Дед дождался, когда проштрафившийся ученик выйдет на платформу, и повернулся к Злате.

– С чего вдруг ты заговорила о причинах любви? Считаешь свои чувства неестественными?

Она заглянула в его спокойные ледяные глаза, как будто надеялась найти там что‑то для себя лично. Подо льдом, на глубине, бурлила жизнь.

– Да, – ответила Злата, оттягивая воротник блузки. – Считаю. Нет ничего естественного в том, что я продолжаю терпеть такую сволочь как ты. Признавайся! Приворожил?

Он наклонился к ней и прошептал на ухо (хотя ни один человек не мог их услышать, а остальные легко разбирали каждое слово):

– Когда мы закончим, больше так не наряжайся.

– Что, не идёт? – так же тихо поинтересовалась Злата.

– Наоборот. Ну, пошла!

Представление окончено. В этот раз он решил пошутить. Лучше, чем просто молчание. А больше и не надо, если и так всех всё устраивает…

Злата поспешила следом за Варей. На ходу вынырнула в Земную Явь, становясь видимой, и вошла в вагон за секунду до того, как закрылись двери.

Нужно было держаться рядом, когда Беседник вступит в контакт с жертвой. Людей было немного, и Злата встала в «мёртвую зону» – у торцевой стороны того дивана, куда уселась влюблённая школьница. Сидящий пассажир редко задирает голову, чтобы увидеть лицо стоящего сбоку соседа.

Поскольку Варя предпочитала сидеть лицом к платформе, Злате могла спокойно опереться о стекло с надписью «НЕ ПРИСЛОНЯТЬСЯ» – эти двери не открывались. Раскрыв заранее припасённый журнал, она уткнулась в статью о том, как правильно худеть и сохранять привлекательность для мужчин, которым не нравятся худые женщины.

Всё, что можно было сделать, было сделано. Оставалось ждать.

В охоте важнее не маскировка, а терпение. Прошла неделя, и мог пройти месяц, прежде чем Беседник показался бы во второй раз. Старый и опытный дух чувствовал Злату и, вполне вероятно, ощущал присутствие Деда. Но Варя была слишком сильным магнитом: девушка не только сохранила лучшие воспоминания о Беседнике, но даже умудрилась влюбиться. Она вновь и вновь рисовала в воображении обожаемый образ и всё ждала, когда увидит Его в толпе.

Как такое игнорировать?..

– Потенциальный Гончар, – сказал Дед в первый день охоты. – Будет его лепить. На свой вкус.

– А он позволит? – удивился Кукуня, который когда‑то пытался освоить это редкое умение, но сдался.

Духи имели стойкую привычку сопротивляться насильственной материализации. Наверное, потому что знали, что, когда «горшок слеплен» и «обожжён», его легко разбить.

– Я сказал: потенциальный, – устало повторил Дед. – И «на свой вкус», а не так, как положено. Она даст ему облик, возможно, характер. Но не подчинит. Он воспользуется её воображением, чтобы захватить побольше народу и ещё больше сожрать…

Мотивы духа были понятны. Злату смущало сомнительное положение Вари: влюблённость оставалась таким же ненадёжным ориентиром, как и ревность (ах, у единственного родственника кто‑то есть!) или неуверенность (меня никто не любит, доведу‑достану – хотя бы будут ненавидеть). Чувства меняются, последствия поступков остаются.

Дед вытащит из любой передряги, но он же втянет в такие… приключения, на которые у глупышки никакой фантазии не хватит! А самое поганое – он считал себя вправе распоряжаться племянницей. Пока Варя ведёт себя так, как будто ей все должны, и отказывается быть ответственной, её можно использовать и как приманку, и как лабораторную крысу, и как тренажёр.

Моральные дилеммы Дед решал быстро: покой и порядок важнее, чем переживания капризной школьницы. Варенька будет жива и физически здорова, остальное – мелочи.

Под категорию мелочей Дед, очевидно, подводил и «неуставные» отношения со Златой. Их связывало призвание. Если труба позовёт, о чувствах можно забыть.

* * * 00:10 * * *

– Привет, – поздоровался он, присаживаясь рядом на освободившееся место. – Ты меня не забыла?

