– А как тебе было, когда твоя мама умерла? – спросила Женька, не замечая, что впервые за несколько месяцев употребляет слово «мама».

Свою родительницу она называла иначе.

– Ну, я плакала, конечно, – призналась Варя, выпуская дым в сторону приоткрытой форточки. – Всё же так внезапно… Меня из школы вызвали в больницу, сообщили, что её машина сбила. Я приехала, она со мной поговорила. Я в больнице переночевала. Утром просыпаюсь, а мне говорят… – Варя вновь затянулась, выдерживая драматическую паузу.

Воспоминания о том дне были расплывчатыми, словно она видела это в кино.

– В общем, она ночью умерла. Я когда поняла, что она – всё, сразу заревела.

– Ужас, – одноклассница закашлялась. – Не знаю, что бы я делала! Ну, у меня же отец ещё. У тебя, наверное, хорошая была мать. Добрая! А мои орут. Если с ними что‑то будет – я тоже поплачу. Но они же мозг продолбили! И вообще не понимают… А тебе повезло.

Варю такие слова не слишком шокировали: она и раньше слышала что‑то подобное от ровесников. В её теперешнем положении была масса преимуществ: никто не говорил ей, чем заниматься, к чему стремиться, кем быть. Никто не лез в душу с дурацкими вопросами. Никто ничего не ждал от неё.

И вдруг впервые она осознала всю грандиозность своего везения – даже про сигарету забыла, так что чуть пальцы себе не обожгла.

Варя была по‑настоящему свободна, насколько это возможно в пятнадцать лет.

Её ровесники ничего не решали и зависели от родителей. Варя – нет.

Она немного скучала по матери, но воспринимала разлуку как что‑то временное и несерьёзное. И ностальгия по родному городу не мучила – он проигрывал Москве по всем статьям.

Дядя предложил сделку: она ведёт себя так, чтоб из лицея не звонили, он продолжает выдавать карманные и стучит, прежде чем войти в её комнату. Договорились? Договорились!

До конца учебного дня Варя обдумывала перспективы. Поглядывая на одноклассников, она с трудом сдерживала усмешку: гордиться новым ноутбуком и мечтать о поездке в Альпы на Новый Год – всё, на что они способны! А вот почувствовать себя полностью свободным, осознать обжигающую отверженность…

Она могла всё. Если прекрасный незнакомец из метро предложит уехать с ним – не раздумывая, она отправится в дальние страны навстречу опасностям. И не пожалеет о своём решении.

Всё равно что быть взрослым.

Детские игрушки остались в мусорке, и нет никого, с кем надо попрощаться.

Прошлого нет, будущее в её руках.

«Надо будет рассказать Ему», – подумала Варя, спускаясь по ступенькам на станцию метро. – «Пусть Он знает, что я абсолютно свободна. Ему понравится!»

Он – красивый, понимающий, заботливый, внимательный, добрый. Такой, каким и должен быть настоящий мужчина. И не из кино или книжки – прямо здесь и сейчас.

Странное поведение дяди забылось. Он хотел познакомиться с парнем, которого она встретила в метро? Не вопрос! Варя решила, что, когда снова увидит своего «рыцаря», то сообщит о просьбе. Практически «знакомство с родителями»! Мысль об этом заставляла краснеть и сладко жмуриться.

Каждый день Варя сразу после уроков спускалась в метро – и несколько часов каталась по Кольцевой линии.

Она чувствовала: Он где‑то рядом.

Она знала: Он тоже мечтает о встрече.

* * * 00:09 * * *

– Ничего же не понимает, дурёха! – вздохнула Злата и оттянула тугой воротник блузки. – Тебе её не жалко?

Если честно, то следовало жалеть не Варю, влюблённую и трепещущую от предвкушения долгожданной встречи. Беседник не вредил своим жертвам – напротив, одаривал счастьем. Так что у Вареньки всё было распрекрасно.

Плохо было Злате.

А всё из‑за Деда. Впрочем, основную тяжесть вины следовало взвалить на Кукуню и его преступный энтузиазм.

Первоначально именно Кукуне предстояло стать «хвостом» и сопровождать «приманку». Варя не знала в лицо белобрысого Наблюдателя, и о Кукуниных актёрских способностях можно было не волноваться.

Но инцидент с благородным спасением сумочки существенно ухудшил репутацию второго ученика. Дед был категорически против незапланированного благородства. Значит, следить будет Злата.

