлое, когда он вознёсся над всей низостью обычной жизни обычных людей – это было самый сладкий миг для его души. Прекрасное мгновение, которое длилось и длилось, словно нескончаемый оргазм.

Отвратень постепенно вытравливал личности завербованных, вставляя взамен нужные навыки, рефлексы и эмоции. Но без кормёжки пока не обойтись. Хорошо, хоть мама выручала…

– Как у мамы, – вдруг промямлил Костя с набитым ртом.

– Что? – вздрогнул Норон.

– Мама так готовит, – объяснил Воин Света и снова уткнулся в тарелку с едой.

– Хорошо, что ты думаешь о ней, – похвалил его Учитель и погладил по голове. – Она бы гордилась тобой, если бы знала, кем ты стал!

Ожидая, пока неофит закончит свой обед, Норон подошёл к серванту, любовно провёл пальцем по стеклу, за которым стояли фигурки Обходчика, Златы, Вари… А ещё там были Наставники из Уишты‑Йетлина, Охотники, Мастера – все, кого видел тихий белобрысый мальчишка с захудалой Земли.

Такой талант – и так бесцельно потрачен! Почти бесцельно… Отвратень усмехнулся и сунул руку в карман джинсов, чтобы проверить, на месте ли фигурка с Лоцманом. Достал, повертел в пальцах. Успокоенный, спрятал обратно.

План сработал. Обходчик купился на ложь – поверил, что Норон будет использовать остальные фигурки. И, похоже, испугался. Так испугался, что захотел их украсть – иначе зачем ему было крутиться у Кукуниного дома?

«Надо будет отдать их ему в награду за хорошее поведение, – подумал Норон. – Чтоб не рыпался!»

Глупый Обходчик и не ведал, что только лоцманский дух можно так упаковать. Остальных проще прикончить!

«Нет, отдавать так просто нельзя, – решил Отвратень, отодвигая стекло и доставая с полки фигурку Стража Границ. – Пусть послужит!..»

Тихонько пропел компьютер, сообщая о новом письме.

С торжествующей ухмылкой, Норон погрузился в чтение. Интернет нравился ему не меньше, чем мамина стряпня. Похожие «информационные сети» не были редкостью в обитаемых мирах, но не везде они были такими доступными, как на Земле. Доступные, открытые и удобные для вербовки. Столько вкусного – достаточно руку протянуть!

– Учитель, я закончил, – доложил Костя, вернулся на прежнее место и немедленно уснул.

– Умничка! – пробормотал Отвратень, неосознанно копируя Кукунину маму.

Отправив ответ, он разбудил второго неофита, отвёл его на кухню, посадил за стол.

Начался следующий цикл.

– Какой же ты худенький! – горестно воскликнула мама. – Совсем ничего не ешь! У меня сердце разрывается! – и она торопливо распахнула дверцу холодильника.

Норон стоял в сторонке, невидимый для её подкорректированного сознания. Она мало что видела, кроме холодильника и телевизора. Не замечала странных гостей, не удивлялась расходу продуктов. Мама была счастлива: сын образумился, и у него наконец‑то появился аппетит!

* * * 01:46 * * *

Дурной пример заразителен. Насмотревшись на счастливого Беседника, который заполучил себе дополнительное тело, а вместе с ним – чувства и желания, Небесёныш с «зелёной» ветки тоже решил внести изменения в свою насыщенную, но несколько монотонную жизнь.

Пасся юркий дух на тех станциях, где нужно задирать голову, чтобы полюбоваться мозаиками, барельефами или причудливыми люстрами: «Маяковская», «Новокузнецкая», «Театральная» и другие обязательные пункты подземных туристических маршрутов. Разумеется, на Кольцевую линию Небесёныш тоже заглядывал, так что у него была возможность понаблюдать за чудесными превращениями Беседника.

Выглядело это завлекательно: воплотить чужую мечту и при этом соответствовать тайным желаниям других доноров. Для Беседника с его тактикой «Каким ты хочешь меня видеть?» такое видоизменение имело смысл. Раньше он раздавал счастье маленькими порциями, но хватало многим, а теперь посвятил себя одной… и всё равно продолжал охмурять остальных.