Дождалась! Глядя в Его небесные глаза, Варя почувствовала, как весь мир исчезает куда‑то. Или её саму уносит прочь…

– Разве тебя забудешь! – прошептала Варя, задыхаясь от счастья.

Это не могло быть взаправду – что Он тоже её помнит! Одно дело мечтать о новой встрече и кататься по Кольцевой. Совсем другое, когда парень твоей мечты берёт тебя за руку – так непринуждённо и естественно, как будто вы знаете друг друга сто лет.

– Я рад, – Он поднёс её ладонь к своему лицу и осторожно прикоснулся губами к коже. – Ну, как у тебя дела?..

Пока Варя выкладывала новости за последнюю неделю, слегка привирая в свою пользу, Злата осторожно пробиралась сквозь вещество, похожее на пыльную слизь – подлинное тело Беседника, раскинувшееся в одной из дальних прослоек Ближнего Пояса.

Земная Явь была далеко. Сюда‑то и боялся провалиться Кукуня: меток нет, если двигаться вслепую, можно выпасть обратно или уйти ещё глубже – в никуда.

Земное Замирье отличалось обширностью, но никак не освоенностью. Понятно, почему: нужны специалисты, способные перемещаться в Слоях и устанавливать ориентиры для других исследователей. И таких проводников‑разведчиков должно быть до пяти процентов от всего населения планеты – тогда мир называют по‑настоящему «открытым».

Миры, подобные Земле, были не «закрытыми» даже – заброшенными. Глухомань, о которой не в каждом справочнике вспоминают. Опытные путешественники не решались самостоятельно прокладывать себе норы сквозь здешние Слои. Все пользовались старыми, проверенными тропами, которые шли насквозь: извне – прямиком на избранные станции метро. Малейшая ошибка выбрасывала в болота Межмирья.

Однако у того места, куда попала Злата, имелся ориентир: огромных размеров «бублик», повторяющий формой Кольцевую линию Московского Метрополитена – всё то пространство, через которое день за днём и год за годом проносились люди.

На «бублике» можно было заметить утолщения, которые соответствовали переходам на радиальные линии. Злата мысленно поставила «галочку»: надо будет подумать над этим.

Да, многое предстояло обмозговать – и форму, и вещество, из которого состояло тело Беседника. Можно смело забыть о теории, согласно которой он был духом‑бродягой: никакого брожения и поисков – ожидание и захват. Дед поступил правильно, когда велел Злате при первых признаках контакта следовать за Варей, а не за её «кавалером».

Полупрозрачный кисель был связан с Земной Явью, поскольку питался ею. Но выйти на него можно было только тогда, когда Беседник вытягивал жертву к себе. Злата успела переместиться в нужный Слой, но что делать дальше? Старые инструкции никуда не годились. Всё, что она знала о духах‑охотниках, было опровергнуто открывавшейся картиной: чудовищное кольцо загустевшей псевдослизи, которое вблизи вызывало уважительную оторопь.

Живых существ таких размеров было не много, а уж духов! А Дед называл Беседника «оборотнем мелкого пошиба»! Он должен был увидеть, как перекатываются, словно мускулы, полупрозрачные комки преображённых эмоций, как сталкиваются на поверхности волны страха с рябью любопытства, как глубоко внутри вспыхивают огоньки украденных снов…

Злата не сразу справилась с охватившим её восхищением исследователя. Застыдилась, вспомнив о Варе: девчонку едят, а спасатель любуется людоедом!

Скинув пальто и ненавистный колючий пиджак, Злата вонзила ладони в тело Беседника. Вошла внутрь. Воздуха здесь было ещё меньше.

Варя была рядом: не видя ничего, отдавшись сладкой иллюзии, продолжала улыбаться и что‑то рассказывать «прекрасному рыцарю». Слизь вокруг неё загустела и стала похожа на мармелад. Но девушка продолжала дышать ровно, без затруднений – значит, Беседник умел поддерживать жизнь своих пленников.

Вначале Злата попыталась пробиться сквозь туманный студень, используя физическую силу. Это было всё равно что плыть в киселе: разводишь руками, протискиваешься в образовавшуюся щель, упираешься коленями и ступнями – и лезешь дальше.

После одного особенно резкого движения под мышками стало прохладно, и Злата усмехнулась, вспомнив просьбу Деда «никогда больше так не наряжаться».