Когда бывшая некогда живым человеком оболочка иссякла, Ромеро с лёгкостью отшвырнул обескровленное обмякшее тело в сторону. Затем он поднёс к лицу правую руку, тупо уставившись на уродливую пятипалую конечность с кривыми чёрными когтями. Страх холодными иглами прошёлся по позвоночнику, вонзив самую длинную и тупую иглу в район затылка. Сталкер попытался заговорить, но вместо человеческой речи из того места, где у него должна была располагаться глотка, донеслось жуткое хриплое сипение. Ромеро ощупал свой рот рукой, тут же измазав длинные узловатые пальцы свежей ароматной кровью. Опустив взгляд ниже, он увидел широкую грудь, исполосованную рубцами чудовищных шрамов. Длинные отростки, растущие прямо из его рта, мерзко извивались, будто живая сюрреалистическая борода из мяса. Эта мясная борода сочилась кровью, багровые капли срывались на мощную грудь, оставляя на бугристой плоти красные кривые дорожки.

Каким-то совершенно чудовищным непостижимым образом он оказался в теле кровососа, в теле того самого мутанта, которого видел в одной из камер секретной лаборатории. Внезапно ударивший выброс что-то сделал с его сознанием, поменяв местами человека и противоестественного отвратительного монстра.

Страх так же прошёл, как и появился. Звериная натура боролась с нагло вторгшимся вовнутрь человеком. Страх мешал, страх противоречил главной цели — выживанию. Выживанию и насыщению, а всё остальное не имело значения. Ромеро сдался, в очередной раз потеряв управление над монстром. Кровосос тут же продолжил своё стремительное движение, быстро вертя по сторонам уродливой головой.

Теперь перед его глазами был план всего здания. Нечеловеческое зрение обретало воистину пугающую глубину. Та часть мозга, что отвечала за удивительную моторику мутанта, вовсю работала в поисках спасительного выхода. И этот выход был найден. Подсвеченный зелёным маршрут тут же указал наиболее правильный путь. Кровосос ускорился, от непривычки у Ромеро всё поплыло перед глазами, но он быстро адаптировался к резко меняющимся условиям восприятия. Сейчас его больше всего волновало, что он потерял управление над монстром. Следовало немедленно что-то предпринять, он не хотел быть узником в этой совершенной обезумевшей машине смерти.

У точки, обозначенной как выход, находились вооружённые люди. Пять человек. Угроза была мгновенно оценена, и в следующую секунду кровосос включил невидимость. Ромеро с радостью осознал, что к нему снова возвращается способность управлять чудовищным мутантом. Он смог опустить взгляд, а затем поднести к лицу прозрачную, словно состоящую из гибкого стекла руку.

Небольшой зал, отделяющий от долгожданной свободы, был уже совсем близко. Сталкер приободрился и, взяв всю свою человеческую силу воли в кулак, загнал упирающегося монстра в самый дальний угол своего сознания. Монстр нехотя отступил, однако готовый, если понадобится, в любой момент взять управление на себя.

У порога занятого местной охраной зала Ромеро обнаружил изрешечённого крупнокалиберными пулями псевдогиганта. Чуть дальше валялась распотрошённая на составные части издохшая плоть. Охрана секретного центра не теряла времени зря, последовательно уничтожая монстров, вырвавшихся после отключения энергии из своих камер.

Сталкер медленно выбрался на середину зала, чутко вслушиваясь в разговоры закованных в серые экзоскелеты солдат.

— Проклятого кровососа пока ещё не нашли! — глухо проговорил один из вояк и, поднеся к забралу шлема рацию, раздражённо рявкнул: — Вы чем там занимаетесь, мать вашу? Это самый важный урод из всех! Руководство строго-настрого приказало взять его живым! Да мне насрать, как вы это сделаете… Я сам вас на фарш пущу, если эта тварь вдруг по каким-то причинам окочурится…

Отключив рацию, военный медленно повернулся к своим напарникам:

— Слыхали новость, парни?

Солдаты быстро переглянулись, а тот, что стоял ближе всего к командиру, отрицательно мотнул головой.

— Выброс-то только по территории лаборатории ударил!

— Товарищ полковник, да как такое вообще возможно?

