Пересадочный узел, подпитывающий Держителя, был тесно связан с Кольцевой. Духу не составило труда переместиться на отрезок «Октябрьская» – «Павелецкая» – «Таганская», чтобы подловить беспечную парочку.

В свою очередь, перемещение потревожило местных Держителей. И они тоже захотели познакомиться с Варей и Беседником.

Ждать пришлось недолго: удобные диваны на платформе «Павелецкой‑кольцевой» были созданы для короткой передышки между поцелуями и осмотром подземных достопримечательностей.

Там всё и произошло.

* * * 01:13 * * *

Варя как раз приступила к гаданию по руке (но она не была уверена, что правая про будущее), когда её возлюбленный, прежде кротко сносивший неумелые хиромантические процедуры, вдруг напрягся и встал с лавочки.

Оглядевшись, Варя не увидела никакой угрозы. На платформе вообще никого не было!

– Ты чего? – тихо спросила она.

Никки обернулся к ней и нервно растянул рот, как будто забыл, как надо улыбаться.

– Что‑то случилось? Я что‑то не то сказала? – она поднялась следом за ним, пытаясь вспомнить, что наговорила за последние полчаса.

Сначала про сны, потому про последнюю книжку, которую читала… Или всё дело в глупой затее с гаданием? Толком не разбирается, а всё туда же!

Оглядывая пустую гулкую платформу, Беседник беззвучно шевелил губами, словно молился. Варю это испугало больше всего. Тонкие черты прекрасного лица огрубели, как будто плоть превратилась в мрамор. И когда Варя взяла его за руку, она вначале не поняла, что не так. Никки явно был испуган, но его ладони оставались сухими и прохладными, как камень.

– Что там? – вновь спросила она, придвигаясь ближе.

Каким бы странным он ни был, Варя не чувствовала в нём угрозы. Просто что‑то пошло не так. Но что? Может быть, к нему вернулась память? И он выздоравливает?

– Я не был болен, – вдруг сказал Никки.

Варя вздрогнула, когда увидела его глаза – тёмные озёрца, заполненные золотым светом.

– Не хочу потерять тебя, – признался он, улыбаясь, и сквозь его бледные губы блеснул такой же искрящийся свет. – Не понимаю, почему. Не хочу.

– Они… Они хотят, чтобы мы расстались? – спросила она наугад, не понимая, кто такие «они».

Выражение, которое появилось на его изменившемся лице, было знакомо. Никки опять не знал, о чём она говорит, и расстраивался от невозможности дать тот ответ, в котором она нуждалась.

– Нам нельзя быть вместе? – уточнила она, надеясь, что хотя бы это он поймёт.

Как же с ним иногда трудно!

– Обходчик разрешил нам встречаться, – напомнил Беседник и вдруг сделал то, о чём она давно мечтала, но устала надеяться – прижал её к себе и крепко обнял.

Раньше только Варя проявляла инициативу. Приходилось прощать Никки его нерешительность – он был слишком хорошо воспитан, вот в чём секрет. Но теперь он обнимал её так, как будто они год были в разлуке.

– Чего ты боишься? – прошептала она, прижимаясь щекой к его холодному жёсткому плечу.

– Ты хочешь, чтобы я остался с тобой? – вдруг спросил он.

– Да, – ответила Варя, задирая голову. – Мне с тобой хорошо.

Через пару минут он задал следующий вопрос:

– А если я никогда не смогу подняться наверх?

Она вздохнула.

– Ну, не сможешь – так не сможешь. Я буду спускаться к тебе.

Он снова помолчал, как будто разговаривал с кем‑то, кого Варя не видела, и кто надиктовывал вопросы.

– И сколько ты будешь так… спускаться? – спросил Беседник с некоторой запинкой.

– Сколько надо – столько и буду, – объяснила Варя, с трудом сдерживая обиду. – Я же говорю: мне хорошо с тобой! Жаль, что ты не можешь выйти, но… У каждого есть свои недостатки! – попыталась пошутить она.

Он остался мрачным.

– Пройдёт немного времени, и ты изменишься. И перестанешь приходить сюда для меня, – сказал он, тщательно выговаривая каждое слово.

– Эй! Это ты говоришь или кто? – она потрясла его за плечо.

