Следующим шагом Артура, нацеленным на провоцирование вероятностного взрыва, стала организация группы О-Сознание из числа аборигенов. Изучая историю и культуру мира-отражения, Пендрагон-младший с удивлением обнаружил, что среди местных жителей есть люди с фантастическими «пси-способностями», коими были совершенно обделены его соотечественники. Получалось, что в той вселенной живут настоящие волшебники, в то время как здесь они остались лишь в легендах. При этом аборигены почему-то совсем не ценили людей с даром управлять вероятностями, никак не отмечали и не возвышали их. Артур не сомневался, что в его мире они стали бы элитой из элит, высшими правителями. Ошибку аборигенов грех было не использовать, и Пендрагон-младший вступил в контакт с самыми влиятельными из «волшебников», пообещав им практически божественное могущество, если они возьмутся проводить в Зоне выгодную ему политику. Обещание он подкрепил технологиями из своего мира, в один момент обогатив тех, кто принял его предложение всерьез. Шестеренки завертелись, а все остальное аборигены сделали сами. Зона отчуждения вокруг разрушенной электростанции превратилась в территорию постоянной вероятностной нестабильности, питающей Великий Движитель. Это был не взрыв, но пожар, который целенаправленно раздували.

Артур не учел только одну маленькую деталь — реальный мир всегда сложнее и многограннее любой самой изощренной схемы, придуманной человеком. Даже в компании верных рыцарей он физически не успевал реагировать на все проблемы и угрозы. Аборигены обладали сильнейшей тягой к познанию и, несмотря на все защиты от несанкционированного проникновения в Зону, придуманные рыцарями за Круглым Столом, несмотря на потери, страх, боль и смерть, сумели ударить в самое сердце — по О-Сознанию. Конец любимому изобретению Артура положил Стрелок — то ли чрезвычайно ушлый абориген, то ли креатура интригана Ланса. В результате аборигены получили доступ в самые дальние уголки Зоны и даже предпринимали попытки проникнуть в Истинный мир. Разумеется, без костюмов барона Гейтса и коллайдера князя Алферова это было попросту невозможно, но сама тенденция выглядела пугающей.

Последней каплей стали Громилы — двое ушлых ребят, которые каким-то чудом сумели заполучить архив О-Сознания, а значит, вплотную приблизились к тайне рождения Зоны. Артур предпринял отчаянную попытку сорвать встречу Громил с теми, кто мог использовать архив по назначению. В охоту включились его агенты в Зоне и несколько рыцарей во главе с Лансом, который проводил там много времени под личиной сталкера по прозвищу Еж и, что называется, держал руку на пульсе. Но Громилы вывернулись и ушли. Мордред и Ланс «погибли» в схватках, после чего, естественно, оказались на госпитальных койках — болевой шок передавался от «информационного слепка» в чистом виде: барону Гейтсу пока не удалось разработать приличный фильтр, который не снижал бы управляемость.

Когда герои поправились, Артур собрал рыцарей в полном составе и предложил высказываться по поводу будущего Зоны. Никто за Круглым Столом, кроме него и Мордреда, не знал, разумеется, что от сохранения аномальных территорий в мире-отражении напрямую зависит судьба Страны Логров и, если смотреть шире, Истинного мира. Однако рыцари не собирались уступать свое «турнирное поле» аборигенам и проголосовали за наиболее радикальное решение вопроса: зачистить Зону, восстановить былые порядки, взять под контроль так называемых Хозяев Зоны, сформировать из их числа новое О-Сознание. Встал вопрос, кому поручить это ответственное, но кровавое дело. Тут добровольцев не нашлось — никому не хотелось выглядеть потом в глазах остальных маньяком, устроившим мясорубку. И тогда Артур предложил использовать Стрелка — тот однажды пришел к Монолиту и загадал желание, а это значит, что с него был снят полный информационный слепок, который теперь хранился в банках данных Гейтса. Ловкий сталкер, сумевший дважды преодолеть все ловушки Зоны, беспощадно уничтожить «монолитовцев», каждый из которых стоил полка, и добраться до О-Сознания, был безупречной кандидатурой. А главное — теперь его можно было контролировать. Если Стрелок выкинет какой-нибудь фортель, Артур всегда успеет опустить рубильник и в буквальном смысле стереть сталкера в зависимом мире.