Небесёныш тоже хотел обрести тело и завести друзей. Когда‑то он был обычным Времеедом, но потом ему стало мало секунд, растраченных туристами на разглядывание подземных экспонатов. Шныряя по сводам станций, он ждал, когда среди макушек, шапок, шляп и капюшонов мелькнёт лицо, украшенное улыбкой и жадными глазами. Пищей Небесёныша было искреннее восхищение и желание запечатлеть красоту. Взамен он одаривал впечатлённых зевак вдохновением и гордостью от факта созерцания архитектурных излишеств столицы. Но в кого материализоваться с такой специализацией?

Подкрепившись охами и ахами приезжих на «Комсомольской‑кольцевой», Небесёныш переместился на «Красные ворота» – станцию, ничем для него не примечательную, кроме планировки: длинные глухие стены, лишённые проходов, из‑за чего в начале и конце платформ народу было немного. Кроме того, «Красные ворота» выводили только на поверхность – здесь не было переходов на другие ветки метро. Сумрачная и малолюдная станция вполне подходила для материализации.

Несмотря на острое желание изменить свою жизнь, Небесёныш не решился спуститься на пол. По потолку, над платформой, где ждали поезда несколько человек, он добрался ко входу в тоннель и завис над зеркалом заднего вида.

Такие зеркала были на каждой станции – они позволяли машинисту наблюдать за посадкой пассажиров в последний вагон поезда. С платформы в них толком и не посмотреться, но кроме пола были и другие плоскости.

Уцепившись кончиком длиннющего хвоста за потолок, Небесёныш спустился к зеркалу, дабы подобрать себе образ.

Конечно, пришлось дождаться, когда придёт поезд, высадит пассажиров, загрузит новых и наконец‑то покинет станцию. До следующего поезда оставалось около двух минут – вполне достаточно, чтобы разобраться с внешностью.

Поначалу Небесёныш не увидел в зеркале ничего, кроме дальнего края платформы. Потом в загустевшем воздухе проступили контуры вытянутого мохнатого тельца с четырьмя рядами цепких рук. Хорошо, что это создание можно было увидеть только в зеркале – иначе не избежать паники, а потом и легенд о крысе‑мутанте с двенадцатью лапами.

В действительности то, что казалось лапами с тонкими чёрными пальчиками, не было предназначено для хватания. В середине каждой ладошки размещался большой круглый глаз с бирюзовым кольцом вокруг зрачка – такой же, как на мордочке. Мордочка тоже была не совсем нормальной (если подобное слово применимо к духу, который питается взглядами): когда Небесёныш открывал рот, оттуда тоже выглядывал глаз с черным зрачком.

Облик, подаренный Обходчиком, нравился Небесёнышу, но дух понимал, что для общения с людьми надо воплощаться в кого‑нибудь более человекообразного. Для пробы он превратился в синеокого золотоволосого юношу – точную копию Беседника.

Покрутив головой, Небесёныш задумался: он не знал, каким ему надо стать. Гончара у него не было, спросить не у кого. Эксперименты ни к чему толковому не привели: в зеркале поочерёдно отражались самые разные, но чужие лица.

Вдруг в галерее украденных образов промелькнуло лицо, которое было незнакомым для духа. Он‑то точно помнил всех, кого видел хоть раз. Но этот... Гладкий лоб, плоские щёки, большой рот, сложенный в узкую кривую щель. Белая кожа. Маска, всего лишь маска! Но у неё были притягательные глаза... И невозможно было отвести взгляд, вырваться из их хватки.

Притягательные глаза – точь‑в‑точь как у Небесёныша.

Он прижался к зеркалу, стремясь разглядеть необычную личину. Потом задрожал, осознав, что не получается ни отвернуться, ни зажмуриться. Маска не отпускала. Пискнув, Небесёныш прижался к зеркалу всем телом – и вскоре оказался на другой стороне. Его отражение поморгало, приспосабливаясь к новому пространству, а потом исчезло, подтянувшись к потолку.

Настоящий Небесёныш остался в тюрьме. Перед ним светилось окошко, показывающее фрагмент станции. За спиной притаилась пустота.

И ни один из многочисленных бирюзовых глаз не повернулся, чтобы разглядеть, что там, сзади.

* * * 01:47 * * *