— Сам не знаю! Но яйцеголовые ублюдки утверждают, что всё так и было. Один мощный точечный удар по сравнительно небольшому пяточку. Как вам такое? Будто бомбу сбросили! На остальной территории Зоны всё прошло малой кровью. Аномалии остались на прежних местах, границы известных локаций не поменялись… Видно, кому-то там, ближе к реактору, не очень нравится то, что здесь происходит. Говорил я этим придуркам, что исследовательскую базу нужно строить за Периметром, но кто меня тогда слушал…

Ромеро принялся медленно сдвигаться в сторону. Его взгляд был прикован к крупнокалиберному станковому пулемёту, направленному в сторону мёртвых мутантов.

Неожиданно полковник насторожился, плавно поведя дулом своего автомата. Ромеро замер на месте, задержав дыхание.

— Видели?

Солдаты дружно передёрнули затворы.

— Воздух дрожит… будто над горячим асфальтом, там, у стены… Чёрт, это всё, наверное, от нервов… Долбаный псевдогигант теперь определённо будет сниться мне ночами… На кой хер эти учёные ублюдки натащили сюда столько опасных тварей? Конечно, добром это кончиться не могло… Увольняюсь на следующей неделе к чертям собачьим! Пусть ищут на Большой Земле замену. С первой же «вертушкой» валю отсюда и вам, ребята, тоже советую… Пусть яйцеголовые сами выкручиваются, мне моя жизнь дороже любых денег…

Бочком вдоль стены Ромеро успешно пробрался за спины солдат. Мутант внутри недовольно заворочался, но особо вмешиваться не стал, потому что был пока сыт. Сталкер не хотел больше сеять смерть, особенно такую жуткую в объятиях чудовищного кровососа. Эти ребята ещё найдут свою последнюю пулю. К ним у Ромеро не было никаких претензий, простые наёмники выполняли обычную для себя опасную работу. Сейчас он ненавидел только тех изуверов, которые носили белые халаты, с умным видом ставя на людях и мутантах свои бесчеловечные эксперименты.

Где-то вдалеке раздались приглушённые автоматные выстрелы, затем разорвалась граната.

— Что за хрень? — Полковник снова снял с пояса рацию. — Пастушенко, доложите, что у вас там происходит? ЧТО?!! Мать-перемать… сейчас будем…

Солдаты выжидающе смотрели на своего командира. Полковник шумно вздохнул:

— Монада Пастушенко обнаружила химеру в жилых блоках… нужно бы им помочь…

И наёмники, не сговариваясь, побежали следом за кинувшимся в ближайший коридор командиром.

Ромеро вышел из режима маскировки, мгновенно почувствовав себя голым. Широкая металлическая дверь вела наружу, в Зону. Рядом был хитрый электронный идентификатор, судя по всему, сканирующий отпечатки пальцев. Сталкер посмотрел на свою длинную правую руку. Чёрные загнутые когти следовало проверить в деле. Ромеро помнил частые разговоры о том, что когти кровососа способны легко вспороть не только самый лучший кевларовый панцирь, но и бронированный борт боевой машины пехоты. Сталкерскую байку следовало проверить.

Хорошенько размахнувшись, Ромеро обрушил на прочную на вид дверь правую руку. Чёрные когти легко пропороли металл, оставив длинную рваную прореху. Снаружи царила ночь, из пробитой дыры потянуло прохладным пахнущим перегноем воздухом. Ноздри кровососа затрепетали, и он, в очередной раз грубо отпихнув в сторону ещё не свыкшегося с новым телом человека, принялся неистово рвать поддающийся металл. Казалось, то был и не металл вовсе, а обычная промышленная фольга. Пара мгновений — и Ромеро уже стремительно нёсся сквозь ночь, казавшуюся благодаря его новому зрению ярким днём, количество оттенков всевозможных цветов и запахов сбивало с толку.

Чудовищный вырвавшийся на свободу беглец шёл к своей неведомой пока кровавой цели…

— Вот, нашли вашего подопытного… — сообщил один из наёмников, закованный в серый экзоскелет. — В отключке, прямо в коридоре валялся…

Ассистент внимательно разглядывал обмякшее тело в разорванном сталкерском комбинезоне, которое солдаты грубо затащили прямо в лабораторию.