Казалось, план не даст осечку. Однако аборигены опять проявили смекалку — Стрелок был убит, атака наскоро подготовленных тварей из низших «пузырей» захлебнулась. И это еще полбеды. Пока Артур прикидывал, стоит ли восстановить Стрелка для продолжения зачистки или попробовать другой вариант, позвонил князь Алферов и, волнуясь, сообщил, что эффективная мощность Великого Движителя внезапно упала до пяти петаватт и продолжает быстро снижаться. Когда она упадет до четырех, в Стране Логров начнутся веерные отключения электроэнергии — впервые за семьдесят лет. А для того, чтобы понять, что это означает в перспективе, достаточно заглянуть в любой учебник истории: войны, мятежи, восстания сервов, голод и эпидемии.

И сейчас Артур, глядя на то, как гаснут ночные огни родного города, спрашивал себя: зажгутся ли они снова?

Глава 2

Лихой азарт игры без правил…

1

— Алина!

Девушка вздрогнула и обернулась. И тут же узнала того, кто ее окликнул — доцент Мышкин из лаборатории Серебрякова. Он-то как здесь очутился?

— Ой, Семен Семеныч! — Она спрыгнула с бронетранспортера и обняла смущенного доцента. — Вы-то здесь какими судьбами?

— Да так, не думал, не гадал, нечаянно попал. А ты? Ты же, вроде, в Москве была?

— Алина! — на этот раз ее звал Никита. — Идем скорее, генерал Роте хочет в вами поговорить.

Девушка в растерянности заозиралась.

— Идите Алиночка. — Мышкин похлопал ее по плечу. — Поговорите с генералом и приходите ко мне в гости. Я тут недалеко обосновался: проспект Ленина, дом пять, квартира четырнадцать. Жду вас и ваших спутников сегодня вечером. Заодно и переночуете.

— Ой, спасибо, Семен Семеныч. Буду непременно.

И Алина побежала к ожидавшим ее Никите и Артуру.

Давид Роте обосновался в бывшем актовом зале. На стене все еще висел старый выцветший плакат «Мир! Труд! Май!», на котором могучий мускулистый рабочий, улыбаясь своей светловолосой ширококостной подруге, нес на плечах мальчишку в коротких штанишках и с красным флажком в руках. Рядом с плакатом кто-то из подчиненных генерала повесил большую карту Припяти и понатыкал в нее разноцветные канцелярские кнопки. Похоже, трехмерные интерактивные голокарты здесь были не в ходу.

Сидевший в старомодном кресле за столом, накрытом красной скатертью, Роте напоминал секретаря райкома из старинных советских фильмов. Вот только легкая камуфляжная куртка несколько выбивалась из образа.

— Зитцен зи зихь, камраден! — с приветливой улыбкой обратился генерал к гостям и тут же обернулся к денщику: — Сережа, сооруди ребятам что-нибудь поесть. Ну и мне заодно.

— Яволь, херр командер! — отозвался Сережа.

— Гее шнелль, ду, потцназе! — Роте фыркнул и снова посмотрел на вошедших. — Ну, орлы, рассказывайте, как добрались.

— Добрались-то нормально… — Никита с печалью вздохнул. — Только тех ребят, что в машине, монстры порешили… Кто там был?

— Олег Штырь и Слава Горелый. Сами вызвались за тобой на Свалку ехать. — Роте наклонился и достал из ящика стола бутылку «Сидоровки» и четыре алюминиевые стопки, поднялся на ноги. — Надо выпить, ребята. За упокой души славных бойцов «Долга».

— Выпьем, — согласился Никита. — Хорошие были ребята. Спасибо им. Жаль, что так обернулось…

— Все там будем, — подытожил Роте.

Выпили.

Пришли трое «долговцев» с подносами. В жестяных мисках плескался жирный, темно-красный, вкусно пахнущий чесноком борщ. Рядом с каждой миской была навалена горка хлеба, лежали несколько ломтиков копченого сала. Роте достал еще три стопки.

— Помянем, ребята, наших товарищей, ушедших в вечную зарницу.