— И что мне с ним делать? — недовольно поинтересовался учёный.
— А не один хрен… — пожал плечами тот, что был выше ростом своего напарника. — Был бы трупом, мы бы его в молекулярную печь запихнули к останкам уничтоженных мутантов… а так, смотрим, вроде как живой! Сами теперь разбирайтесь…
— А что с мутантами? — Ассистент подошёл к уложенному на носилки сталкеру, проверяя у того пульс.
— Да вроде как со всеми разобрались… — устало ответил солдат. — Правда, многих пришлось уничтожить… С химерой намучились… Шесть человек потеряли, пока эту тварь из огнемётов завалили…
— А кровосос?
— Ушёл кровосос!
— Как ушёл?
— Да кто ж его знает как… Короче, дал дёру… Никто из наших его не видел… Нашли только обескровленный труп в подземных секторах, а дальше… как в воду канул. Сдаётся мне, тварь использовала свою знаменитую маскировку. В режиме невидимости ему ничего не стоило проскользнуть к главным воротам, а там… Вот такая дырища! Когтями семисантиметровую сталь разодрал…
— Плохо! — Приподняв правое веко бледного как стена сталкера, учёный посветил ему в глаз маленьким фонариком.
Зрачки на яркий свет не отреагировали.
— Ваши нам премию за беглого кровососа обещали… — грустно заметил наёмник. — Ну, в смысле, если живого возьмём… Накрылась премия… м-да… А зачем он вам был так нужен, если не секрет?
— Секрет! — сухо отрезал ассистент, делая в своём планшете какие-то пометки. — Спасибо, ребята, вы свободны!
— А, ну тогда мы это… — вояки смущённо топтались в лаборатории, — пошли, что ли?
Учёный обернулся, изумлённо посмотрев на наёмников:
— Мне кажется, вы хотите ещё о чём-то меня спросить?
— В общем-то да…
Солдаты переглянулись.
— Говорят, выброс был точечный… В полную силу ударил только по научному комплексу…
— Похоже на то… — не стал отрицать ассистент. — А что вас, собственно, беспокоит?
— Мы не нанимались воевать с Хозяевами Зоны! — хрипло заявил наёмник.
— Но вам, кажется, платят неплохие деньги…
— Деньги тут ни при чём… Мы просто не хотим прогневать Хозяев…
— А я тут каким боком?
— Передайте своему начальству, что мы возвращаемся за Периметр… завтра… с утренней «вертушкой»…
И не проронив больше ни слова, солдаты вышли в коридор.
— Вот тебе раз! — Учёный изумлённо смотрел им вслед. — Час от часу не легче…
Подойдя к интеркому внутренней связи, ассистент быстро набрал короткую комбинацию цифр.
— Док, это Тарасов!
— Гм… Алексей… — глухо донеслось из переговорного устройства. — Что там у вас случилось?
— У меня тут только что был не очень приятный разговор… с одним из наёмников…
— Ну и?
— Они говорят, что завтра с утра эвакуируются с объекта за Периметр!
— Ах, это… я уже в курсе… Большинство действительно нас покинет, но кое-кто решил остаться… Руководство пообещало увеличить им оплату услуг… Пусть бегут, горстка суеверных трусливых баб… Я уже переговорил с Большой Землёй, они обещали к концу недели укомплектовать недостающий контингент новыми людьми… За Периметром всегда достаточно желающих хорошо заработать… Что-то ещё или это всё, что ты хотел мне сказать?
— Да тут ещё кое-что… — Тарасов задумчиво разглядывал пребывающего в бессознательном состоянии сталкера. — Тут ваш подопытный объявился…
— Какой подопытный?
— Сталкер, которого вы со снорками стравливали…
— Честно говоря, я думал, что он погиб во время выброса…
— Нет, он живой. Лежит сейчас у меня в лаборатории… пульс нитевидный… зрачки на свет не реагируют…
— Очень интересно… — оживился профессор. — Свяжись с Нигматулиным, пусть он его как следует осмотрит. Если произойдут малейшие изменения в его состоянии, ты сразу же обязательно рапортуй мне, договорились?
— Замётано, док!
— Вот и славно! А я пока попробую разгрести весь этот винегрет… Проклятый выброс здорово нам навредил. Во время пожара в жилых секторах погибли несколько ценнейших сотрудников. Ко всему ещё этот кровосос…
— Я слышал, он сбежал…
— Вот именно! Господи, сколько мы с ним бились… Полтора года интереснейших исследований коту под хвост… Нам почти удалось найти сыворотку, благодаря которой процесс мутации можно обратить вспять. Представляете, Алексей, вкалываете любому мутанту десять кубиков, и он за сутки превращается обратно в то, чем был изначально…
— Просто потрясающе!