Но как её замаскировать? Нужно же оставаться в Земной Яви и при этом сохранить невидимость для «объекта». Использовать чужой облик рискованно: Беседник почует.

Решение придумал Дед – и было оно до того циничным, что походило на месть. Вспомнить бы, за что!

Злата не сразу узнала, что её ждёт.

«Ты знаешь, за что она тебя презирает?» – сообщил Дед по дороге в ближайший торговый центр.

«Она меня не любит, ревнует, и это нормально», – пробормотала Злата, предчувствуя нехорошее.

«Я не о том. То, как ты одеваешься».

«Я нормально одеваюсь!» – фыркнула Злата и постаралась незаметно оглядеть себя. Тёплая лыжная куртка, спортивные штаны, шапка‑шлем на меху – что не так?

Два часа примерок, пачка хрустящих бирюзовых бумажек с видами Ярославля – и спортсменка превратилась в бизнес‑леди. Причёску решили оставить как есть, но спрятали соломенный ёжик под беретом. Злата посмотрела на себя в зеркало и подумала, что теперь у неё самой есть повод для мести.

Она привыкла носить свободное и не стесняющее движений, поэтому чувствовала себя, как в смирительной рубашке: под юбку поддувало, сапоги натирали, блузка впивалась в шею и подмышки, а от пиджака начался невыносимый зуд. Что касается берета, он давил на уши.

«И как теперь работать?» – мрачно думала Злата. – «Я же и пары метров не пробегу!»

Дед усмехнулся, делая вид, что разглядывает лепные барельефы на своде центрального зала «Краснопресненской». Над карнизом противоположного пилона революционные рабочие размахивали винтовками и знаменем. Праздновали победу.

– Можно тебя спросить? – Злата осторожно коснулась Дедовой руки. – Она сама влюбилась – или он ей помог? Или ты? Честно!

– Ты преувеличиваешь мои способности, – процедил Дед сквозь зубы. – Я умею вызывать только страх, восторг и уважение. Но вопрос хороший…

Он помолчал немного, глядя в сторону перехода с «Баррикадной», где спускалась по ступенькам Варя.

– Проблема в том, что ей пятнадцать, – Дед говорил об этом как о неизлечимом диагнозе. – В её возрасте положено поминутно влюбляться. Так что я понятия не имею – естественное это чувство или наведённое.

Он выглядел постаревшим, но Злата не могла понять: потому что забот у Деда прибавилось? Или он всегда был таким, просто она изменилась?

Варя прошла мимо них, притормозила, делая выбор между направлениями, и направилась к платформе в сторону «Белорусской».

Как и остальные пассажиры, девушка была окутана полупрозрачной плёнкой – так бывает, если смотреть в Земную Явь из крайних Слоёв. Станцию заполняли цветные тени, словно на фотографии с плохо наведённым фокусом. Почти не чувствовались запахи, и шум поездов звучал как сквозь подушку.

Зато сочный бордовый гранит и нежный белый мрамор станции оставался таким же чётким, как и в Земной Яви. Если бы Варя обладала способностью видеть сквозь ближние Слои, она бы в первую очередь заметила не следящих за ней Наблюдателей‑невидимок, а яркую плоть камня, отшлифованного умелыми руками мастеров и взглядами тысяч людей…

Но Варя не смотрела по сторонам – была захвачена мыслями о предстоящей встрече.

– Беседник так раньше не делал, – пробормотала Злата и поправила юбку. – Он ничего не дарит. И он не связывается с подростками!

– Он так делал и не делал за период наблюдения, – заметил Дед и нахмурился. – Мог сменить свои привычки. Или что‑то в ней учуял. Или его попросили поиграть с ней, чтобы поиграть со мной.

Он покачал головой, сжал кулаки, а через минуту расслабился. Но морщины на его лбу не разгладились, и уголки губ всё по‑прежнему смотрели вниз.

– Ну, я пошёл, – прошептал Кукуня и встал с лавочки.

Подождал, выжидая – вдруг Дед ответит? Но никто не повернулся в его сторону, и Кукуня поспешил вслед за Варей.

Белобрысому предстояло «важное и ответственное задание»: подстраховывать Злату – ехать в соседнем вагоне. То есть опять наблюдать. Сидеть на скамейке запасных и надеяться на максимальное ухудшение ситуации. Тогда, может быть, призовут его, самого бесполезного и глупого.