Огоньки в его глазах замигали, а потом вспыхнули с прежней силой.

– Хватит! – закричала Варя. – Что за дурацкие шутки?! Кто здесь? Ну, покажись! – она вырвалась из объятий Беседника и обернулась вокруг себя. – Давай! Хочешь спросить – сам спрашивай! Я не собираюсь никому ничего объяснять про свои чувства! Люблю его и всё!

Воздух, освещаемый лампами, загустел, свет сплёлся с тенями, и к Варе вышли два человекоподобных существа.

Их даже существами можно было назвать с большой натяжкой. Такую маску надевает бесплотный дух, когда хочет, чтобы его увидели, – маску‑коллаж из чужих мыслей и образов.

Первый был грузным, словно черепаха или жук, вставший на задние лапы. Шёл не торопясь, вперевалочку. Сзади него волочились два отростка, похожие на крылья, а на груди у «жука», словно средний сегмент панциря, красовалась многоцветная восьмиугольная мозаика.

Второй напоминал игрушечного солдатика с ногами‑колоннами, только ростом он был под три метра. Варя сразу признала его – по характерным узорам на нагруднике: две толстые кружевные салфетки, а под ними плетёный белый пояс – как решётки на пилонах «Павелецкой‑кольцевой».

Лица существ были похожи: на месте глаз – две дыры, заполненные золотым огнём, и пламенная щель под ними.

– Ух ты, – Варя сделала шаг назад, но не от страха, а скорее от удивления. – А я знаю, кто вы. Ну, ты – точно! – она указала на второго, с узорчатыми доспехами, а потом ткнула пальцем в ближайший пилон. – Ты отсюда, да?

Кружевной рыцарь расправил плечи и вырос, поднялся до потолка, навис над влюблёнными.

Варя оглянулась на Беседника.

– Что‑то не так? Я что‑то не то сказала?

Он промолчал. На странных созданий он смотрел с не меньшим интересом, чем Варя.

Они были созданы специально для общения – точно так же, как Беседник являлся своим жертвам в облике «идеального друга». Но у Держителей было меньше опыта. При воплощении они использовали впечатления о своих станциях. И корректировали, изучая реакцию Гончара.

Если бы Беседник был человеком, он бы заревновал, ведь они пользовались его возлюбленной – и крали его собственный метод.

Когда черепахожук приблизился к Варе, она заметила, что его крылья отличаются друг от друга: одно сплошь грязно‑белое, а второе – с вкраплением коричневых перьев.

– Приятно познакомиться, – Варя протянула руку и улыбнулась.

Она перестала бояться. Существа производили впечатление сильных, тяжёлых, древних, но на них приятно было смотреть. Если это сон или мираж, то ничего не произойдёт. А если на самом деле, то ведь рядом Никки – защитит и спасёт.

Черепахожук застыл перед Варей. Опустил лицо к её ладони. А потом низко поклонился, перегнув пополам массивное тело.

– Ой, так‑то зачем? – смутилась девушка.

Руку она так и не опустила – и дождалась, когда существо протянет свою – бронзовую, с множеством острых пальцев – и осторожно прикоснётся к маленькой ладошке.

И тут Варя увидела, что в мозаике его нагрудной пластины каждый камешек дрожит, как живой, и за каждым – бездонная небесная синева. С трудом оторвав взгляд от завораживающей картины, Варя заглянула в лицо новому знакомому.

Всё та же маска без всякого выражения, а за ней – яркий свет.

– Меня зовут Варя, – представилась девушка, хотела было спросить об имени существа и внезапно поняла:

– У вас тоже нет имени? Как у Никки?

Существо ничего не ответило и не шелохнулось, но Варю охватила странная уверенность, что предположение было верным.

– Ага, – она перевела взгляд на другого, кружевного, который оставался таким же огромным, но теперь сквозь него просвечивали стены. – Если этот отсюда, с «Павелецкой», то откуда вы?

– «Новокузнецкая», – ответил за «черепаху» Беседник. – Твой дядя называет их Держителями. Им нравится такое имя.

– Они есть на каждой станции? – спросила Варя, внимательно рассматривая чудную ладонь духа метро.

– На каждом узле, – ответил Беседник. – И на старых станциях тоже, – он подошёл к Варе, встал рядом.