— Вот именно, что потрясающе! Теперь об этом можно будет надолго забыть… Всё, до связи!
И интерком, тихо пискнув, замолчал.
Тарасов вздохнул, уныло прохаживаясь по лаборатории. Связываться с Нигматулиным не хотелось. Не любил он этого напыщенного индюка, разговаривающего с людьми так, будто перед ним не человек, а зловонный кусок дерьма. Конечно, он видный специалист по Зоне, автор многочисленных засекреченных исследований, но… Разве это повод ставить себя выше других?
Однако ничего не поделаешь. Профессор выразился вполне определённо, а не выполнять просьбы начальства себе же дороже.
Алексей снова подошёл к интеркому и, заглянув в планшет, набрал код жилых блоков. После недолгого пререкания с отвечающим за безопасность офицером в маленькой коробочке устройства внутренней связи возник тягучий бас местного светила науки.
— Я вас слушаю, Алексей.
Какая странная перемена. Просто воплощение вежливости.
— Да я тут… — несколько растерялся от такого неожиданного начала Тарасов.
— Со мной только что связывался д-док… — раскатисто донеслось из интеркома, — он ввёл меня в курс вашей проблемы…
Ага, вот в чём, значит, дело! А то Тарасов, грешным делом, подумал, что на заносчивого засранца так подействовал точечный выброс. Иного человека даже сама Зона не в состоянии изменить, горбатого, как говорится, только могила исправит.
— Через пять минут я у вас! — бодро сообщил Нигматулин, после чего зелёный индикатор на интеркоме мигнул и погас.
Дородный бородач прибыл в лабораторию точно по расписанию.
— Так-с… — деловито проговорил он. — Где наш пациент?
Тарасов молча указал на металлическую кушетку.
— Ага! — Нигматулин достал из кармана белого халата очки и, надев их на смуглый нос, вальяжно приблизился к сталкеру. — А что это у него за дыра в одежде на груди?
— Прерванная имплантация! — быстро ответил Тарасов. — Как раз перед тем, как лазер собрался сделать первый разрез, вырубилась подача энергии…
— Повезло же парню! — хохотнул бородач. — Честно говоря, подобное везение бывает только в кино… Какой-то пары секунд не хватило…
Нигматулин с важным видом проверил у сталкера пульс, затем посветил фонариком в каждый глаз.
— М-да… — наконец с озадаченным видом выдал он. — Очень странный случай… Я бы даже сказал — необъяснимый… По всем признакам человек находится в состоянии глубокой комы… однако кое-что меня серьёзно беспокоит…
Бородач озадаченно склонился над телом, надавливая сталкеру большими пальцами на ушные раковины.
— Кстати, Алексей… — Нигматулин резко обернулся. — Вы по-прежнему держите на меня обиду за ту разгромную рецензию на вашу интернет-статью о взаимодействии различных экосистем Зоны?
— Ваша рецензия стоила мне научного гранта… — холодно ответил Тарасов. — Всё уже было на мази… Я даже вещи собрал, ожидая очередного вертолёта, чтобы вернуться за Периметр… Но тут в сети появился ваш отзыв, и я снова застрял здесь на неопределённый срок, а ведь дома меня уже два года ждёт молодая жена и маленький ребёнок…
— Ох, извините, я не знал! — На лице Нигматулина появилась иезуитская улыбочка. — Выходит, я сломал вам такую многообещающую научную карьеру. Вы ведь, кажется, всего лишь один из ассистентов? Мелкий научный планктон, если не ошибаюсь. Таких, как вы, тут десятки, и все мечтают о великом открытии, способном поставить на уши весь научный мир. Но та жалкая статейка… Честно говоря, я просто не мог промолчать. Ведь я видный специалист по существам-симбионтам, а эта ваша совершенно абсурдная идея о том, что в некоторых ситуациях кровососы добровольно сотрудничают с контролёрами, полный бред. Как вообще такая сумасшедшая идея могла прийти вам в голову? Да, безусловно, контролёры не способны подчинять себе кровососов, с этим никто не спорит, но чтобы данный вид мутантов в некоторых ситуациях шёл на добровольный контакт с телепатами… Честно говоря, я десять минут хохотал, когда это прочёл…
